應天城外十里處，一處依山傍水的豪華莊園隱匿在蔥鬱林木之間，青磚鋪就的小徑蜿蜒曲折，兩側奇花異草錯落有致，亭臺樓閣雕樑畫棟，飛簷翹角映著天光，雖不及東宮恢弘，卻也處處透著精緻華貴，一看便知主人身份不凡。
呂如煙被一名身著小廝打扮的人引著，緩緩踏入莊園，一身月白色撒花綾羅裙，裙襬繡著細碎的蘭花紋樣，烏黑的髮髻上簪一支羊脂玉簪，襯得她面容清麗、氣質溫婉，唯有眼底藏著一絲不易察覺的緊張與期帶。她的貼身侍女春桃緊緊跟在身後，雙手攥著衣角，身子微微發顫，嘴唇動了動，終是忍不住壓低聲音，帶著哭腔小聲嘀咕：“小姐，咱們、咱們這樣私見外男，不合禮法啊……要是姥爺知道了，奴婢回去定然會被打死的，這可如何是好？”
呂如煙腳步微頓，緩緩轉過身，輕輕握住春桃冰涼的手，她的指尖也帶著一絲寒意，掌心沁出細汗，顯然心中也有懼意，但那雙清澈的眼眸裡，卻盛滿了異常堅定的光芒，語氣輕柔卻帶著不容置疑的篤定：“春桃，別怕。方才那小廝拿出的，確實是真的太子令牌——刻著螭虎紋、鑲著明黃邊的東宮令，絕不會有假。”
她緩緩抬眼，望向莊園深處那座矗立在湖畔的亭子，眼底閃過一絲憧憬。自她記事起，家族所有的培養——讀書習字、詩詞歌賦、禮儀教養，甚至是察言觀色的本事，都是為了一個目標：成為太子妃。哪怕她早已知曉，當今太子朱標早早便與常遇春之女常婉靜定下婚約，她的父親呂本也從未放棄，反而常常告誡她：當今陛下朱元璋，為了制衡日益坐大的淮西勳臣集團與江南士族，定然還會從江南士族中，為太子再選一位妃子，而自己，便是最有可能的那個人。
畢竟，她的父親呂本，是江南文官集團的核心代表人物，深得朱元璋信任；而她自幼飽讀詩書、精通禮儀，論才貌、論教養，絕非那些只會舞刀弄槍的武將之女可比。哪怕只是先做側妃，呂如煙也有十足的把握，能一步步壓過常婉靜——那個出身武將世家、性情爽朗的女子，如何能懂太子自幼修習儒學的雅緻？太子定然會更喜歡自己這樣，溫婉賢淑、能與他談詩論畫的女子。
所以，當那小廝拿出東宮令，說太子朱標邀她前來一見時，她幾乎沒有絲毫猶豫，便跟著來了。這是她的機會，是呂家攀附東宮、穩固地位的機會，更是她實現畢生目標的機會。議親在即，太子在這個時候主動見她，定然是對她也有好感，說不定，早已在暗中留意她許久了。
呂如煙輕輕拍了拍春桃的手背，語氣帶著幾分自我勉勵，也帶著幾分安撫：“春桃，別怕，這個莊園的主人不會傷害我們的。這是我的機會，也是呂家的機會，錯過了這一次，我們再也沒有這樣的機緣了。”說罷，她深吸一口氣，鬆開春桃的手，整理了一下裙襬，昂首挺胸，跟著小廝，一步步朝著湖畔的亭子走去，身姿愈發挺拔，眼底的緊張漸漸被憧憬取代。
亭臺之上，朱標身著一襲赤色常服，衣襬繡著四爪團龍紋，明黃鑲邊襯得他周身貴氣凜然。他身姿挺拔，面容俊朗，眉宇間卻帶著一絲難以言喻的沉重與疲憊，褪去了朝堂上儲君的威嚴，多了幾分常人的落寞。他站在亭子中央，目光望著湖面泛起的漣漪，指尖無意識地摩挲著腰間懸掛的太子令牌，神色複雜難辨，彷彿在思索著什麼，又彷彿在承受著巨大的煎熬。
聽到腳步聲，朱標緩緩轉過身，目光落在呂如煙身上，眼底瞬間閃過一絲驚豔，隨即又被濃濃的愧疚與決絕取代，只是那情緒轉瞬即逝，快得讓人無法捕捉。
呂如煙見到朱標，心頭一跳，連忙停下腳步，屈膝行禮，姿態溫婉得體，聲音輕柔婉轉，帶著幾分恰到好處的嬌羞：“民女呂如煙，見過太子殿下，殿下千歲千歲千千歲。”春桃也連忙跟著行禮，頭埋得極低，渾身抖得更厲害了。
朱標微微抬手，聲音低沉溫和，聽不出太多情緒，卻也帶著儲君的威儀：“免禮吧。”
呂如煙緩緩起身，抬眼望向朱標，眼底滿是愛慕與崇敬，小心翼翼地問道：“殿下，不知您今日邀民女前來此地，可有要事吩咐？民女愚鈍，不知殿下心意，還請殿下明示。”她的語氣帶著幾分試探，也帶著幾分期待，目光緊緊鎖住朱標的臉，不願錯過他臉上的任何一絲表情。
朱標望著她清麗的面容，望著她眼底純粹的愛慕與憧憬，喉結微微滾動了一下，心頭一陣刺痛，他強壓下心底的波瀾，語氣放緩了幾分，帶著一絲不易察覺的溫柔：“並無要事，只是想見一見姑娘。先前在應天城內的上元燈會上，孤偶然見過姑娘一面，姑娘身姿窈窕、氣質溫婉，給孤留下了極深的印象。”
他頓了頓，目光細細描摹著呂如煙的眉眼，聲音愈發柔和：“今日一見，才知姑娘不僅容貌出眾，舉止更是端莊得體，比孤記憶中，還要出眾幾分。”
