時間略微回溯到幾天前。
遼闊的太平洋上，西班牙“馬尼拉大帆船”船隊的主力，在經歷了那場導致“帕裡西奧號”失散的風暴後，最終有驚無險地抵達了菲律賓群島的宿務島港口進行休整和補給。
宿務是西班牙在菲律賓早期的重要據點，港口設施雖不如馬尼拉完備，但足以容納這支遠道而來的船隊。
船隊總負責人，經驗豐富的迭戈·薩拉曼卡將軍，站在旗艦“聖菲利佩號”的艦橋上，面色凝重地望著陸續入港的船隻，心中卻始終壓著一塊石頭。
“還沒有‘帕裡西奧號’的訊息嗎？”他沉聲問身邊的大副。
“沒有，將軍閣下。已經三天了，派出搜尋的小艇也毫無發現。”大副搖頭，臉上帶著憂慮。
“那場風暴太猛烈，‘帕裡西奧號’的船長又…唉…”
他沒有再說下去，但意思不言而喻，那位靠捐錢上位的費爾南多船長的能力在整個船隊都不是秘密。
薩拉曼卡將軍眉頭緊鎖。
丟失一艘運寶船，尤其是可能裝載著鉅額王室白銀的船隻，是極其嚴重的事件。
他下令船隊在宿務多停留三天，一方面休整，另一方面也希望等待“帕裡西奧號”或許能僥倖跟上。
當晚，在宿務市政廳舉行的歡迎宴會上，氣氛卻並不輕鬆。
宿務的市長、當地駐軍長官與船隊的幾位主要船長、以及負責護航的陸軍軍官阿爾瓦雷斯上校聚在一起。
“薩拉曼卡將軍，為何船隊比往年提前了將近一個月抵達？”宿務市長好奇地問，“而且看起來，諸位似乎經歷了一些磨難？”
薩拉曼卡將軍嘆了口氣，將杯中的葡萄酒一飲而盡，語氣沉重地說道：“市長閣下，實不相瞞，我們此次航行，可謂內外交困。提前出發，是迫不得已。新西班牙總督閣下嚴令我們必須提前離港。”
“哦？為何如此緊急？”駐軍長官問道。
“因為加勒比海已經快變成天主教世界的汙水溝了！”
旁邊一位性格火爆的船長忍不住插嘴，咬牙切齒地罵道。
“都是那些該死的英國海盜和荷蘭乞丐！他們像蝗蟲一樣，越來越猖獗！”
阿爾瓦雷斯上校點頭補充，他的臉色同樣難看：“是的。該死的英國佬，還有那些荷蘭人那些乞丐船隊，如今不僅敢於襲擊落單的商船，甚至開始公然攻擊我們的港口！波多貝羅、卡塔赫納都曾遭到他們的騷擾和炮擊！美洲沿岸的航線變得極其危險。”
“總督閣下認為，與其讓船隊冒著在加勒比海被截獲的巨大風險，不如提前進入太平洋，雖然可能遭遇風暴，但至少避開了那些該死的海盜主力。”
另一位船長憤憤地介面：“那些英國佬和荷蘭人，就像聞到血腥味的鯊魚！他們船速快，火炮也越來越好，戰術刁鑽狠辣。”
“我們的珍寶艦隊如今每次航行都如臨大敵，護航成本高得驚人！即便如此，每年仍有一些倒黴蛋被他們逮住劫掠一空！新大陸的財富，正在源源不斷地流入那些異端和新教徒的口袋！”
宴會上響起一片對英國和荷蘭海盜的咒罵聲。
西班牙紳士們用最惡毒的語言詛咒著弗朗西斯·德雷克（雖然他已死）、托馬斯·卡文迪什以及那些他們不知道名字但同樣可惡的海盜船長們。
薩拉曼卡將軍等眾人情緒稍平，才繼續說道：“正因為加勒比海的局勢惡化，總督閣下才更擔心今年白銀的運輸安全。‘帕裡西奧號’上…裝載的份額不小。它的失蹤，如果真是遭遇了風暴…那將是王室巨大的損失。但如果…”
他頓了頓，眼中閃過一絲更深的憂慮，“但如果它是落入了某些…我們未知的敵人手中…”
這話讓在場所有人都沉默了一下。未知的敵人？
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