時間悄然滑入萬曆二十一年的三月。
陵水的天空依舊固執地保持著那種令人不安的澄澈，春雨遲遲未至，土地愈發乾燥，連帶著人心也似乎蒙上了一層焦灼。
吳橋站在總督府的瞭望臺上，望著遠處略顯萎靡的田野，眉頭微鎖。
儘管他早已知道歷史的走向，但親身經歷這種異常，依舊讓人心頭沉重。
商棧審計局的信報如同候鳥般，定期從北方各地傳來。
陳五常將整理好的情報呈送到吳橋案頭，語氣帶著一絲困惑：“東主，淮河流域各商棧最新回報，當地至今未見明顯春雨，情況與往年同期相比，確實有些反常。河水水位偏低，冬小麥長勢略顯遲緩。不過……除此之外，並未發現其他異常，百姓生活如常，官府也未有賑災的動靜。”
吳橋接過報告，快速瀏覽著。
淮河流域，這片連線南北的膏腴之地，此刻的平靜，在他眼中卻像是暴風雨前的死寂。
他當然知道原因——根據他模糊的記憶，一場持續數月、波及數省的罕見連陰雨，要到四月才會真正拉開序幕。
那場大雨將導致黃河、淮河水位暴漲，最終釀成巨大的洪澇災害。
如今這反常的“無雨”，彷彿是老天爺在積蓄力量，準備下一場更加狂暴的傾瀉。
“反常即是徵兆。”吳橋放下報告，對陳五常說道，“告訴北邊的兄弟們，不要鬆懈，繼續嚴密監控，尤其是進入四月之後，任何關於降雨、河情的細微變化，都要立刻報來！”
“是！”陳五常應道，隨即又彙報了另一項工作的進展，“按照您的吩咐，我們在登州、萊州等地的糧倉、藥庫，一直在持續補充。目前登萊兩地儲備的糧食，已足夠十萬人數月之需，各類常用藥材、布匹、食鹽等物資也儲備充足。只是……如此大規模的囤積，雖然我們分散在不同倉庫，又以多家商號的名義進行，但時間久了，難免會引起當地官府的注意。”
吳橋點了點頭，對此並不意外。
他沉吟片刻，問道：“登萊那邊的官員，如今‘疏通’得如何了？”
提到這個，陳五常臉上露出一絲微妙的笑意，壓低聲音道：“回東主，進展比預想的還要順利。這兩年來，我們透過重金賄賂、美人饋贈、合夥經商分紅，再加上一些……嗯，必要的‘把柄’掌握，登州、萊州兩府從上到下，從知府、同知到下面的戶房、刑房書吏，乃至衛所的千戶、把總，十之七八都已是我們的人，或者至少是收了我們的好處，願意行方便之人。”
“剩下的少數幾個油鹽不進的，要麼被調離了關鍵職位，要麼……出了些‘意外’，如今已然換上了懂得‘人情世故’的新官。”
吳橋聞言，臉上並無喜色，反而輕輕嘆了口氣。
用這種手段侵蝕大明的基層吏治，非他所願，但卻是目前最有效、最快捷的方法。 要想在即將到來的亂世中保住更多人的性命，就必須掌握資源和通道。
登萊，作為距離北方災區最近、又擁有良港的地區，是他佈局中至關重要的一環。
“很好。”吳橋收斂心神，吩咐道，“讓他們繼續穩住局面，確保我們的物資儲備和人員轉運通道暢通無阻。該打點的，一分不能少。若有新的、關鍵的職位空缺，想辦法把我們的人推上去。”
就在吳橋重點關注未來可能爆發洪澇的華北平原時，另一股難民潮，卻已經悄然形成，並開始沿著他預設的渠道流動起來。
這股難民潮的來源，並非即將面臨水患的東部，而是遠在內陸、早已飽受乾旱折磨的陝甘地區。
陳五常指著另一份報告說道：“東主，目前透過我們設立的‘招工點’，以開拓商路、工坊招工等各種名義，吸納並轉運至登萊的流民，主要來自陝西的延安府、慶陽府，以及甘肅的平涼府、鞏昌府等地。這些地方，去歲冬天雪水就少，開春後又幾乎無雨，許多地方的井水都快乾了，春耕根本無法進行，逃荒的人越來越多。”
吳橋默默點頭。小冰河期對大明的影響是全方位、多波次的，而陝甘地區，由於本身地處內陸，氣候乾燥，生態環境脆弱，可以說是受災最早、持續時間最長、也最嚴重的區域之一。
乾旱、蝗災、饑荒，幾乎貫穿了整個明末，成為了流民起義的溫床和李自成、張獻忠等輩崛起的土壤。
“我們設在西安、鳳翔等地的商行，如今每日都能收到大量請求‘做工’的饑民。”陳五常繼續彙報，“我們的人會進行初步篩選，青壯年、有家眷者優先。”
“然後以‘押送貨物’、‘工隊調動’的名義，將他們編組成數十人至百餘人的小隊，由我們的人帶領，分批分段，沿著預設的、相對安全的路線，向東行進，最終目的地是登萊。到了登萊後，會暫時安置在我們在城外設立的‘貨棧’和‘營地’裡，等待船隻轉運。”
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