老周帶著十幾個精悍的護衛和幾個眼神銳利的樵夫、林匠，小心翼翼地踏入遮天蔽日的原始叢林。
鋒利的砍刀劈開藤蔓，警惕的目光掃視著陰暗的角落。
沉重的腳步踩在厚厚的腐殖層上，發出沉悶的聲響。
他們的目標，是那些高聳入雲、樹皮粗糙、木質堅硬的參天巨木。
不時能聽到老練的林匠驚喜的低呼：“好料！這根柚木，起碼百年以上！”“看那格木，筆直得跟旗杆似的！”
發現優質木料的區域被迅速標記，估算著運輸的難度和路徑。
初步的伐木場選址也在考察中，需要靠近水源便於漂運，地勢相對開闊便於堆放和加工。
河口靠海邊，水泥要塞和炮臺的工地上，號子聲震天。
巨大的條石被撬起、搬運，攪拌好的灰黑色混凝土被一筐筐抬上腳手架，傾倒入木質的模板之中。
雖然進度不快，但每一寸凝固的水泥，都在宣告著一種超越時代的堅固力量。
簡陋的內港碼頭區域，木匠們正在打樁、鋪設棧橋的基座。
規劃中的船廠選址附近，營造匠人拿著羅盤和皮尺，仔細丈量著河岸的坡度、水深和背後的林地縱深。
吳橋時常巡視各處。
他在新開墾的田埂上抓起一把黑泥，感受著那份肥沃；他在逐漸成型的要塞基座上駐足，眺望著繁忙的港口和生機勃勃的平原。
河口堡的建設如火如荼，稻田與甘蔗田的邊界在鐵鋤與汗水下不斷向外拓展，丘陵上的水泥要塞基座日漸增高，河岸邊的木料堆積場初具規模。
然而，吳橋深知，在這片看似無主的富饒河口，平靜的水面下必然暗流湧動。立足未穩之際，情報與威懾，缺一不可。
清晨，薄霧尚未從河面上完全散去，三條中型福船便已升起了帆。
吳橋站在為首那條船——經過加固、裝備了數門弗朗機小炮的“探路者號”船頭，身旁是護衛營統領餘宏和幾個精幹的嚮導、繪圖匠。
他們此行的目標，是深入湄公河上游，摸清這條黃金水道的脈絡與沿岸勢力的虛實。
“開船！”吳橋沉聲下令。
船槳入水，船帆吃風，“探路者號”和兩條護航的武裝快船緩緩駛離新建的簡易碼頭，逆著渾濁的湄公河水，向著未知的上游駛去。
船行緩慢，渾濁的河水裹挾著上游沖刷下來的浮木和泥沙，河面寬闊，但航道深淺莫測，暗沙淺灘遍佈。
經驗豐富的船老大站在舵位，緊張地指揮著水手用長篙不斷試探水深，小心翼翼地避開水下的障礙。
兩岸是連綿不絕、鬱鬱蔥蔥的熱帶叢林，紅樹林逐漸被高大的喬木取代，巨大的榕樹氣根垂入水中，藤蔓交織如網，遮蔽了視線。
猿啼鳥鳴之聲不絕於耳，空氣中瀰漫著水汽、腐殖質和某種未知花朵的濃郁混合氣息。
吳橋和餘宏並肩站在船頭甲板，目光銳利地掃視著兩岸。
“少爺，這河道比想象中更難行。”餘宏皺著眉，看著船工們吃力地划槳避讓一處水下暗礁，“大船進來，非得有老練的引水不可。而且兩岸叢林太密，若有伏兵，極難防備。”
吳橋點點頭，指著岸邊一處被水流沖刷出的、較為平緩的河灘：“你看那裡，有篝火的痕跡，還有丟棄的魚骨和破爛的漁網。附近必有村落，規模應該不大。”
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