天劍州，萬毒淵。
入口是一道天然裂縫，嵌在兩道紫黑山壁之間。
裂縫寬不過數丈，毒霧從縫中湧出，像整座深淵在緩緩吐息。
霧呈紫黑，濃處如墨，淡處如紗，見光不散。活物進去先爛肺，再爛骨，最後連靈力都被腐蝕成膿水。
淵外百里無人敢近，連天劍州的散修都知道，寧闖萬劍天闕城的試劍陣，不踏萬毒淵的入口石。
突然。一個裹著破爛獸皮斗篷的老頭，揹著一隻半人高的竹簍，踩著淵口碎石，一聲不吭地走進毒霧。
他的斗篷被毒霧腐蝕得滋滋作響，露出的手臂上塗滿暗綠色的防毒藥膏，藥膏遇到毒霧便鼓起細密水泡，破了又結，結了又破。
老頭叫蠱老七，在這片地面上專收蛇蛻、蛇毒、蛇骨，轉手賣給外頭坊市的散修煉毒丹。
他在淵口撿了塊石頭往裂縫深處扔去，石頭在霧中飛出數十丈，沒有落地聲，只聽見嘶嘶的細響——那是千萬條蛇同時吐信的聲音。
蠱老七裹緊斗篷，踏入裂縫。
毒霧黏稠得像浸了水的棉絮，每走一步都要花走平路十倍的力氣。腳下的泥土呈紫黑色，踩上去軟爛如腐肉，靴底被滲出的毒汁洇溼。
兩側巖壁上爬滿藤蔓——那些藤蔓不是植物，是活的。每一根藤蔓都是一條休眠的毒蛇，鱗片與巖壁同色，呼吸時鱗隙微張露出底下的暗綠磷光。
千萬條蛇盤踞在巖壁上，層層疊疊，從裂縫底部一直鋪到霧深處看不見的穹頂。磷光在紫黑毒霧中明滅，像無數只半閉的蛇眼。
蠱老七沿著裂縫底部的小路往裡走，腳邊不時有蛇遊過，冰涼鱗片擦過他的靴筒。一條拇指粗的綠鱗蛇從他的竹簍縫隙鑽進去，他反手捏住蛇頭，看了看蛇牙——牙尖有暗紅斑，是上了年份的噬心毒。
他把蛇小心翼翼放回巖壁，繼續走。走了一炷香，裂縫盡頭豁然開朗。眼前是一片盆地，盆地上空毒霧稍薄，紫黑色的天光勉強滲下來照出盆地中央的景象——一座蛇城。
低矮的巢穴由暗黑毒玉與蛇骨壘成，密密匝匝排列，街道狹窄如蛇腸。蛇首人身的蛇人族在街道間穿行，有的肩扛毒囊，有的手提還在滴血的妖獸骨架。
一個蛇人幼崽蹲在巢穴門口蛻皮，舊皮從頭頂裂開露出底下溼漉漉的暗綠新鱗，他用爪子勾住舊皮邊緣用力一撕，整張皮剝落，露出完整的新鱗。
蛇人幼崽把舊皮團成一團塞進嘴裡咀嚼，那是他斷奶後第一頓正經飯。
蠱老七從蛇人幼崽身邊走過，幼崽抬起豎瞳看了他一眼，嘶嘶吐了吐信子，大概是認出這個每個月都來的兩腳獸。
一個成年的蛇人攔住蠱老七，豎瞳盯著他竹簍裡的貨，用嘶啞的蛇語問了句什麼。蠱老七聽不懂蛇語，但每個月都來，熟門熟路——他掏出三枚靈幣塞進蛇人手裡，蛇人豎瞳轉動，退開。
穿過盆地再往裡走，毒霧重新變濃。腳下的泥土從紫黑轉為完全的漆黑，踩上去有金石之聲，那是長年累月被蛇族高階強者的毒涎浸染後形成的毒晶。
路越來越陡，兩側巖壁上不再有普通的蛇藤，取而代之的是一根根粗如手臂的暗紫金鱗藤——那是九首蛇尊蛻皮時留下的舊鱗碎片所化，每一片鱗藤都還殘留著淡淡的日月境威壓，普通人碰到便會七竅流血。
蠱老七不敢碰。他從揹簍裡取出一枚蛇鱗——那是燭幽寒蛻皮時留下的碎片，幾年前他冒死在九首淵頂邊緣撿的。他將蛇鱗貼在胸口，鱗藤感應到蛇尊的氣息，緩緩蜷縮讓出一條路。
路的盡頭，九首淵頂。懸崖之巔，殿宇由暗黑毒玉與蛇鱗晶石搭建，殿頂雕刻九首蛇形浮雕，九顆蛇頭從殿脊向四面八方探出，蛇口大張，獠牙上懸掛著紫黑毒燭。那些毒燭以萬年蛇脂為油，燃了數萬年不滅，燭焰呈暗綠色，照得整座主殿鬼氣森森。
殿門兩側立著兩名太古蛇族近衛，人形，身高過丈，鱗甲覆身，豎瞳暗金，腰間懸著蛇骨彎刀。
殿內九首蛇尊燭幽寒正與四大蛇相議事。地面鋪著太古蛇鱗編織的地毯，角落堆滿毒囊與蛇蛻，空氣中瀰漫著冷透骨子的陰寒。
蠱老七的路到殿後停止——殿後的毒玉崖壁下有一道隱蔽裂隙，裂隙底部沉澱著太古蛇族蛻下的最新鮮的蛇蛻、蛇骨、以及混著蛇涎的毒晶。
他每次來只取三樣：三張蛇蛻，三塊蛇骨，三枚毒晶。多一樣都不拿。這是他在萬毒淵活了大半輩子的規矩。
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