宛城的冬日，寒風依然料峭，但城中已不復數日前戰火紛飛的模樣。
漢旗在城頭獵獵作響，街市在漢軍有節制的管制與安撫下，漸漸恢復了幾分生氣。
李世民攻陷南陽、陣斬薛舉、連克周邊數縣後，並未挾大勝之威冒然南下，反而勒兵不前，開始著力構築以宛城為核心的南陽防線。
年關將近，空中已能嗅到一絲除舊迎新的氣息。
軍營內外，士卒們臉上少了幾分臨戰的肅殺，多了些對佳節團聚的期盼。
李世民深知“一張一弛，文武之道”，更明白欲速則不達。
而且再往南，便是那令無數名將折戟、以堅固聞名天下的樊城——昔日關羽水淹七軍、威震華夏，最終卻在此城下鎩羽而歸。
前車之鑑，豈能不察？唯有站穩南陽，聯絡上庸李靖部，南北協同，方有勝算。眼下，讓歷經苦戰的將士們過個安穩年，遠比冒進更得軍心。
這日，宛城府衙內炭火正旺，驅散了屋外的寒意。李世民正與一中年文士對坐敘話，面露難得一見的輕鬆笑容。
那文士容貌與李世民有五六分相似，氣質更為沉穩儒雅，正是其兄長李豐，此番是親自押運一批緊要糧秣軍資前來交割。
“兄長一路辛苦。天寒地凍，又近歲除，本不該勞動兄長遠來。”李世民親自為李豐斟上一杯熱茶。
李豐接過，溫言道：“為軍國之事，何談辛苦。倒是你，沙場征伐，才是真勞頓。父親在長安很是掛念，見你一切安好，為兄便放心了。”
提及父母家人，李世民眼中閃過一絲溫情，隨即笑道：“有勞兄長遠來探視，弟心甚慰。今日除夕，你我兄弟正好相聚。對了，”他轉頭對侍立門外的親兵道，“去喚元霸來。”
不多時，沉重的腳步聲由遠及近，門簾掀開，一個鐵塔般的身影彎腰鑽了進來，正是李元霸。他已換上了一身合體的新甲，但仍掩不住那股非人的雄壯氣息，手中雖未持錘，卻依舊讓人望而生畏。他進來後，好奇地看了看李豐，又望望李世民。
“元霸，這是大哥，快叫大哥。”李世民溫聲道。
李元霸眨巴著大眼睛，仔細看了看李豐，似乎從眉宇間找到了一絲熟悉的影子，憨憨地咧開嘴，聲如悶雷：“大哥！”
李豐見到這身高九尺、雄壯如山的弟弟，仍是不免一震，旋即露出溫和的笑容：“好，好！四弟回來了，真是天佑我李家！快過來坐。”他起身，輕輕拍了拍李元霸那岩石般的手臂，感受著其中蘊含的恐怖力量，心中既驚且慰。
兄弟三人圍爐而坐，雖身份、經歷、心性迥異，此刻卻只餘親情與節日的暖意。
府衙外，各軍營中也開始張燈結綵，殺豬宰羊，炊煙裊裊中瀰漫著難得的安寧與喜慶。
軍法官巡查更嚴，以防士卒因酒生事，但總體而言，全軍上下都沉浸在即將到來的元日氛圍中。
中軍一處較大的營帳內，炭火噼啪，火光映照著幾張年輕而充滿朝氣的臉龐。老將廖化鬚髮已見霜色，此刻並未披甲，只著一身常服，盤腿坐在主位，手裡摩挲著一隻舊皮囊，目光悠遠，彷彿透過帳幕，望見了數十年前的荊山楚水。
劉裕、王宣、楊懷玉、周黑塔等一干年輕將領圍坐四周，屏息靜聽。
他們都是第一次深入荊州地界，對這片其父輩曾浴血奮戰、留下無數傳奇的土地充滿了好奇與嚮往。
“那年頭啊，曹孟德大軍南下，勢如破竹。先帝屯兵新野，兵微將寡……”廖化的聲音不高，帶著老兵的滄桑與追憶，將眾人的思緒拉回了那個風雲激盪的年代。
他講先帝劉備如何仁德愛民，新野百姓如何扶老攜幼相隨；講的盧馬如何檀溪一躍，救主於危難；講諸葛丞相初出茅廬，如何一把火燒得夏侯惇十萬大軍丟盔棄甲。
講到長坂坡，老將軍的語調陡然激昂起來，“……那常山趙子龍，白馬銀槍，為救幼主與夫人，在百萬曹軍中殺了個七進七出！血染徵袍，槍挑名將五十餘員，懷抱阿斗，硬是闖了出來！那真是渾身是膽！”
年輕將領們聽得血脈賁張，楊懷玉下意識地握緊了拳頭，彷彿自己便是那縱橫捭闔的趙雲。
周黑塔更是瞪圓了眼睛，呼吸粗重。
”……退速軍引，兵伏有疑亦德孟曹！下馬於撞倒，裂碎膽肝得驚是更傑侯夏那，慄皆盡士將軍曹得嚇，雷巨如聲’？戰死決來敢誰！此在德翼張人燕‘：喝大聲厲，矛蛇綽手，眼環睜圓，鬚虎豎倒他，至將兵追見眼，橋當守據，軍將德翼張有還“：道續繼，水熱口了飲，頓了頓化廖
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