吳橋早讓人去江西收集來了錳礦石，但提煉金屬錳，他也不懂，索性便把給工匠們直接去試試。
整個精鋼坊陷入了瘋狂的試錯。老師傅們拿出了壓箱底的本事，嘗試不同的鐵料配比、淬火回火的溫度與時間。
坩堝裡融化的鐵水冒著泡，鐵錘叮噹敲打著試製的鋼條，淬火池邊煙霧繚繞。
一爐爐的鋼條被打造出來，又在一臺簡陋的、由水力驅動的去彎折，但總是令人心碎的“嘣”、“嘣”斷裂聲。要麼是彎幾次就斷了，要麼是彎下去就再也彈不回來。
陳鐵頭也愁得睡不著覺。
他負責其中一個小坩堝爐的配料和熔鍊。看著那些斷裂的鋼條，他心急如焚。吳老爺給的待遇，是他這輩子都不敢想的……這簧鋼要是做不出來，他覺得自己沒臉在這陵水堡待下去。
這天傍晚，又一批試製的鋼條在測試架上紛紛敗下陣來。
工坊裡氣氛壓抑。
陳鐵頭疲憊地清理著他那口小坩堝爐的爐渣。
爐渣裡混雜著各種試驗後殘留的礦石碎末和未燃盡的焦炭。
他習慣性地將還能用的焦炭碎塊挑出來，準備下次再用。
就在他扒拉一堆顏色發黑、夾雜著暗紅色斑點的奇怪礦渣時，手指被一個硬物硌了一下。
他撿起來一看，是一塊拳頭大小、黑黢黢、沉甸甸的礦石，表面有些暗紅的鏽跡，與他平時用的赤鐵礦或磁鐵礦都不一樣。
這石頭是哪來的？
陳鐵頭撓撓頭，想起來了。
前兩天，管事拿來一小袋“硬石頭”，讓他試著加一點進去，結果那爐鐵水特別難化，澆鑄出來也脆得很，就放棄了。
這大概就是當時沒用完，混在廢料裡倒進爐子，又沒燒透的殘渣。
“硬石頭？”陳鐵頭掂量著這塊其貌不揚的礦石，看著地上那些斷裂的彈簧鋼條，一個近乎荒謬的念頭突然冒了出來：“少爺要的是又硬又有韌性的鋼……這石頭這麼硬，要是……要是能把它‘化’進鐵水裡，會不會……”
這想法太瘋狂了。
老師傅們試了那麼多正經鐵料都不行，這不知名的破石頭能行？
但陳鐵頭看著角落裡堆積如山的失敗品，一股破罐子破摔的勁頭湧了上來。
管他呢！反正少爺說了，要料給料！試試又不會死！
趁著工坊裡其他人都在研究新的配比方案，沒人注意他這個悶頭幹活的小工。
陳鐵頭偷偷將那塊黑石頭砸成粉末，又仔細篩過。
他沒有按常規比例，只取了很少的一點——大概只有一湯匙的量，混入了自己負責的那一爐坩堝的鐵料和焦炭中。
爐火熊熊，鼓風機賣力地吹著。陳鐵頭緊張地盯著坩堝，心裡直打鼓，生怕又像上次那樣化不開。
或許是量太少了，這爐鐵水融化得異常順利，甚至比平時還要快一些，鐵水呈現出一種比以往更亮、更白熾的顏色。
陳鐵頭心頭一跳，趕緊招呼助手幫忙澆鑄。他沒有鑄成條，而是小心翼翼地澆入事先準備好的、用來打製小工具的薄板模具裡——這樣省料，就算失敗了損失也小。
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