赫圖阿拉城，努爾哈赤的議事大廳內，炭火燒得噼啪作響，卻驅不散瀰漫在空氣中的凝重與寒意。
剛從北方雪原狼狽逃回的牛錄額真哈爾哈，正跪在冰冷的石板地上，渾身篩糠般發抖，頭幾乎要埋進胸口。
他身上那件破爛的皮裘沾滿汙雪和早已凍結的血漬，肩膀的傷口只是簡單包紮，還在隱隱滲血，臉上更是毫無血色，寫滿了驚魂未定。
他斷斷續續、聲音嘶啞地彙報著此次北征的慘敗。
當他說到在噶珊部落外的山谷中，遭遇前所未見的兇猛火器打擊，地雷轟鳴，銃聲如雨，手榴彈如同冰雹般落下，以及那群挺著怪異長槍、悍不畏死發起衝鋒的藍衣漢人軍隊時，大廳內原本壓抑的寂靜被打破了。
“放屁！” 努爾哈赤的次子，年輕氣盛的代善第一個跳了出來，指著哈爾哈的鼻子厲聲罵道。
“哈爾哈！你這沒用的廢物！自己沒用，帶著三百勇士，竟然被一群野人女真打得丟盔棄甲，折損了近兩百兒郎！還有臉在這裡胡言亂語，編造什麼漢人軍隊的鬼話！”
他圍著哈爾哈走了兩步，語氣充滿了鄙夷：“誰不知道，那些東海窩集部的野人，窮得連口像樣的鐵鍋都沒有，只會用骨頭棒子、破弓箭！能被他們打敗，就是你哈爾哈無能！還敢扯出漢人來？”
“漢人是什麼德行？他們怕冷怕得要死，只會縮在他們的城牆後面！那奴兒干地方，冰天雪地，鬼都不願意去，大明早就扔了不管了！怎麼可能有漢人軍隊跑到那裡去幫那些野人？分明是你為自己脫罪的藉口！”
坐在努爾哈赤下首的另外幾位貝勒、大臣，如額亦都、安費揚古等沙場老將，雖然不像代善那樣激動，但臉上也寫滿了懷疑和不屑。
額亦都捋著鬍鬚，沉聲道：“哈爾哈，你可知謊報軍情，擾亂軍心，是何等大罪？那極北之地，苦寒無比，漢人向來視若畏途。當年明人強盛時，設立奴兒干都司，也不過是些象徵性的衛所，早已廢棄多年。如今怎會憑空冒出一支能裝備如此犀利火器的漢人軍隊？此事，太過匪夷所思。”
安費揚古也補充道：“況且，若真是明軍，他們為何要幫著那些散沙般的野人女真，與我建州為敵？於他們有何好處？我看，八成是遇到了其他哪個不服管束的海西部落，或者……就是你輕敵冒進，中了野人的埋伏，損兵折將，回來編造謊言！”
眾人你一言我一語，幾乎無人相信哈爾哈的說辭。
這也難怪，在他們的認知裡，漢人軍隊離開城池和補給線，深入那種不毛之地作戰，簡直是天方夜譚。
而且大明朝廷如今的態勢，明顯對遼東以北失去了興趣和掌控力。
哈爾哈急得滿頭大汗，也顧不得禮儀，抬起頭，指著自己肩膀的傷口，聲音帶著哭腔辯解道。
“貝勒爺！各位大人！奴才……奴才敢對天發誓！若有半句虛言，叫奴才天打雷劈，不得好死！那真的不是野人！”
“他們的衣服是統一的藍色，雖然樣式古怪，但絕不是獸皮！他們的火銃，不用火繩，打得又快又準！還有那會爆炸的鐵疙瘩，威力比咱們見過的任何火器都大！”
“他們進退有據，號令嚴明，絕對不是烏合之眾的野人啊！奴才……奴才親眼所見，他們打出的旗幟，雖然不認識，但絕不是野人部落的圖騰！”
他砰砰地磕著頭：“他們口音雖然有點怪，但說的確實是漢話！奴才聽得真切！他們自稱是什麼……什麼‘黑水’的人！貝勒爺，您要相信奴才啊！那股力量太可怕了，絕不是尋常野人！”
高坐在虎皮大椅上的努爾哈赤，一直沉默著，濃密的眉毛下，一雙鷹隼般銳利的眼睛死死盯著跪在地上的哈爾哈，手指無意識地敲擊著椅子扶手。
他內心深處，其實也和眾人一樣，覺得哈爾哈的描述太過離奇。
大明放棄奴兒干已是事實，漢軍北上援助野人女真，邏輯上也說不通。
但是……努爾哈赤能從一個十三副遺甲起家，走到今天統一建州、威壓海西的地步，靠的不僅僅是勇武，更是遠超常人的謹慎和多疑。
他看著哈爾哈那因為極度恐懼和急於證明而扭曲的臉，聽著他賭咒發誓的言語，心中那根警惕的弦被微微撥動了。
哈爾哈是他手下的老人了，雖然不算頂尖的悍將，但一向還算勇猛可靠，並非貪生怕死、慣於撒謊之輩。
此次敗得如此悽慘，三百人只逃回不足百人，若真是遭遇了無法理解的強敵，倒也不是完全不可能……
更重要的是，努爾哈赤心中有一個不能宣之於口的秘密計劃。
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