偏殿內的炭火正旺，赤紅的火苗在黃銅炭盆裡 “噼啪” 跳動，火星偶爾濺起，落在盆沿的灰燼上，轉瞬便化作一抹細白，消散無蹤。
暖融融的熱氣裹著案上龍井的清雅香氣瀰漫開來，將銅製爐壁烤得泛著溫潤的橙光，連空氣中浮動的塵埃，都在暖光裡劃出清晰的軌跡。
忽聽得 “哐當” 一聲脆響 —— 西窗的木框被外面呼嘯的北風猛地撞開，半尺寬的縫隙瞬間成了寒風的入口。雪花像撒落的碎玉般湧進屋內，有的粘在朱槿銀狐裘的毛領上，簌簌融化成細小的水珠；有的落在朱標素色錦袍的下襬，疊起薄薄一層白霜。刺骨的寒氣捲過青磚地，留下一道道蜿蜒的溼痕，連案上白瓷茶盞裡的茶湯，都被吹得泛起細密的漣漪。
一直守在外室的秋香聽得動靜，連忙提著藕荷色裙襬快步進來。她袖口沾著些許爐灰，凍得微紅的手還帶著外室的寒氣，見窗戶大開、雪花仍在往屋裡灌，忙伸手就要去推那冰涼的窗欞。
“不用關。” 朱槿的聲音突然響起，打斷了秋香的動作。
他抬眼看向秋香，眼簾微抬，狹長的眼眸裡映著窗外的雪色，語氣隨意卻帶著不容置疑的意味：“就這樣吧，透透氣也好，總悶在暖棚裡，倒忘了外面的百姓正受著怎樣的酷寒。”
秋香的手頓在半空中，心裡滿是疑惑 —— 這寒冬臘月的，敞開窗戶哪是透氣，分明是讓寒風往骨頭裡鑽。
可她深知朱槿的性子，向來不按常理出牌，且從不多解釋自己的用意，便也不敢多問，只是恭敬地躬身應了聲 “是”，又輕輕退回到外室。走時腳步放得更輕，連裙襬摩擦地面的聲響都壓到最低，生怕再打擾殿內二人說話，只在轉身時悄悄攏了攏衣襟，將殘餘的寒氣擋在外面。
朱槿站起身，緩步走到窗邊。
寒風迎面吹來，帶著雪花落在他的臉上，冰涼的觸感像細針般刺著皮膚，讓他瞬間清醒了幾分 —— 這寒意雖烈，卻遠不及北方那能凍裂皮肉的酷寒。他抬手，修長的指尖接住一片飄落的雪花，那六角冰晶在掌心微微閃爍，稜角分明，轉瞬便被體溫融化，留下一絲刺骨的寒意，順著指尖往手臂蔓延，連帶著心底都泛起一陣涼。
朱槿望著掌心的水痕，思緒不由得飄遠 —— 他想起曾在《哈佛中國史 5：元與明》中看到的記載，1366 年正處在小冰河期第一個階段的極寒期，北半球平均氣溫比之前的溫暖時期足足降了 3-5℃。如今已是深冬十二月，北方的氣溫怕是早降到了零下十幾攝氏度，夜間甚至能到零下二十度。難怪大哥從北方回來後，眉宇間總帶著化不開的沉重，連眼底的紅血絲，都透著連日奔波的倦意。
他轉頭看向朱標，目光掠過對方鬢角沾著的細微雪粒 —— 那雪粒沾在烏黑的髮絲上，格外顯眼，語氣裡帶著幾分瞭然：“大哥，如今已經是深冬月份，北方的嚴寒想必早已肆虐。你在那邊待了近三個月，該做的應急措施想必都做了，為何現在才回來詢問我有什麼禦寒的辦法？”
朱標聞言，臉上露出幾分難以掩飾的疲憊。他抬手揉了揉眉心，指腹按壓著攢竹穴，似乎想緩解連日奔波的倦意，隨後端起桌上的熱茶抿了一口。溫熱的茶湯滑過喉嚨，暖意卻只在胸腔停留片刻，便被心底的沉重驅散，他才緩緩開口：“二弟，你有所不知，孤在北方這些日子，是效仿上一世父王治理亂世的法子來做的 —— 先在潁州、商丘這些流民聚集的州府，開了二十幾處粥廠，每日卯時到申時按時供應熱粥，粥裡特意加了粟米和土豆塊，讓流民能喝個半飽，不至於空著肚子受凍。”
他頓了頓，目光飄向窗外的雪幕，像是又看到了北方粥廠前排隊的流民 —— 那些面黃肌瘦的身影，裹著破舊的麻布，在寒風裡瑟縮著等待熱粥。他語氣多了幾分堅定：“孤還徵用各地廢棄的寺廟、舊官署，改造成暖棚。每個棚裡鋪了能沒過腳踝的乾草，角落放兩個炭火盆，派專人看管添炭，夜裡也不敢停歇，就為了讓沒家可歸的老人、孩子和病人，能有個避寒的去處，不用在破廟裡凍得瑟瑟發抖。怕百姓凍著，孤從江南調了五千多件舊棉衣、三萬多斤破棉絮，讓地方官按‘先老幼、後青壯’的規矩分，哪怕只能擋一點寒，也是好的。”
