七日光陰倏忽而過，清晨的應天府還浸在淡淡的晨霧裡，青石板路泛著微涼的溼氣，一隊豪華馬車已悄然集結在城門下。沒有皇家儀仗的張揚，沒有百官送行的喧囂，只有馬車漆皮反光的溫潤、車帷垂落的靜謐，車輪碾過石板，發出沉穩的悶響，待霧色漸散，便緩緩駛出城門，向著劉家港的方向而去。
最靠前的第一輛馬車，車簾是深青素緞繡暗紋纏枝蓮，低調卻難掩精緻，車壁鑲著一圈溫潤的青玉扣，正是尋常勳貴貴婦出行的規制。車中暖意融融，馬皇后早已卸下了鳳冠霞帔與皇后朝服，換了一身尋常貴婦的裝扮：淺碧色交領短襖襯著月白襦裙，外罩一件素色褙子，頭上僅簪一支素玉簪，耳間綴著小巧的銀珠耳墜，往日里母儀天下的雍容被收斂，多了幾分家常溫婉，可那久居上位的沉穩氣度卻絲毫未減，眉眼輕抬間，便自有一股不容置喙的從容。
朱槿斜倚在對面的軟墊上，一手支著下巴，神色散漫慵懶，指尖輕輕摩挲著袖口，眼底卻藏著幾分對遠行的期待。王敏敏坐在他身側，一身利落的短打襦裙，頭髮簡單挽成一個髮髻，髮間彆著一根銀質短簪，難掩眼底的雀躍，指尖不住地敲著車壁，嘴裡碎碎念著“到了碼頭要先看大船”“要嘗新鮮的海貨”。
侍立在馬皇后身側的玉兒，此刻是徹頭徹尾的侍女裝扮：淺綠色粗布侍女裙，雙丫髻垂在肩側，手裡捧著溫熱的茶水，垂首斂目，溫順恭敬，任誰也想不到，這位看似普通的侍女，竟是宮中執掌後宮秩序、連嬪妃都要禮讓三分的掌印宮正。
此事還要從幾日前的坤寧宮說起。那日馬皇后剛向朱元璋提及，想隨朱槿出宮散心，訊息剛傳到玉兒耳中，她便不顧宮正的體面，連夜從後宮趕到坤寧宮，一進門便“噗通”一聲跪地，膝行至馬皇后腳邊，額頭抵著青磚，聲音懇切又帶著幾分惶恐：“娘娘！奴婢聽聞您要出宮，心都揪成一團了！宮外的人不懂您的習慣，旁人伺候，奴婢一百個不放心！奴婢願捨棄宮正之職，寸步不離跟著娘娘，端茶倒水、伺候起居，求娘娘恩准！”
彼時朱元璋也坐在坤寧宮的主位上，聞言眉頭微蹙，語氣帶著幾分為難：“玉兒，你是宮正，後宮的規矩排程、女官管理，哪一樣離得開你？你這一走，坤寧宮豈不是要亂了套？”
馬皇后垂眸看著跪地的玉兒，眼底泛起一絲暖意，伸手輕輕扶起她，指尖撫過她鬢邊的碎髮，語氣平靜卻帶著十足的威嚴，三言兩語便定了局：“玉兒從微末之時便陪在左右，比親姐妹還親。後宮沒了玉兒還不行了麼？我出去散心，有她在身邊，才睡得安穩、吃得踏實。”說罷，她抬眼看向朱元璋，目光溫和卻帶著不容反駁的分量，“你管你的天下，我顧我的舒心，帶著玉兒，於公於私，都無妨。”
朱元璋看著妻子眼中的堅定，又瞧著玉兒滿臉懇切、寸步不肯退讓的模樣，終究是嘆了口氣——他這一生，唯獨對馬皇后束手無策，更何況她話說得妥帖，既有情分，又有道理，縱有千般顧慮，也無話可說，只能默許玉兒卸下宮正之責，喬裝侍女，隨她一同出宮。
緊隨其後的第二輛馬車，裝飾稍顯精緻，車簾是繡著纏枝牡丹的錦緞，車內鋪著厚厚的絨毯，擺著一張小巧的木幾，几上放著清茶與精緻的點心。車中坐著四人，氣氛格外輕快。
沈珍珠端坐在一側，藕荷色襦裙襯得她眉眼溫婉，卻透著一股幹練利落的氣度。出發前，朱槿本是堅決不同意她隨行的，畢竟海外貿易剛起步，劉家港的船塢、太倉的船廠、各地的商號排程，大大小小的事務都壓在她身上，堪稱他商業帝國的“定海神針”，哪能輕易離身？
可沈珍珠只是輕輕一笑，抬手理了理鬢邊的珠花，語氣從容又堅定：“殿下放心，劉家港的船塢我已安排心腹坐鎮，太倉船廠的進度也有專人跟進，各地商號的賬目都核對妥當，短時間內絕不會出亂子。此番遠行，我想陪著殿下，路上也能幫著打理商路瑣事，免得分殿下的心。”朱槿看著她胸有成竹的模樣，又瞧著她眼底的執拗，終究是無奈點頭應允。
徐琳雅坐在沈珍珠身旁，一身淡藍色的閨秀襦裙，長髮鬆鬆挽成一個垂雲髻，插著一支素銀梅花簪，安安靜靜地坐著，眉眼間滿是嫻靜，眼底卻藏著掩不住的興奮，時不時偷偷掀開車簾一角，好奇地打量著車外的街景。朱槿的貼身侍女秋香，垂手站在車角，淺綠色侍女服襯得她眉眼清秀，動作麻利，時不時遞上一杯熱茶，或是幫徐琳雅整理一下滑落的披風。
而車中多出來的沐婉清，卻是個徹頭徹尾的意外。原本朱槿的出行計劃裡，壓根沒有她的位置。可當馬車行至應天府城門時，一輛裝滿箱籠的青布馬車早已候在一旁，沐婉清站在車旁，一身粉色襦裙，手裡攥著一方素帕，臉頰微紅，正緊張地四處張望，眼神里滿是期盼。
