建興九年的除夕，似乎給烽煙四起的神州大地按下了一個短暫的停頓鍵。
凜冬的風雪覆蓋了交戰雙方的壕塹，也暫時冷卻了戰場上的殺伐之氣。
從關中到河北，從荊襄到江淮，一面面旌旗在寒風中低垂，一座座營壘升起裊裊炊煙，兵戈暫歇，取而代之的是人間煙火與對舊歲的辭別，對新歲的祈願——儘管這祈願在各人心中，早已染上了不同的底色。
青州，臨淄城。
刺史府內燈火通明，炭火驅散了北地的嚴寒，更烘托出一片“熱烈”的氣氛。
刺史桓溫高踞主位，面有得色，頻頻舉杯。下方席間，大將薛萬徹、薛萬鈞兄弟昂然端坐，蘇定方與其子蘇寶同神色沉穩，驍將李晟則是目光內斂。
尤其是剛剛平定李自成黃巾餘部的勝利，讓青州軍的腰桿硬了不少，也讓桓溫心中那團野心的火焰，燃燒得更加熾烈。
今夜宴席上，還有一位特殊的客人——被徙封東阿、形同軟禁的陳王曹植。他坐在客位，面容清癯，眼神中帶著常年鬱積的落寞與一絲不易察覺的警惕。
“值此佳節，能與子建殿下共飲，實乃溫之幸也！”桓溫聲音洪亮，語氣誠摯，“遙想當年，殿下才高八斗，七步成詩，文采風流，冠絕鄴下。太祖在世時，最是鍾愛殿下，常謂有殿下在，大魏文脈武功，皆後繼有人！只可惜……”他話鋒一轉，扼腕嘆息，“先帝忌才，骨肉相殘，致使殿下明珠蒙塵，困守東阿，實令人扼腕！”
曹植默默飲酒，不言不語。
桓溫的弟弟、青州別駕桓衝接過話頭，言辭更為直接：“何止扼腕！觀今日之大魏，在曹叡治下，外不能御強漢，喪師失地，洛陽淪陷，天子北狩；內不能安州郡，豪強並起，政令不行。江山社稷，已至風雨飄搖之際！此誠危急存亡之秋，正需殿下這般太祖嫡脈、英睿之君挺身而出，扶大廈之將傾，挽狂瀾於既倒啊！”
薛萬徹、薛萬鈞兄弟霍然站起，抱拳道：“末將等，原為任城王舊部！當年任城王驍勇善戰，為國戍邊，卻遭猜忌，不幸早逝，此恨日夜煎熬！今見殿下，如見任城王！若殿下不棄，末將等願效死力，助殿下重振大魏雄風，以慰任城王在天之靈！”二人聲淚俱下，情真意切，他們確是曹彰舊將，對曹丕一系懷有切齒之恨。
席間眾人目光灼灼，皆聚焦於曹植。
曹植心中明鏡也似：什麼匡扶社稷，什麼重振雄風，眼前這些人，無非是見中央權威崩塌，欲行董卓、曹操舊事，借他這個擁有宗室名分、卻又無權無勢的“陳王”為招牌，行割據稱雄之實。
他們看中的，是他身上流淌的曹氏血脈和曾經“有望繼位”的傳聞，而非他曹子建本人。
桓溫見氣氛烘托得差不多了，與桓衝及諸將對視一眼，率先離席，撩衣跪倒，朗聲道：“殿下！今漢室復起，氣勢洶洶，偽帝劉禪與諸葛亮竊據長安，僭號正統。曹叡昏聵失德，已失天命。青州帶甲十萬，糧草充盈，文武歸心！溫等不才，願以此青州之地，為殿下先驅，掃除奸佞，廓清宇內！請殿下為天下計，為蒼生計，勿再推辭！”
“請殿下為天下計！”桓衝、薛萬徹兄弟、蘇定方、李晟等人紛紛離席跪倒，聲震屋瓦。
曹植握著酒杯的手微微顫抖，不是激動，而是無力與悲涼。他知道，自己已無退路。拒絕？恐怕明日“陳王暴斃”的訊息就會傳遍青州。答應？便是從此淪為傀儡，被架上這輛不知駛向何方、註定充滿血腥與背叛的戰車。
酒意上湧，或許是多年壓抑的憤懣，或許是對命運最後的嘲弄，曹植仰頭飲盡杯中烈酒，發出一聲似哭似笑的長嘆：“諸君……何至於此！罷了，罷了！”
桓溫等人眼中精光一閃，齊聲道：“殿下英明！”
當夜，在“眾意難違”、“酒醉失察”的情形下，曹植被“擁立”為齊王，以臨淄為都，建國號“齊”。
桓溫自領大將軍、錄尚書事、都督青徐諸軍事，總攬軍政；桓衝為丞相；薛萬徹為車騎將軍，薛萬鈞為衛將軍，蘇定方為前將軍，李晟為後將軍，其餘文武各有封賞。
一場借除夕宴發動的“勸進”戲碼，在青州悄然落幕，大魏的東方，一面新的“齊”字王旗，在風雪中緩緩升起。
江淮，壽春。
與青州的“熱鬧”相比，坐鎮壽春、總督東南軍事的大將軍曹彬府中，氣氛則凝重如鐵。洛陽陷落、天子北狩鄴城的訊息早已傳來，如同重錘砸在每一位魏國忠臣的心頭。府衙正堂，炭火雖旺，卻驅不散曹彬眉宇間的寒霜。
“大將軍，末將願親提一支精兵，北上鄴城，拱衛天子，與漢賊決一死戰！”一員年輕將領慨然請命，正是曹彬之子、以勇略著稱的曹瑋。
另一側，猛將呼延贊也沉聲道：“末將同往！必殺透重圍，迎陛下還於舊都！”
曹彬抬手止住他們，聲音沙啞而疲憊：“決一死戰？拿什麼戰？洛陽二十萬大軍尚且潰敗，憑我江淮之兵，千里迢迢北上，過得了諸葛亮、岳飛的重重關隘嗎？”
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