說到這裡，朱標攥了攥拳，指節泛白，眼底閃過一絲厲色：“最要緊的是，孤怕有人剋扣物資、中飽私囊，特意從隨軍士兵裡挑了些公正可靠的，讓他們扮成流民，去粥廠和暖棚裡查探。還真查出潁州有個縣吏，把撥下去的棉絮摻了沙土，偷偷拿出去賣錢，害得百姓拿到的棉絮根本不保暖。孤當即讓人把他綁了，在粥廠前斬首示眾，還下了令：但凡敢動救濟物資的，不管官階大小，一律嚴懲不貸！”
朱槿聽著，望著窗外漫天飛舞的雪花 —— 那雪花像是永遠落不盡，將天地都染成一片蒼茫的白色，忽然開口問道：“大哥，讓我猜一下，即便你做了這些，北方還是會有很多百姓凍死，是麼？”
朱標一愣，隨即沉重地點了點頭，聲音壓得更低，像是怕驚擾了窗外的雪花，又像是怕觸碰到那些冰冷的數字：“確實如此。孤臨走前，地方官跟孤稟報，這兩個月凍死的百姓，比往年少了近四成 —— 但孤沒敢問具體人數，連回來路上關於北方寒災的奏摺，都沒敢拆開看。”
“大哥，這並不奇怪。” 朱槿看著窗外被風吹得歪斜的雪幕，語氣平靜地解釋道，眼神里卻帶著幾分瞭然，“如今是小冰河期，北方的冬天比以往冷上太多，零下十幾攝氏度的天氣，連銅器都能凍裂。你調過去的棉衣和棉絮看著不少，可分攤到北方十幾個州府，每個縣、每個村能分到的，不過寥寥幾件。那些偏遠的村落，大雪封了山路，車馬根本進不去，物資只能堆在縣城裡，百姓只能在家硬扛；還有山溝裡的百姓，訊息閉塞得很，官府的救濟告示貼在縣城門口，他們根本看不見，等知道有暖棚、粥廠時，路早就被大雪封死了，只能在冷得像冰窖的土坯房裡等著。再說，百姓就算能喝上粥、吃上炒麵，那些食物的熱量也不夠 —— 寒冬裡，人要維持體溫，每日需要的熱量是平時的兩倍，稀粥只能填肚子，炒麵也只是勉強夠維持體力，根本頂不住長時間的嚴寒。身子弱些的老人、孩子，熬著熬著，就沒了氣息。”
他轉過身，看向朱標，繼續說道：“你能做到這個地步，已經是亂世裡的最優解了 —— 用有限的資源優先保住核心人群，還靠鐵腕防住了腐敗，換旁人來，未必能做得更好。”
朱槿心想，自己大哥兩世為人，離開應天府的次數屈指可數 —— 上一世只有兩次，一次是十三歲去臨濠祭祖，一次是洪武二十四年去陝西考察；這一世多了幾年前自己陪著回鄉祭祖的那次，算下來一共三次。
除了那次偷偷溜出去，見過些尋常百姓的生活，其他時候，大哥頂著世子的身份，身邊總圍著官員、隨從，看到的都是經過修飾的景象，哪見過這般赤裸裸的苦難？也難怪他會這般焦慮，連鐵腕懲貪時的狠勁裡，都掩不住眼底的疼惜。
朱標聽到 “小冰河期” 三個字，眉頭瞬間擰成了疙瘩，方才還帶著幾分疲憊的眼神里，滿是疑惑。他緊緊攥著雙手，指節因用力而泛白，連掌心都泛起了紅痕，語氣急切地追問：“二弟，這個小冰河期是什麼意思？是說這冬天會一直這麼冷下去嗎？”
朱槿看著大哥這副較真的模樣，心裡無奈地嘆了口氣 —— 都到這時候了，大哥居然還在糾結術語，他原以為大哥會更關注後續的補救辦法。朱槿下意識地攏了攏身上的銀狐裘，避開迎面吹來的寒風，語氣帶著幾分敷衍：“這個不重要，眼下關鍵是讓百姓熬過這個冬天，不是糾結名字叫什麼。”
見朱標還想說什麼，他連忙打斷：“大哥，你在北方做的這些事，咱爹肯定想知道詳情 —— 他這會兒估計還在書房等你，你剛從北方回來，總得跟他細細說說那邊的情況，別讓他久等了。我也得去咱娘那邊了，早上就跟娘說好了要陪她吃烏骨雞湯，再不去，那鍋湯該徹底涼了。”
朱槿一邊說著，一邊站起身，伸手整理了一下衣襬，將褶皺撫平。朱標看著他要走的模樣，眼神里滿是不甘，身體往前傾了傾，聲音裡帶著幾分懇求：“二弟，你真的沒有別的辦法了麼？就只能看著那些百姓在寒冬裡受苦嗎？”
朱槿腳步頓了頓，回頭看向朱標。見他眼底滿是焦慮與不甘，語氣緩和了些：“大哥，咱們晚點再說吧 —— 等你見過咱爹，我陪娘吃過飯，咱們找個安靜的地方細聊。”
說完，朱槿不再停留，轉身快步走出了偏殿。秋香立馬跟上朱槿的腳步。
偏殿裡只剩下朱標一個人。窗外的寒風依舊呼嘯，雪花不斷往屋裡飄，冰涼的氣息漸漸驅散了炭火帶來的暖意。
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