天光尚未透亮，夜色的餘寒還裹著雪後的溼冷，浸得人骨頭髮涼。朱槿剛起身梳洗完畢，門外便傳來輕緩卻急促的腳步聲，錦衣衛指揮毛驤躬身立於廊下，神色恭敬而凝重，連呼吸都放得極輕。
“二殿下，”毛驤上前一步，單膝跪地，聲音壓得極低，卻字字清晰，“上位有旨，命您今日去皮場廟監刑，清點受刑官員，監督行刑全過程，不得有半分差池。”
朱槿握著玉梳的手微微一頓，指尖摩挲著梳齒上的紋路，眼底掠過一絲複雜難辨的情緒。他沉默片刻，緩緩放下玉梳，抬手攏了攏身上的玄色錦袍，語氣平淡，卻藏著一絲不易察覺的沉重：“知道了，備車吧。”
走出寢殿，寒風捲著細碎的雪沫子撲面而來，朱槿微微蹙眉，腦海中不禁泛起一陣感慨。不過短短兩日，從錦衣衛深夜圍捕，到詔獄神速審訊，再到今日定罪監刑，整個過程快得讓人窒息。
他清楚地知道，這場席捲應天府的肅貪風暴，從來不需要三法司的反覆複核，不需要繁瑣的律法流程——父皇的一句話，便是金科玉律；父皇的一道旨意，便是定人生死的鐵判。在這洪武朝，皇權至上，法由君定，所謂的律法，不過是父皇護佑百姓、震懾貪官的一把利刃罷了。
不多時，車架抵達應天府衙門前。馬車剛停穩，早已等候在門口的應天府知府胡惟庸便快步上前，臉上堆著恰到好處的殷勤笑意，躬身行禮時，腰彎得極低，語氣恭敬又謙卑：“臣胡惟庸，恭迎二殿下。殿下一路辛苦，臣已在此等候多時，專候殿下前往皮場廟。”
朱槿掀開車簾，目光淡淡掃過胡惟庸。眼前的男人身著青色官袍，面容俊朗，眉宇間透著幾分精明幹練，待人接物滴水不漏，盡顯官場老手的圓滑。朱槿心中暗忖：大哥是重生而來，知曉前世胡惟庸最終淪為謀逆奸臣，落得個株連九族的下場，故而向來對他疏而遠之，絕不肯重用。
可在朱槿看來，胡惟庸絕非庸才，反倒是難得一見的管理型奇才。明初天下初定，各項制度草創，朝堂之上奏章如山，地方政務繁雜無序，正是需要這般能臣打理的時候。胡惟庸懂吏治、通錢糧，善排程、知人心，處理政務向來又快又細，即便六部、府州縣的瑣事堆在一起，他也能一一理清頭緒，決斷迅速，將諸事安排得妥妥當當，早年確實讓父皇省了不少心。
更何況，他懂權術、會用人，更善於控場。滿朝文官看似派系林立，卻總能被他巧妙捏合在一起，政令通行無阻，從不是靠兇戾威壓，而是憑自身的手腕與能力——能讓百官心甘情願聽其排程，這本身就足以證明他的本事。父皇要反貪、要清查戶口、要轉運糧草、要整肅軍紀，每一件事，胡惟庸都能實打實落地辦成，從不是隻會引經據典、空談抱負的腐儒。
朱槿的目光在胡惟庸臉上稍作停留，心中又添了幾分思忖：此次應天府五千餘官員被清算，牽連甚廣，可胡惟庸卻能獨善其身，未被波及分毫，看來他此刻尚且收斂心性，未有貪腐謀逆之舉，還有挽救的餘地。再過一段時間看看吧，若他能始終安分守己，無半分不軌之心，倒不如將他收到自己麾下——畢竟，自己如今正是缺人之際，這般能獨當一面的管理型人才，實屬難得。
思緒流轉間，朱槿緩緩抬了抬手，語氣平淡無波，聽不出太多情緒：“免禮吧。”
胡惟庸連忙起身，依舊躬身侍立在旁，臉上笑意不減：“謝殿下。”
“走吧，去皮場廟。”朱槿邁步走下馬車，玄色錦袍在寒風中微微飄動，身姿挺拔如松，周身自帶皇子的威儀。
“是，殿下！”胡惟庸不敢有半分怠慢，連忙快步上前，側身引路，一邊走一邊輕聲提醒，“殿下，皮場廟就在應天府衙左側，不過數十步路程，今日受刑人數眾多，錦衣衛已在周邊層層佈防，確保萬無一失。”
朱槿微微頷首，目光掃過應天府衙左側的方向，空氣中已然隱約飄來一絲混雜著血腥味與石灰味的刺鼻氣息，讓人胃裡一陣翻湧。不過數十步的路程，卻彷彿隔著一道生死之界，一步之遙，便是貪腐官員的末路。
片刻後，皮場廟的輪廓便清晰地出現在眼前。與尋常香火鼎盛的廟宇截然不同，這座洪武朝專屬的刑場廟，透著一股深入骨髓的陰森與肅殺。
