吳元年正月十六（西元 1366 年）
寅時，晨霧還未散盡，朱槿坐在銅鏡前，任由沈珍珠為他穿戴玄鐵軟甲。少女的指尖輕緩地扣著甲冑上的暗釦，髮間茉莉香混著甲冑的冷鐵味，在屋中瀰漫。
“小心些。” 朱槿偏頭躲過硌在鎖骨的甲片，卻見沈珍珠咬著下唇，睫毛上還凝著未乾的水霧。他心尖一顫，伸手握住她泛紅的手腕，“怎麼哭了？”
“沒……” 沈珍珠別過臉去，飛快抹了把眼睛，“只是這甲冑太重，怕勒著公子。”
朱槿微微側身，看著銅鏡裡沈珍珠專注的模樣，“書肆那邊，你多盯著點。如今局勢不穩，守住現有產業就好，等我凱旋，那時候天下大定，我們再尋別的生財之道。你家族那邊我已經交代好了，不會有什麼問題。”
沈珍珠手上動作不停，睫毛輕顫：“知道了，官刻坊新制的銅活字已備好，每月刊印的四書五經很是搶手。倒是你……”
她聲音忽地發澀，“戰場上刀劍無眼，萬事當心。”
朱槿正要回話，屋外忽然傳來腳步聲。“二弟，可收拾好了？” 朱標的聲音先一步傳來，他掀開帳幔，身後跟著手持猩紅披風的馬秀英，正是她親手縫製的。
朱槿連忙轉身，鐵甲碰撞發出清脆聲響：“娘，您怎麼來了？天還沒亮呢。”
馬秀英將披風輕輕披在他肩上，指尖撫過冰涼的甲冑，聲音裡帶著不易察覺的顫抖：“你爹忙著點將，我總歸是要來看你一眼。” 她突然湊近，仔細整理兒子有些歪斜的領口，“這一路兇險，火器雖厲害，可刀劍無眼，你萬事都要小心。”
朱槿望著母親眼角的細紋，想起兒時生病時那雙溫柔的手，心中一暖：“娘放心，兵仗局新制的燧發槍射程遠，還有蔣瓛他們護著我。”
“蔣瓛是死士，護主是本分。” 馬秀英抬起頭，目光灼灼地看著他，“可娘要的是你活著回來，不是什麼戰功赫赫。”
她頓了頓，從袖中掏出個錦帕包，“這是你愛吃的桂花糖糕，路上餓了就吃。”
朱槿接過糖糕，錦帕上還帶著母親的體溫。他突然想起昨夜議事時，父親說的 “驅逐胡虜，恢復中華”，可此刻在母親面前，那些宏大的理想都化作了沉甸甸的牽掛：“等北伐結束，兒臣陪您去鐘山賞梅。”
馬秀英眼眶泛紅，卻強笑著拍了拍他的手背：“好，娘等著。” 她又摸出個護身符塞進兒子手裡，“這是我在棲霞寺求的，貼身帶著。”
朱標看著朱槿將護身符收好，上前一步，佯裝嫌棄道：“二弟這模樣，倒像是要去赴一場溫柔鄉，哪像去打仗的。”
朱槿挑眉，瞥了眼沈珍珠泛紅的臉頰，回懟道：“大哥就別打趣我了，我還聽說常姐姐的太極拳，如今打得比你還行雲流水，莫不是有人在背後偷偷‘指點’？”
這話惹得馬秀英忍俊不禁，朱標耳尖瞬間紅透，伸手要去敲朱槿的腦袋：“你這小子，越發沒個正經！”
這時校場方向傳來第一聲號角，催促出征的鼓點隱約可聞。朱槿知道不能再耽擱，他單膝跪地，執起母親的手貼在自己臉上：“娘保重。”馬秀英伸手撫過他的發頂，彷彿回到他幼時騎馬摔疼，哭著撲進她懷裡的模樣：“去吧，記得平安歸來。”
朱槿起身，走到朱標面前，兩人對視一眼，重重地擁抱在一起。
朱槿在朱標耳邊低聲道：“大哥，沈珍珠和沈家，就拜託你照看了。”朱標用力拍了拍他的後背，聲音也低沉下來：“放心，有我在。你只管在戰場上建功立業，家裡一切有我。”朱槿鬆開手，深深看了一眼母親、大哥，又望了望眼眶含淚的沈珍珠，轉身大步邁出屋子。
應天城的校場上，軍旗獵獵作響，二十五萬北伐大軍整齊列陣。寒風呼嘯，卻吹不散將士們眼中熾熱的戰意。
徐達身披黑色鎖子甲，威風凜凜地立於帥旗下，身旁常遇春手持長槍，面色冷峻，眼神中滿是無畏的堅毅。
朱元璋身著明黃錦袍，頭戴冕旒，邁著沉穩有力的步伐走上點將臺。他目光如炬，緩緩掃視著臺下的將士，一時間，校場一片寂靜，只聞得戰馬偶爾的嘶鳴聲。
“將士們！”朱元璋的聲音雄渾有力，在空曠的校場上回蕩，“自宋祚傾移，元以北狄入主中原，四海之內，罔不臣服，此雖人力難為，實乃天授。然元之臣子，不遵祖訓，廢壞綱常，其主沉荒，失君臣之道，宰相專權，有司毒虐，致使我中原百姓，死者肝腦塗地，生者骨肉分離。今，天運迴圈，中原氣盛，正是我等驅逐胡虜，恢復中華之時！”
說到此處，朱元璋猛地抽出腰間佩劍，指向北方，激昂道：“天道好還，中原有必伸之理；人心效順，匹夫無不報之仇！燕雲十六州，已離開我漢族統治四百五十餘載，宋朝諸帝，多次興兵欲復故土，卻皆功敗垂成。如今，這重任落在了你們肩上！”
臺下將士們聽得熱血沸騰，紛紛握緊手中兵器，發出震耳欲聾的吶喊：“驅逐胡虜，恢復中華！驅逐胡虜，恢復中華！”呼聲一浪高過一浪，直衝雲霄。
朱元璋滿意地點點頭，繼續道：“此次北伐，我軍肩負重任，不僅要收復失地，更要立綱陳紀，救濟斯民。必須做到號令嚴肅，所到之處，不得擾民分毫。歸我者，永安於中華；揹我者，自竄於塞外。我堅信，只要我等齊心協力，必能直搗黃龍，將那元朝暴君逐出中原，讓我漢家山河重歸一統！”
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