更深露重，凜冽的晚風順著應天外城牆體縫隙穿梭而過，吹拂著斑駁老舊的城牆磚石，帶著秋夜的寒涼，浸滿整座城頭。
城頭燈火昏黃搖曳，微光灑落，映出值守軍士倦怠慵懶的身影。
一名年輕守城士兵拄著丈餘長的鐵柄長槍，腦袋一點一點，睏意如潮水翻湧，眼皮沉重得幾乎睜不開，身子搖搖欲墜，險些直接倚靠在冰冷的垛口上沉沉睡去。
連日晝夜輪換值守早已耗盡心力，再加上昨夜偷偷溜去風月場所徹夜遊蕩，此刻他早已身心俱疲，再也撐不住緊繃的心神。
一道黑影踏著夜色緩步巡來，是今夜負責城頭值守的百戶。
他一眼便瞥見懈怠犯困的小兵，見其公然在崗瀆職，全無半分守軍的嚴謹儀態，當即上前，抬手便是一記清脆響亮的巴掌，狠狠拍在小兵的後腦勺上。
“你個殺才！值守當值也敢公然打瞌睡！”
百戶眉眼凝著厲色，厲聲呵斥，語氣滿是恨鐵不成鋼的怒意，“這若是被巡城的都督撞見，輕則杖五十、枷號在城門示眾數日，重則直接革去軍籍、貶謫苦寒邊衛戍邊，這般懲處，都算是從輕發落了你！”
小兵驟然吃痛，瞬間從睏意中驚醒，連忙揉著發麻的後腦，臉上立刻堆起憨厚討好的笑意，撓了撓頭，壓低身子湊上前低聲賠罪：“姐夫，我真不是故意偷懶。昨日教坊司新到了一批西域樂女，身姿窈窕、容貌絕色，一身風情氣度與溫婉的江南女子截然不同，著實驚豔。我一時看得入迷，徹夜難眠，壓根沒來得及歇息半刻。”
“你個沒出息的臭小子！”百戶沒好氣地瞪著他，滿心無奈，“年歲也不小了，一身心思偏偏全放在煙花風月之地。若是你家中姐姐知曉你這般荒唐，定然饒不了你，非得活活打死你不可！”
小兵愈發湊近幾分，嬉皮笑臉地攛掇道：“姐夫，你就別訓我了。你是真沒見過那些西域女子，腰肢纖細靈動，舞姿輕盈翩躚，異域風姿卓絕不凡，別有一番韻味，尋常男子任誰見了都難以自持。”
“明日咱倆恰好一同輪休，不如再去開開眼界？我保證絕對不告訴我姐，咱們就謊稱今夜值守勞累，明日需要補崗當差，萬無一失！”
百戶被他說得心頭微微鬆動，暗自有些異動，輕咳一聲壓下心底的雜念，收斂神色正色叮囑：“休要再多胡言。明日之事暫且不提，今夜你務必嚴守崗哨、盡心值守。莫以為身處帝都應天、天下太平，便可肆意懈怠軍務、放鬆警惕！”
小兵拍著胸脯滿口應下，神色輕鬆、毫無半分戒備，底氣十足地說道：“姐夫儘管放心！如今陛下神威浩蕩，已然平定高麗，明王殿下更是跨海遠征，一舉覆滅倭國千年皇統，立下萬古不世奇功。偌大大明四海歸寧、天下太平，哪裡還有宵小之徒敢滋生事端？更何況此處是帝都核心，守備森嚴，安穩無虞！”
他這番輕鬆篤定的話音方才落地，遠處城郊的官道盡頭，驟然傳來一陣密集急促的馬蹄轟鳴，滾滾聲浪穿透沉沉夜色，由遠及近，愈發清晰刺耳。
點點星火般的火把順著官道飛速蔓延，百餘名騎士披甲執刃、佇列整齊，連夜疾馳而來，聲勢浩蕩，鐵騎踏夜的肅殺之氣撲面而來，透著濃烈的戒備之感。
城頭百戶臉色驟然大變，心頭猛然一震，瞬間褪去所有鬆弛。今夜應天宵禁森嚴，外城城門早已準時落鎖封閉，按規制絕無官軍連夜夜行過境的道理，這突如其來的百名武裝人馬，行蹤詭異，實在令人心驚。
“全員即刻戒備！點燃烽火示警！”
百戶厲聲大喝，城頭倦怠的軍士瞬間盡數回神，各司其職、迅速就位，頃刻間整座城頭便拉滿戒備姿態。他不敢有半分耽擱，即刻轉身，快步奔赴都督值守衙署，連夜緊急稟報城外異動軍情。
今夜坐鎮大都督府、全權執掌應天全城門禁與城防防務的，正是六安侯王志。王志生性嗜酒如命，今夜值守無事、軍務清閒，便獨自在衙內對月獨酌，酒興正酣、悠然自得。
聽聞城外突現大批不明武裝人馬，無端驚擾夜色、打斷自己的酒興，王志頓時勃然大怒，心底戾氣翻湧，暗自打定主意，定要嚴懲這批不懂規矩、擅闖帝都禁地的人馬。
他當即憤然撂下手中酒盞，迅速披甲整冠，大步趕赴甕城城樓，憑高遠眺，對著夜幕下的來路厲聲喝止，聲浪浩蕩震徹護城河兩岸：“城下何人駐馬！即刻原地止步，不得再向前逼近半步，違者城頭箭矢伺候！”
城下疾馳而來的人馬驟然齊齊停駐，整齊劃一。佇列正中緩步走出一道挺拔沉穩的身影，聲線沉穩有力，遙遙對著城樓高聲應答：“六安侯，久違了。末將蔣瓛，侍奉明王殿下左右，此番殿下遠征凱旋、歸國還京，車駕在此，還請侯爺速速開城放行！”
蔣瓛身無朝堂官職、無品階爵位，卻是應天官場上下無人不知、無人不曉的人物。朝野之中但凡稍有資歷、品級的官員，都清楚此人是明王朱槿最親信的心腹，常年隨侍左右、不離不棄，深得殿下信賴。
蔣瓛親自現身於此，便足以證明，明王朱槿必然就在後方隊伍之中。
依大明嚴苛的門禁規制，深夜宵禁、城門落鎖之後，絕無隨意開城放行的先例。但凡夜間需要入城者，必須持有大都督府專屬核發的夜牌與勘合符契，由城頭軍士放下吊籃調取核驗，城門千戶比對印信字號、核對無誤後，依舊不能擅自做主，必須快馬稟報當夜輪值都督，待都督親自核驗批覆、下達手令，方可拔閂落橋、開啟城門，整套流程森嚴規整、缺一不可。
可王志一聽是明王朱槿凱旋迴京，滿腔怒火瞬間煙消雲散，滿身酒意頃刻散盡，眼底只剩極致的熱切與敬畏。
他全然不顧森嚴的門禁規制，更是不查任何符契憑證，連聲急促大喝：“速速開城！即刻放行！”
”！可不萬萬，制禮規軍合不然全，衙府報不、合勘驗不，城開憑無夜深！人大“：阻勸手拱前上忙連，失驚大戶百的行隨側
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