二月的南海，風浪尚未完全平息，但一支規模不大卻透著精悍氣息的艦隊，正劈波斬浪，向著東北方向悄然駛去。
為首的正是旗艦“千牛衛級”戰船，和6艘斥候級，其後跟著兩艘體型稍小但速度更快的“旗魚級”巡航艦以及4艘經過加固、配備火炮的“商行級”武裝商船。
所有船隻的帆面上原有的標識已被徹底抹去，取而代之的是一種未曾出現過的、令人不安的黑底白骨梟首旗。
它們如同悄然滑過水麵的嗜血海獸，沉默地離開了陵水的秘密錨地，駛向預定的前進基地——一鯤鯓島。
在艦隊離去的同時，另一場無聲的撤退也在緊張地進行。
透過吳家錯綜複雜的商業網路，潛伏在日本九州沿海諸港、以及對馬、釜山等地的商站人員、探子，正利用尚未完全中斷的貿易航線，以各種名義——結算賬目、採購新貨、船隻維修——分批乘船撤離。
他們帶走了積存的情報、重要的資產，只留下空蕩蕩的鋪面和些許無關緊要的夥計，彷彿只是一次尋常的商業排程，儘可能地不引起各方的注意。
而在琉球的那霸港，負責統籌對日朝情報與貿易的陳五常，在發出最後一份關於倭寇侵朝的急報後，也悄然登上了南返的快船。 他沒有直接回陵水，而是依照吳橋先前的指令，北上前往了另一個日益重要的據點——雞籠。
數日後，快船駛入雞籠港。
陳五常站在船頭，即便早已透過報告知曉此地的快速發展，親眼所見時仍忍不住感到震撼。
雞籠港，與他上次來時已判若兩地。
巨大的天然深水良港如同一隻環抱大海的臂彎，抵禦著外海的風浪。
港口經過初步疏浚和規劃，形成了清晰的功能區。
東側是軍用和大型商船碼頭，此刻可見數艘懸掛吳家旗號的福船、廣船正在裝卸貨物，更遠處，依稀可見一些正在建造中的船體骨架，規模似乎不小。
西側則是漁港和小型船隻停泊區，舢板、漁船穿梭不息，一派繁忙景象。
港口後方，原本荒蕪的山坡地，已然興起一座頗具規模的城鎮——雞籠城。
城池並未完全遵循傳統中國城池的方正格局，而是依山就勢，帶有明顯的實用主義色彩。
外圍是用水泥和本地石材壘砌的矮牆，更多是起界定和防禦小股騷亂的作用，而非應對大軍圍攻。
但關鍵位置，如港口炮臺、城門處，已然矗立起數座稜堡式的磚石結構堡壘，黑洞洞的炮口森然指向海陸方向，透露著不容侵犯的威嚴。
城內街道規劃整齊，雖多是磚木或土木結構的房屋，但佈局合理，排水溝渠分明。 商鋪、酒肆、工坊、客棧林立，人流如織。
口音各異，除了主流的閩南語、官話，還能聽到粵語、浙東方言。
大量的流民在此找到了安身立命之所，他們被組織起來參與築城、修路、開墾荒地、進入工坊勞作，換取口糧和微薄的工錢，使得整個雞籠充滿了勃勃的生機。
陳五常的船在軍用碼頭靠岸，早有接到訊息的雞籠留守主事和護衛隊將領在此等候。
“陳先生，一路辛苦！”雞籠總管事吳敬源（吳家旁系子弟）迎了上來，笑著拱手。
“吳管事，許久不見，雞籠真是……日新月異啊！”陳五常感慨道，目光仍不住地打量四周。
“全賴本家少爺運籌帷幄，以及源源不斷的人力物力支援。”
吳敬源謙遜一句，便引著陳五常向城內走去，一邊介紹情況：“自去年少爺決定加大雞籠投入，將其作為北向樞紐和流民中轉重鎮以來，人口增長極快。目前城內及周邊墾區，登記在冊的已有八萬三千餘口，而且每日仍有流民船從大明各地沿海送來新的移民。”
他們穿過繁忙的碼頭區，進入城內。
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