朱鏡靜臉上的笑容瞬間垮了下來，小嘴噘得能掛住油瓶兒，眼眶還微微泛紅，卻不敢違逆母親的話，極不甘心地從朱槿懷裡滑下來，小手攥著他的衣角晃了晃，才不情不願地拉起李景隆的手，一步三回頭地往外走，嘴裡還小聲嘟囔：“知道了…… 那二哥你一會兒要來找我玩啊……”
馬秀英看著女兒的背影無奈搖頭，轉身走到窗邊的八仙桌邊，親自給朱槿倒了一杯茶。她將茶杯遞到朱槿手中，柔聲說：“槿兒一路回來渴了吧？這是剛溫好的雨前茶，不燙，先喝口潤潤嗓子。”
朱槿接過茶盞，指尖觸到溫熱的杯壁，暖意順著指尖傳到心裡。
他好幾月沒見母親，此刻看著馬秀英眼角細微的紋路，滿心都是想念，連忙問道：“娘，剛才我讓玉兒姐先帶回宮的糖葫蘆，您嚐了沒？我特意讓多放了些糖，比宮裡的點心好吃麼？”
“嚐了嚐了，” 馬秀英在他身旁的椅子上坐下，拿起桌上的帕子擦了擦手，語氣裡帶著幾分笑意，“這糖葫蘆酸甜適中，糖衣也裹得勻，可比尚食局做的點心好吃多了。”
“那是，也不看是誰做的！” 朱槿得意地揚了揚眉，話裡滿是小驕傲。
馬秀英卻話鋒一轉，語氣裡多了幾分埋怨，眼神里卻藏著擔憂：“你這孩子，也不說一聲，就自己去城外的莊子住了那麼久。剛開始那幾天，娘天天派人去問，還以為你出了什麼事，夜裡都睡不安穩。”
她端起自己的茶盞抿了一口，目光飄向窗外，又輕聲說道：“你大哥標兒最近在北方也沒回來，聽說天天忙到半夜，也不知道累不累，有沒有按時吃飯……”
朱槿哪能不明白母親的意思 —— 她嘴上說著惦記自己和大哥，實則是在暗指他和朱標之間那點沒說開的 “矛盾”，希望他們兄弟倆能像小時候一樣和睦，別總隔著一層。
他連忙放下茶盞，身體微微前傾，語氣放軟：“娘，您別擔心。我去莊子就是因為去給莊子上的人看病，沒別的意思。”
馬秀英聽出了他話裡的安撫，知道兒子不願提兄弟間的隔閡，便也不再多問，只是點了點頭，眼神里的擔憂卻淡了些。
這時，一直坐在一旁靜靜聽著的李貞也開口打圓場。他放下手裡的茶盞，笑著說：“槿兒做事向來有分寸，我前幾日還聽莊裡的人說，槿兒在莊子上幫著鄉親們看病，治好了好幾個常年咳嗽的老人，都是實打實的好事。標兒在北方也是為了百姓，你們兄弟倆，都是好孩子，都懂事兒。”
馬秀英笑著附和，拿起桌上的點心碟推到朱槿面前：“嚐嚐這個綠豆糕，是尚食局新做的，你小時候最愛吃。”
朱槿指尖捏著一塊綠豆糕，目光卻越過殿內的薰香輕煙，落在窗外 ——
朱鏡靜舉著那串紅彤彤的糖葫蘆在前頭跑，她跑起來時，裙襬像只展翅的粉蝶；三歲的李景隆邁著短短胖胖的腿在後頭追，時不時還趔趄一下，卻不肯停下。兩人的笑聲順著風飄進殿內，脆生生的，滿是孩童特有的鮮活，把坤寧宮的午後都襯得暖融融的。
他收回目光，轉頭看向身旁坐著的李貞，語氣誠懇得不含半分虛浮：“姑父，前幾個月我就跟您提過，讓九江來宮裡讀書啟蒙。如今算著日子，九江來年開春就滿四歲了，正是開蒙的好時候，這次不如就把他留在宮裡，別再送回莊子了。”