朱槿的目光掃過城門，一眼便捕捉到了第一輛馬車裡的王敏敏——此刻的王敏敏，正假裝盯著車外的霧色，耳朵卻紅得發燙，頭埋得低低的，連眼角的餘光都不敢與朱槿對視。朱槿瞬間瞭然，無奈地搖了搖頭，眼底閃過一絲笑意。他本想上前婉拒，畢竟多一個人便多一分累贅，可馬皇后卻在第一輛馬車裡掀開車簾，輕聲笑道：“槿兒，婉清這孩子也是一片心意，路上多個人說話，也能熱鬧些，就讓她一同去吧，橫豎也不礙事。”
一句話，便堵死了朱槿拒絕的念頭。他瞧著沐婉清眼裡瞬間亮起的光芒，又看了看王敏敏那副心虛又期盼的模樣，只得無奈點頭，吩咐下人將沐婉清的箱籠搬上車，將這位“不請自來”的姑娘一併帶上。
在兩輛載人馬車之後，是近十輛清一色的朱漆馬車，每一輛都裝得滿滿當當，車轅相接，望不到頭，全是眾女的箱籠。
出發前，朱槿看著這一串沉甸甸的馬車，嘴角抽了抽，滿臉的無語與無奈，心裡暗自腹誹：女子出門，當真要把半個家都搬空不成？
他隨手開啟一輛馬車的箱籠，裡面的東西更是讓他哭笑不得：滿滿當當的衣裳，淺碧、月白、藕荷、淡粉的襦裙、短襖、披風、斗篷，甚至連春冬兩季的厚襖與薄衫都備齊了，足足裝了五六箱；首飾盒堆了兩三個，金簪、玉釵、珠花、玉佩、香囊，塞得滿滿當當，連一絲縫隙都沒有；被褥、帳子、枕蓆、細軟這些出行必備之物，更是每樣都備了兩三套，打理得整整齊齊。
這些尚且還算正常，可接下來的東西，便讓朱槿頭皮發麻——各式各樣的點心、蜜餞、乾果、茶葉、滋補藥膳，被裝在一個個精緻的食盒裡，堆了整整兩箱；梳洗用具更是一應俱全，銅鏡、梳篦、胭脂、香粉、膏油，甚至連小炭爐、小茶具都備上了，恨不得把王府的梳妝檯與小廚房都搬來。
最離譜的還要數王敏敏，她竟偷偷讓人準備了一個大大的竹籠，打算把熊貓小日也裝上馬車，說是路上寂寞，要帶著小日解悶。
還好朱槿眼尖，提前發現了她的小動作，當場按住她的手，哭笑不得地勸道：“敏敏，別胡鬧。海上風浪大，船身顛簸得厲害，小日經不起折騰，留在王府，我讓下人好生伺候，每日給它喂新鮮的春筍，比跟著我們遭罪強多了。”王敏敏撇著嘴，一臉不捨，卻也知道朱槿說得對，只能悻悻作罷，戀戀不捨地摸了摸小日的腦袋，才轉身登上馬車。
朱槿看著這一串望不到頭的箱籠馬車，好幾次都忍不住抬手，想直接把這些累贅的行李收進自己的空間裡——既省地方，又省麻煩。可理智終究壓過了衝動，只能深吸一口氣，硬生生忍住了這個念頭，任由這串馬車跟在身後，一路迤邐前行。
與馬車外朱槿的無奈截然不同，馬車內的氣氛熱鬧得快要掀翻車頂。眾女圍坐在小几旁，嘰嘰喳喳地討論著沿途要去的碼頭、要嘗的鮮貨、要看的景緻，時而打鬧，時而爭搶點心，笑聲、說話聲、打鬧聲交織在一起，連馬車都被這股興奮的氣息染得輕快了幾分，一路向著遠方駛去。
而此刻的應天府城牆上，卻是另一番景象，與城下的熱鬧喧囂截然不同，這裡的氣氛沉靜得有些壓抑。
朱元璋一身常服，衣襬處暗繡著龍紋，不張揚卻盡顯帝王威嚴，他負手立在城牆邊，目光緊緊追隨著那隊遠去的馬車，直至馬車的身影漸漸模糊，消失在晨霧與官道的盡頭，再也看不見。
這位殺伐果斷、威震天下的帝王，此刻的眉眼間竟泛起一絲不易察覺的酸澀，眼眶微微泛紅，長長地嘆了口氣，語氣裡帶著幾分委屈與落寞，像個被丟下的孩子，對著身旁的朱標低聲抱怨：“你娘也真是……一點都不留戀咱。困在宮裡這麼多年，好不容易出去一趟，連跟我說一聲好好道別都懶得，就這麼悄無聲息地走了。”
他頓了頓，想起朱槿，語氣又多了幾分氣鼓鼓的不滿：“那兔崽子更過分！連當面跟我說一聲請旨都嫌麻煩，就憑著敏敏她們幾個人打麻將，幾句哄勸，就把你娘給拐走了！往後咱在宮裡，連個說話的人都沒了。”
朱標站在朱元璋身旁，看著父皇落寞的模樣，輕輕走上前，語氣溫和地勸道：“父皇，您就知足吧。若不是常遇春將軍提前察覺了婉靜的心思，把她鎖在府裡，連婉靜都要跟著去了——她前日就把箱籠收拾好了，連馬車都備妥了，就等著偷偷跟在車隊後面，一同出海呢。”
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