廣州城南，吳氏商行後宅的書房內，燈火通明。
闊別陵水多日的吳橋，風塵僕僕地坐在父親吳敬山對面。
桌上擺著幾碟精緻的廣式點心和兩杯早已涼透的香茗，但父子倆顯然都無心於此。
“橋兒，陵水那邊，一切都好？”
吳敬山的聲音帶著一絲不易察覺的疲憊，但更多的是關切。
兒子的能力他早已認可，但身為父親，總免不了牽掛。
吳橋坐得筆直，眼神沉穩：“父親放心，陵水根基穩固。鐵山堡日夜不息，火器、火炮產量穩步提升；黎山水泥源源不斷，工坊、道路、乃至新建的儲備庫都在加緊施工。而水力紡紗織布機運轉良好，只待原料充足，便可開足馬力。”
“坤甸方面，振峰堂哥掌控得力，與阿拉伯人阿卜杜勒的貿易契約已籤，棉花、馬匹、染料乃至…特殊貨物已談好供應。”
他條理清晰地將後方基業的情況一一彙報，讓吳敬山緊鎖的眉頭稍稍舒展。
聽到“特殊貨物”時，吳敬山目光微閃，但並未追問，他知道兒子自有分寸。
“好，好！後方穩固，我等在前方周旋，才有底氣。”
吳敬山感慨一聲，隨即面色轉沉，壓低了聲音。
“橋兒，你久待陵水，恐不知如今朝堂之上，已亂成一鍋沸粥！國本之爭，愈演愈烈！皇上（萬曆帝）與群臣勢同水火，奏疏如雪片，廷杖之聲不絕於耳。”
“各部堂官心思各異，互相傾軋，中樞…近乎失序！我等先前欲尋之大樹，在文官系統中尋找可靠高官庇護之路，已是荊棘密佈，難有寸進。稍有不慎，捲入其中，便是粉身碎骨！”
吳橋靜靜地聽著，對這個結果他並不意外。
歷史的車輪正滾滾向前，碾過那些試圖螳臂當車的人。
他沉聲道：“父親所言極是。文官系統如今自身難保，黨同伐異，尋找靠山風險太大，且難以長久。既如此，我們便需另闢蹊徑。”
吳敬山眼中閃過一絲精光，身體微微前傾：“不錯！為父與你外公反覆商議，權衡利弊，決定將目光轉向…藩王與勳貴！”
“哦？”吳橋適時露出詢問之色，“不知父親與外公，可有目標？”
“第一個，已搭上線了！”吳敬山臉上露出一絲複雜的神情，“是蜀端王朱宣圻！”
吳橋眉頭微挑。
蜀王系，富甲一方，封地在天府之國四川，遠離東南沿海，看似與吳家產業無直接關聯。
但這位大明宗室的名聲…在後世史書中，藩王貪婪的嘴臉可是鼎鼎有名的。
吳敬山看出兒子的疑惑，解釋道：“蜀王…如你所料，對黃白之物有著異乎尋常的熱忱。朝廷俸祿、封地田租，遠不能滿足其窮奢極欲。我吳家透過蜀中鹽商牽線，向其王府長史遞了話，言明願以海貿厚利奉上。你猜如何？”
吳敬山苦笑一聲。
“那長史只問了一句一年能有多少孝敬？為父報了個試探性的數目，對方竟連眼皮都沒眨一下，直接應承下來！還暗示若能更多，王府可給予蜀中行商便利！”