聽到朱標的誇讚，呂如煙的臉頰瞬間泛起一抹紅暈，心頭狂喜不已，眼底的憧憬愈發濃烈。她暗自思忖：太子殿下果然對自己有意，不然也不會特意邀自己前來，更不會這般直白地誇讚自己。看來，自己的側妃之位，穩了！只要再好好表現，說不定，還能有機會取代常婉靜，成為太子正妃。
她連忙屈膝，語氣愈發嬌羞溫婉：“殿下謬讚了，民女蒲柳之姿，怎配殿下如此誇讚？能入殿下眼，是民女的榮幸。”
接下來的時光，二人在亭中對坐交談，相談甚歡。呂如煙深諳朱標的喜好，句句都說到他的心坎裡，談及詩詞歌賦，她出口成章、見解獨到；談及禮儀教養，她舉止端莊、談吐優雅；哪怕是談及朝堂瑣事，她也能恰到好處地發表見解，既不逾矩，又能體現出自己的聰慧。她的眉眼、她的笑容、她的舉止，甚至是她說話時輕柔的語氣，都是朱標心中所喜愛的模樣。
朱標坐在她對面，靜靜聽著她說話，目光溫柔，偶爾會與她對視，眼底的愛慕毫不掩飾。他何嘗不喜歡呂如煙？哪怕重活一世，哪怕知曉前世呂如煙的所作所為，知曉她後來的野心與算計，知曉她間接導致了東宮的動盪、大明的內亂，他還是無法控制自己，喜歡上這個溫婉聰慧、才華橫溢的女子。
可這份喜歡，終究抵不過他身為儲君的責任，抵不過整個大明的安穩，抵不過他對常婉靜兩輩子的虧欠——上一世，他負了常婉靜的真心，看著她在深宮之中鬱鬱而終；這一世，他不能再重蹈覆轍。更抵不過朱槿的苦心，抵不過那些潛藏在暗處的危機。他清楚地知道，呂家的野心、江南士族的算計，一旦呂氏入東宮，只會讓朝局愈發動盪，只會讓朱槿的處境愈發艱難，只會讓他畢生守護的大明，陷入萬劫不復之地。
夕陽漸漸西下，金色的餘暉灑在湖面上，波光粼粼，將整個莊園染成了一片暖金色，也將二人的身影拉得很長很長。呂如煙抬眼望了望天色，臉上露出一絲歉意，起身對著朱標屈膝行禮：“殿下，時辰不早了，民女出來許久，若是再不回府，父親與家中長輩定會擔心，民女今日便先告退了，改日再聆聽殿下教誨。”
她的語氣帶著幾分不捨，眼底滿是期待，期盼著朱標能再留她一會兒，期盼著能與他再有相處的機會，絲毫沒有察覺到，朱標眼底那一閃而過的決絕與愧疚。
朱標緩緩起身，臉上擠出一絲溫和的笑容，語氣依舊輕柔，彷彿剛才的掙扎從未有過：“無妨，孤知曉你身不由己。來人，將備好的飲品端上來。”
話音剛落，一名身著東宮內侍服飾的人便端著一個精緻的白玉托盤走了過來，托盤上放著兩個白玉茶杯，杯中盛著深褐色的液體，散發著一股奇特的香氣。朱標走上前，拿起其中一個茶杯，遞到呂如煙面前，語氣溫柔得能滴出水來：“這是西域進貢的飲品，名叫咖啡，味道頗為奇特，孤特意加了牛乳，還放了三勺糖，中和了它的苦澀，你嚐嚐。”
呂如煙心頭一暖，深深感受到了朱標的體貼與溫柔，她連忙雙手接過茶杯，眼底滿是感動：“多謝殿下厚愛，民女愧不敢當。”說罷，她沒有絲毫猶豫，仰頭便將杯中咖啡一飲而盡。咖啡的奇特香氣在口中瀰漫開來，牛乳的醇厚與糖的甘甜，中和了原本的苦澀，口感細膩，確實頗為美味。
可僅僅過了片刻，呂如煙便感覺到一陣劇烈的腹痛襲來，渾身無力，雙腿一軟，手中的白玉茶杯“啪”的一聲摔落在地，摔得粉碎。她臉色瞬間變得慘白如紙，嘴唇微微顫抖著，嘴角溢位一絲黑色的血跡，她難以置信地抬起頭，目光緊緊鎖住朱標，眼底滿是震驚、疑惑與不甘，聲音微弱得幾乎聽不見：“殿、殿下……這、這咖啡裡……有、有毒？為什麼……”
她怎麼也想不明白，那個對她溫柔體貼、誇讚她容貌才華的太子殿下，為什麼會對她下毒？她做錯了什麼？她畢生的心願，就是成為他的妃子，輔佐他，陪伴他，為什麼他要如此對她？
朱標看著她痛苦掙扎的模樣，看著她眼底的難以置信與不甘，心頭像是被千萬根針狠狠扎著，疼得無法呼吸。他再也無法抑制心底的情緒，快步上前，一把將搖搖欲墜的呂如煙摟進懷裡，緊緊抱著她，彷彿要將她揉進自己的骨血之中。他的身體微微顫抖著，眼底滿是淚水，聲音沙啞得不成樣子，帶著無盡的不捨與愧疚，卻又帶著一絲決絕：“如煙，對不起……對不起……”
他一遍遍地重複著“對不起”，可手中的力道，卻沒有絲毫放鬆，他知道，自己不能心軟，一旦心軟，便是萬劫不復。
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