皇宮內的尚食局，暖融融的水汽裹著食材的清香四處瀰漫 —— 剛蒸好的糯米散發著清甜，案板上新鮮蔬果的爽冽氣息，與灶臺上熬得冒泡的冰糖漿那股子醇厚甜香纏在一起，連空氣都像是裹了層蜜。
玉兒手裡舉著一串橘子做的糖葫蘆，晶瑩的糖殼在窗邊透進的晨光裡泛著琥珀色的光，裹著瓣瓣橙黃飽滿的橘肉。
她小口咬下一塊，糖殼在齒間脆生生裂開，酸甜的橘汁混著冰糖的甜意瞬間在舌尖散開，眼睛立馬彎成了月牙，連眉梢都染上了幾分雀躍。
如今的玉兒已是正五品宮正，平日裡穿著規整的宮裝，梳著一絲不苟的髮髻，掌管後宮宮規監察時，連說話都帶著幾分端莊嚴肅的氣場。
可她說到底也只是二十出頭的小姑娘，面對這種勾人的酸甜吃食，根本沒半點抵抗力。糖汁順著嘴角往下淌了點，她也不在意，只抬手用繡著纏枝蓮的素色帕子輕輕擦了擦，指尖還沾著點糖霜，卻又迫不及待地湊到嘴邊，咬下第二口，腮幫子鼓鼓的，像只偷吃到蜜的小松鼠。
“玉兒姐姐，你慢點兒吃，糖汁都要流到衣服上啦！”
“等會兒咱們還能做更多呢，除了橘子的，還能做山楂的，你想吃哪種？”
尚食局靠窗的案臺上，早已擺得滿滿當當：竹籃裡碼著顆顆飽滿的山楂，旁邊瓷盤裡盛著剝好的橘子；
灶上的小銅鍋架著，裡面的冰糖漿熬得濃稠，咕嘟咕嘟冒著細小的泡泡，偶爾濺起幾滴，落在鍋沿上，很快凝成亮晶晶的糖粒。
朱槿拿起一串穿好的山楂，手腕微微抬起，正準備往滾燙的糖漿裡裹，一個帶著幾分沙啞卻中氣十足的打趣聲突然從身後傳來：“小子，又跑老頭子這尚食局來偷嘴吃了？”
這聲音突兀卻格外熟悉，像根細針輕輕紮了下朱槿的神經。他聽到的瞬間，肩膀猛地一僵，手裡的山楂串 “啪嗒” 一聲掉回鋪著油紙的盤子裡，山楂粒輕輕滾了滾。
他緩緩轉過身，臉上飛快擠出幾分乖巧的笑，連聲音都放軟了些：“徐叔叔，我…… 我沒偷吃，就是想著玉兒姐姐難得有空，帶她來做點吃的。”
說著，他趕緊伸手指了指玉兒手裡的橘子糖葫蘆，眼神里帶著點 “求佐證” 的意味，試圖把話題從 “偷嘴” 上岔開。
玉兒也停下了吃的動作，連忙斂了斂神色，對著來人微微頷首行禮，聲音清脆卻不失恭敬：“徐廚役。”
她雖為宮正，品級高於普通廚役，可面對眼前這位老廚，卻始終保持著應有的尊重。
眼前的老廚，正是徐興祖
此時的徐輝祖約莫四十來歲，頭髮梳得整整齊齊，用一根打磨光滑的桃木簪子牢牢固定著，沒半分凌亂。
他穿著尚食局廚役專屬的青色長衫，領口袖口都漿洗得發白，卻乾乾淨淨；袖口挽到小臂，露出結實的手腕，皮膚是常年在灶臺邊燻烤的淺褐色，手背上還沾著些許細密的麵粉，指縫裡隱約帶著點冰糖漿的黏膩，顯然是剛從灶邊過來，忙完了手裡的活計。
他的臉上佈滿了歲月刻下的紋路，尤其是眼角的皺紋，一笑便會深深皺起，像兩道溫暖的溝壑；可那雙眼睛卻格外有神，黑沉沉的，透著幾分歷經世事的銳利，卻又藏著不易察覺的溫和，看人時總像是能把人心底的小心思都瞧透。
他身形不算高大，肩膀卻挺得筆直，站在那裡，明明穿著普通的廚役衣衫，卻自帶一種沉穩的氣場，彷彿只要他在，尚食局裡的鍋碗瓢盆、油鹽醬醋，都能被安排得井井有條。
徐興祖邁著穩健的步子走上前，目光掃過案臺上的食材 —— 紅的山楂、黃的橘子、綠的葡萄，還有那鍋冒著熱氣的糖漿，嘴角慢慢勾起一抹笑意，語氣裡滿是打趣：“小子，長本事了啊，幾年沒見你來老頭子我這尚食局晃悠，居然還會自己動手做吃食了了？當年你偷豆沙包的時候，連蒸籠蓋都差點掀翻呢。”
朱槿被戳中舊事，耳朵尖微微泛紅，撓了撓頭，有些不好意思地笑了：“徐叔叔，那都是小時候的事了，您怎麼還記著呢。”
他心裡卻暗自嘀咕 —— 畢竟這位可是連老爹都要敬三分的人。
如今皇宮內的守衛都是他麾下的標翊衛，各個管事也大多是之前吳王府的老人，論身份、論權力，他進出皇宮任何地方都無需特意拉著旁人。
可唯獨這尚食局，他總不敢獨自進來，說到底，還是小時候被徐興祖 “抓包” 的陰影太深，更知道這位老廚在老爹心中的分量，半點不敢在他面前放肆。
早在至正十二年（1352 年），老爹朱元璋剛投身紅巾軍起義那會兒，徐興祖就以廚子身份跟在了老爹身邊。
那時老爹還是個出身底層的義軍將領，時常領著隊伍在山裡轉戰，飢一頓飽一頓是常事，寒冬臘月裡連口熱湯都難喝上。是徐興祖默默跟在隊伍後面，揹著一口小鐵鍋，戰亂時能在亂石堆裡快速支起灶臺，做出抗飢耐存的雜糧餅子；深夜老爹和將領們議事到半夜，他又能端上一碗暖身驅寒的熱酒，配上幾碟醬菜；老爹打了敗仗心情鬱結時，他還能熬出一碗清淡適口的小米粥，不多說一句話，卻總能用最簡單的吃食熨帖人心。他不僅精準把握著老爹的飲食喜好 —— 知道老爹愛吃糙米飯，不愛過甜的糕點，連喝粥要放多少鹽都記得分毫不差，更用這一手穩定的廚藝，成了老爹亂世裡難得的 “精神慰藉”，二十多年來，從未出過半點差錯。
朱槿想著，思緒不由得飄回了自己五歲那年。那時老爹朱元璋只是吳國公，國公府裡負責膳食的地方叫 “膳房”，就在後院靠近廚房的位置，每天清晨都飄著飯菜香，成了他和弟弟們最惦記的地方。
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