李貞聞言，端著茶盞的手頓了頓，臉上瞬間露出幾分猶豫。
他輕輕放下茶盞，隨後嘆了口氣，語氣裡帶著幾分顧慮：“槿兒，你的心意姑父懂，也記著你的好。只是咱琢磨著，莊子上也有學堂，雖說屋子簡陋些，夫子也只是個老秀才，但教孩子認認方塊字、背背《三字經》，也夠用了。九江在莊子上長大，熟門熟路的，留在那兒也自在，這樣挺好。”
他沒說的是，之前朱槿提這事時，他嘴上應了，心裡卻一直犯嘀咕 —— 皇宮規矩多，處處講究禮儀，九江性子跳脫，萬一在宮裡闖了禍，豈不是給皇室添麻煩？再說，他也捨不得孫子離自己太遠，在莊子上，好歹每天能看著孩子跑跳。
朱槿聽出了他話裡的顧慮，身體微微前傾，語氣也沉了幾分，多了幾分認真：“姑父，話可不能這麼說。莊子上的夫子，最多是個考不上舉人的老秀才，一輩子沒出過鄉，他教孩子，無非是照著書本念，讓孩子死記硬背，哪能跟皇宮裡的夫子比？”
他頓了頓，目光掃過殿外廊下掛著的宮燈，繼續說道：“皇宮裡的夫子，要麼是翰林院的學士，要麼是我爹請來的飽讀詩書的大儒，他們不僅能教九江識文斷字，還能講《論語》《孟子》，說古今興衰，連前朝的兵法戰例都能隨口道來。更重要的是，在宮裡讀書，九江能常跟著我那些弟弟們一起，見的是皇家的氣度，聽的是朝堂的議論，這些是莊子學堂裡的夫子連想都想不到的，怎麼教給孩子？”
他看著李貞的眼睛，一字一句道：“九江是保兒哥的兒子，是李家唯一的嫡孫，是李家未來的希望。您總不能讓他一輩子困在莊子那片小天地裡，只知道莊稼收成、鄰里瑣事，將來連朝堂上的規矩都不懂吧？”
朱槿的話句句戳在要害上，全是為了李景隆的未來考慮。李貞聽著，手指無意識地摩挲著茶盞邊緣，心裡的天平漸漸開始傾斜 —— 他確實盼著孫子有出息，別辱沒了李文忠的名聲。
這時，一直坐在一旁靜靜聽著的馬秀英也開口勸道：“姐夫，槿兒說得在理。你看這皇宮這麼大，下人又多，平日裡有宮女嬤嬤照看，還能缺了九江的吃穿用度？讓他留在宮裡，既能跟著好夫子讀書，靜兒也能有個伴，不用天天纏著我要哥哥姐姐，多好啊。你就別再猶豫了。”
李貞抬起頭，再次望向殿外。李景隆正被朱鏡靜拉著，小手指著廊下掛著的宮燈，嘰嘰喳喳地問 “這燈上畫的是什麼”，朱鏡靜則踮著腳給他解釋，兩人湊在一起，小臉上滿是好奇。
李貞看著孫子的模樣，想起兒子李文忠此刻還在北方征戰，風餐露宿，自己這個做父親的幫不上忙，唯一能做的，就是把孫子培養成才，不讓李家的名聲在他這代蒙塵。
他沉默了片刻，終於緩緩點了點頭，語氣裡帶著幾分釋然：“好，那就聽你們的，把九江留在宮裡讀書。只是這孩子性子野，不懂規矩，以後在宮裡，還要勞煩娘娘和槿兒多費心管教，別讓他闖了禍。”
朱槿見他答應，臉上瞬間露出笑容，眼底都亮了幾分：“姑父放心，我會照看好九江的，不僅會盯著他讀書，還會教他習武，絕不會讓他學壞。”
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