從應天府到劉家港的馳道早已全部鋪設妥當，平整光滑的水泥路面一望無際，沒有半點尋常土路的坑窪泥濘。豪華馬車行駛在上面，平穩得幾乎感受不到絲毫顛簸，車中鋪著的厚絨毯更是隔絕了所有雜音，只餘下車輪碾過路面的輕微聲響，柔和而綿長。
此番出行，本就是馬皇后難得卸下皇后重擔，單純出來遊玩散心，沒有任何公務纏身，眾人也便沒了趕路的急切。朱槿心思細膩，每到一處城鎮，都會停下腳步，帶著馬皇后與眾女一同下車逛街，看當地景緻，品市井煙火，任由她們隨心隨性，自在消遣。
這日午後，車隊駛入崑山縣城。
剛一進城，熱鬧的市井氣息便撲面而來，青瓦白牆的街巷縱橫交錯，兩側商鋪鱗次櫛比，幌子林立，叫賣聲、討價還價聲此起彼伏，一派江南富庶的模樣。
這崑山之所以能有這般盛景，絕非偶然——它地處婁江中段，水網密佈，婁江連通太湖與瀏河，西接京杭大運河，東北可直達劉家港出海，既是漕運樞紐，也是海運中轉的關鍵節點，往來商船、貨駁在此停泊轉運，四方貨物匯聚於此，商機無限。
加之明初朱元璋推行輕徭薄賦、教民農桑之策，鼓勵種植桑、棉等經濟作物，崑山的農桑業愈發興盛，蠶絲、棉麻產量頗豐，為紡織業發展提供了充足原料，綢緞、布匹等手工業品遠銷各地，成為當地的支柱產業。
加之文人雅士雲集，文風與商貿相輔相成，更添富庶氣象，久而久之，便成了江南聞名的富庶之地，市井繁華，民殷物豐。
眾女一見這般熱鬧景象，頓時眼睛發亮，早已按捺不住心底的歡喜，紛紛挽著彼此的手臂，一頭扎進了街邊的商鋪裡，開啟了買買買的模式。
朱槿則慢悠悠地跟在她們身後，臉上掛著幾分無奈又寵溺的笑意，目光卻始終警惕地掃過四周。
一路上皆是平整的水泥馳道，沿途治安井然，別說什麼匪患流寇，就連尋常的雞鳴狗盜都未曾遇見——這倒不是運氣好，而是早在車隊出發前，他便已安排影衛提前潛行，每進入一座縣城，影衛都會提前埋伏布控，排查清除所有潛在隱患，將一切危險都扼殺在萌芽之中。
行至一條綢緞莊門前，沈珍珠與徐琳雅正對著櫥窗裡的錦緞挑揀不已，沐婉清則在一旁的首飾攤前駐足，細細摩挲著一支玉釵。
王敏敏性子爽朗，雖不似其他姑娘那般痴迷首飾布匹，卻也被街邊的小玩意兒吸引，正彎腰翻看。就在這時，街角處一個身著錦袍、面色紈絝的年輕公子，目光無意間掃到了王敏敏的身影，頓時眼睛發直，眼底閃過一絲輕佻的覬覦。
那紈絝是本地一個小豪強的兒子，平日裡在崑山縣城橫行霸道，見慣了小家碧玉，今日一見王敏敏這般英氣又嬌俏的模樣，頓時按捺不住心頭的躁動，抬手揮退身邊的家丁，就要邁步上前，嘴裡還嘟囔著“好個俊俏的姑娘，陪爺喝兩杯”。
可他腳步剛抬，還未走出半步，兩道身影便如同鬼魅般從旁邊的巷子裡竄出，動作迅捷無聲，不等那紈絝反應過來，便捂住他的口鼻，連帶著他身邊兩個蠢蠢欲動的家丁，一併拖拽進了僻靜的巷弄，全程沒有發出半點聲響，彷彿從未出現過一般。
這一切，朱槿看在眼裡，卻並未放在心上，只是淡淡收回目光，嘴角勾起一抹淺淡的弧度。他腦海中不禁想起前世在短劇中看到的那些刺殺、暗殺名場面，此番出行，他心中竟也隱隱有幾分期待，想看看是否真能遇到那般驚心動魄的場景，可一路行來，風平浪靜，連半點波瀾都未曾掀起，那些預想中的危險，終究是沒有出現。
不知不覺間，已至午飯時分，日頭漸漸升高，眾女也逛得有些乏了，手裡拎著大大小小的包裹，臉上滿是滿足的笑意。朱槿見狀，便帶著眾人尋到了崑山縣城最有名的醉仙樓。
剛到醉仙樓門口，便見這裡人聲鼎沸，生意興隆得不像話，門口排起了長長的隊伍，來往食客絡繹不絕，空氣中瀰漫著濃郁的酒香與菜香。馬皇后看著這般熱鬧的景象，眼底閃過一絲笑意，朱槿連忙上前，小心翼翼地攙扶著她，輕聲道：“娘，咱們進去吧。”
一旁的沈珍珠見狀，從容地從袖中取出一枚刻著“沈”字的玉牌，遞給門口的店小二。那店小二見了玉牌，臉色頓時變得恭敬起來，連忙躬身行禮，二話不說便領著眾人繞開長隊，徑直往二樓的雅間走去——這玉牌是沈家的信物，憑著這枚玉牌，無論在江南任何一家沈家關聯的商鋪、酒樓，都能享受最優厚的待遇。
進入雅間，店小二迅速上齊了醉仙樓的招牌菜式，香氣撲鼻。眾女剛坐定，便迫不及待地分享起自己今日的收穫，嘰嘰喳喳的聲音填滿了整個雅間。
“我買了一匹雲錦，顏色特別好看，正好做一件披風。”徐琳雅捧著一個錦盒，眉眼彎彎地說道。
“我這隻玉釵也好看，溫潤通透，配我的藕荷色襦裙正好。”沐婉清笑著展示自己手中的首飾。
沈珍珠則笑著補充：“我挑了幾匹上好的蠶絲，回去讓繡娘做幾件貼身衣物，舒服又透氣。”
眾女你一言我一語，聊得熱火朝天，朱槿坐在一旁，插不上半句嘴，只能無奈地看著她們，待眾人稍稍停歇，才開口說道：“你們買了這麼多東西，咱們接下來還要出海，這麼多物件，帶著多不方便？”
馬皇后聞言，滿不在乎地擺了擺手，語氣帶著幾分底氣：“這有什麼！讓人先送回宮裡就是了，又沒花你的錢，這麼多事做什麼？喜歡什麼就買，她們今日買的所有東西，都是我買單！”
朱槿瞬間語塞，嘴角抽了抽，心底暗自腹誹：你有錢，你說了算，我多嘴了。面上卻只能露出一副無奈又順從的模樣，不再多言。
席間，性子最坐不住的王敏敏實在按捺不住，便起身說道：“公子，娘娘，我出去再逛逛，看看附近還有沒有好玩的。”不等眾人回應，便腳步輕快地走出了雅間。
沒過多久，王敏敏便急匆匆地跑了回來，臉上帶著幾分急切與驚訝，一把拉住朱槿的衣袖，壓低聲音說道：“公子，你快看樓下！”
