吳橋頓了頓，目光投向集鎮後方更幽深的叢林：“我擔心的，是那些神出鬼沒的佔婆殘兵，或者其他未被我們發現的、盤踞在叢林深處的土人部落。這些人像水蛭，平時看不見，等你虛弱的時候就會撲上來吸血。河口堡方圓二十里內，必須確保乾淨！不能有任何能威脅我們開荒、伐木、運輸的隱患存在！”
餘宏立刻明白了吳橋的深意：“少爺的意思是，巴色這種明面上的地頭蛇，暫時可以‘相安無事’；但那些藏在暗處、隨時可能跳出來咬我們一口的毒蛇，必須提前清理掉？”
“正是此理！”吳橋目光冷冽，“堡壘往往是從內部被攻破的。我們在河口堡大興土木，人聲鼎沸，就像一塊散發著血腥味的肥肉，必然會引來叢林裡的豺狼。與其等他們集結起來偷襲，不如主動出擊，把周邊可能對我們有敵意、或者將來會成為障礙的土人勢力，提前掃平！給我們的建設，創造一個相對安全的後方！”
他轉身，目光如炬地看著餘宏：“餘宏，回去之後，這件事就交給你！你親自坐鎮河口堡，統籌防禦。讓你手下得力的人，帶上足夠的精銳，深入河口堡周邊的叢林、沼澤、河汊，給我摸清楚！凡是有土人聚居點的地方，都給我探明！然後，區別對待：願意合作、接受我們規矩的，給點小恩小惠，甚至可以吸納進來做工；那些冥頑不靈、對我們有敵意、或者位置對我們開荒伐木有阻礙的……”
吳橋的手掌猛地向下一劈，做了個斬首的動作，聲音冰冷如鐵：“清理掉！記住，要快！要狠！要乾淨利落！不留後患！用血與火告訴他們，這片河口，現在是誰說了算！讓那些僥倖逃脫的傢伙，把恐懼散播到叢林深處，讓那些還在觀望的部落知道，與我吳橋為敵的下場！”
“末將明白！”餘宏挺直腰板，眼中閃爍著獵人般的興奮光芒，“保證辦得漂漂亮亮！讓那些不開眼的野人，再不敢靠近河口堡二十里！”
“探路者號”船隊在巴色土人驚疑不定的目光中，調轉船頭，順流而下，結束了這次短暫但收穫頗豐的偵察。
巴色的虛實、佔婆殘兵的隱患、湄公河上游航道的狀況，都已瞭然於胸。
吳橋的戰略也更加清晰：對上游的明面勢力，暫時以威懾為主，避免過早衝突；對周邊潛在的叢林威脅，則要主動出擊，以雷霆手段肅清！
回到河口堡，吳橋立刻召集核心人員，通報了上游見聞和後續方略。重點強調了肅清周邊叢林威脅的緊迫性。
餘宏雷厲風行，立刻開始部署。
他麾下最得力的干將，是一個名叫李德開的漢子。
此人三十五六歲年紀，身材精悍如鐵，臉上有一道從眉骨斜劃至嘴角的猙獰刀疤，據說是早年當海盜時留下的。
他沉默寡言，眼神卻如鷹隼般銳利，行事狠辣果決，是餘宏麾下最擅長打硬仗、啃骨頭的猛將。
在陵水莊剿匪和瓊州清剿黎族頑抗部落時，都立下過汗馬功勞。
“德開！”餘宏將李德開叫到新建的、還散發著木頭清香的營房內，指著牆上掛起的、由繪圖匠根據偵察和嚮導口述初步繪製的河口堡周邊地形圖。
“少爺的命令，河口堡周邊二十里內，必須肅清！所有對我們有潛在威脅的土人部落、佔婆殘兵窩點，要麼歸順，要麼消失！你帶一哨精銳（約120人），再配給你二十名熟悉本地叢林的老練獵戶做嚮導，明天一早就出發！任務就一個：把這片林子給我篦一遍！把那些藏在暗處的耗子洞，都給我掏乾淨！”
李德開盯著地圖，粗糙的手指劃過那些代表未知叢林的綠色區域，最終停在河口堡東北方向一片被標記為“疑有較大部落”的區域。
他聲音沙啞低沉，如同砂紙摩擦：“頭兒，怎麼個章程？是勸是打？”
“先禮後兵！”餘宏眼中寒光一閃，“少爺說了，願意合作，接受我們規矩的，給鹽巴、鐵器、布匹，甚至可以讓他們遷到我們指定的地方，給我們幹活換飯吃。但記住，是‘接受我們規矩’！敢炸刺、敢陽奉陰違、或者位置正好擋在我們開荒伐木路上的…尤其是那些佔婆人，據說兇悍好鬥，用毒箭… 殺！老弱婦孺，儘量驅趕，反抗者格殺勿論！要打得狠，殺得絕！讓方圓二十里內，聽到我們吳家護衛營的號角聲，就嚇得屁滾尿流！”
“明白了。”李德開舔了舔有些乾裂的嘴唇，那道傷疤在昏暗的光線下更顯猙獰，“保證清得乾乾淨淨！”
翌日，天剛矇矇亮。河口堡營門大開。
李德開帶著他精心挑選的一百二十名精銳，如同出籠的猛虎，踏入了濃密潮溼的叢林。
這些士兵皆是護衛營中的佼佼者，經歷過瓊州剿匪和嚴格的火器訓練，眼神銳利，體格彪悍。
他們裝備精良：人人身背燧發火槍，腰挎鋒利的腰刀，部分人還額外揹負著強弩。
所有人都穿著輕便但結實的皮甲或藤甲，小腿綁著防蛇蟲的皮護腿，頭戴寬簷斗笠。臉上塗抹著防蚊蟲和偽裝的泥漿草藥混合物。
二十名本地獵戶嚮導走在隊伍最前面和兩側，他們皮膚黝黑，眼神機警如狐，穿著簡陋的皮裙或麻布衣，手持塗了毒藥的長矛和吹箭筒，腰挎短刀，對叢林環境如指掌。
隊伍呈鬆散的戰鬥隊形前進，前有尖兵探路，兩側有警戒，主力居中。
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