廟外，錦衣衛緹騎身著玄色勁裝，手持繡春刀，身姿挺拔地分列兩側，層層把守，神色冷峻如冰，目光銳利如鷹，警惕地掃視著四周，連一隻蒼蠅都難以靠近。
廟前的空地上，密密麻麻跪滿了身穿囚服的犯人，他們頭髮散亂，面色慘白如紙，身上沾滿了塵土與血汙，雙手被鐵鏈死死縛在身後，脖頸處套著沉重的枷鎖，一個個垂著頭，渾身瑟瑟發抖，有的低聲啜泣，有的面如死灰，眼底滿是絕望，唯有等待死神的降臨。
在空地的最外圍，擠滿了前來看熱鬧的應天百姓。他們身著粗布衣裳，臉上帶著幾分好奇、幾分敬畏，還有幾分難以掩飾的解氣，紛紛踮著腳尖，伸長了脖子往廟裡張望，卻不敢大聲喧譁，只是低聲竊竊私語，談論著這些貪官的罪行，語氣裡滿是唾棄。
朱槿跟著胡惟庸，邁步走進皮場廟的黑漆木門。木門“吱呀”一聲緩緩推開，一股濃烈的血腥味、石灰味與皮革腐味瞬間撲面而來，直衝鼻腔，嗆得人幾乎喘不過氣。
與民間傳說中多進大殿、供奉閻羅像的模樣截然不同，洪武朝的皮場廟極簡、極直接，沒有多餘的裝飾，唯有冰冷的刑具、暗紅的血跡，以及端坐於主殿的土地神像，透著一股令人窒息的壓迫感。
主殿之中，土地神像端坐於神龕之上，面色沉肅威嚴，眉頭微蹙，眼神銳利如刀，全然沒有民間廟宇中那般和藹慈祥的模樣，彷彿正冷冷注視著每一個踏入這裡的貪腐之徒，審判著他們的罪孽。神龕兩側，懸掛著兩幅《貪吏受刑圖》，上面栩栩如生地畫著貪官被剝皮、杖責、流放的場景，畫面猙獰可怖，令人不寒而慄。
神案之下，整齊擺放著各類行刑刑具：一張厚重的長木剝皮凳，凳面光滑，兩側鑿著深深的鐵鐐孔，是專門用來固定犯人的；一套鋒利的剝皮尖刀，刀刃寒光閃閃，透著刺骨的寒意；幾根細長的鐵鉤，尖銳鋒利，用於分離人皮與血肉；兩個巨大的石灰缸，裡面裝滿了白色的石灰，用於吸盡血汙、防腐防蟲；一堆乾燥的草束，整齊堆放在角落，是用來填充人皮的。除此之外，牆角還堆著不少備用的枷鎖與鐵鏈，上面沾滿了暗紅色的血跡，歷經歲月侵蝕，依舊透著陰森的氣息。
主殿一旁的偏房，更是令人毛骨悚然。幾根粗壯的木架立在房中，上面懸掛著幾個已經剝離完畢、正在風乾的皮草囊——那是用貪腐官員的人皮剝下後，塞滿稻草製成的，灰褐色的人皮緊繃著，表面佈滿了褶皺與縫合的痕跡，面部凹陷，眼窩空洞，彷彿還在無聲地控訴著自己的罪孽，空氣中的腐臭味在這裡愈發濃烈。
朱槿緩緩走在廟中，目光掃過眼前的一切，指尖微微收緊，心中沒有過多的恐懼，唯有一陣沉重的感慨。這裡，就是父皇獨創的剝皮實草之刑的執行之地；這裡，是貪腐官員的地獄，是震懾百官的刑場。所謂剝皮實草，便是將貪腐官員處死之後，把他們的整張人皮完整剝下，裡面塞滿稻草，縫製成人形，做成一具具人皮稻草人，懸掛在各地官府大堂之中，讓下一任官員日日看見、時時警醒——你敢貪，我就剝你的皮，讓你死後也永世不得安寧，永遠做後世官員的活警鐘。
這般刑罰，看似殘酷至極，血腥可怖，可朱槿心中清楚，父皇並非嗜殺成性，這般極端的方式，本質上不過是為了警示後人，肅清貪腐，守住這剛打下來的大明江山，護住天下的百姓。
“殿下，”胡惟庸輕輕走上前，躬身輕聲提醒，語氣依舊恭敬，“此次受刑人數極為龐大，單單被判剝皮實草之刑的，就超過一千人。周邊各縣城皮場廟的專業行刑人員，早已聚集在廟的後院，隨時可以待命，時辰已然不早，該行刑了。”
朱槿回過神，緩緩點頭，目光從殿內的刑具與皮草囊上移開，邁步走出主殿，來到廟前的空地上。空地上，早已搭建起一座簡易的高臺，檯面鋪著黑色的麻布，上面擺放著一張案几，正是監刑之人的位置。
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