正午的陽光透過美食區上空半透明的魔法天幕，灑下溫暖而不灼人的光線。空氣中瀰漫著各種誘人的食物香氣，週末的喧鬧與活力重新迴歸。在“蜜語工坊”不遠處，一家新開不久、以“魔力調和火鍋”為特色的店鋪——“沸騰元素”——今天格外熱鬧，尤其是靠窗的某個大卡座。
“乾杯！”
六個形狀各異的杯子碰在一起，發出清脆悅耳的聲響。杯子裡有的是冰鎮氣泡果汁，有的是溫熱的魔力花茶，卡爾面前那杯則是冒著泡的深色麥芽飲料（學院特許的低度數飲品）。六張年輕的臉上洋溢著輕鬆愉快的笑容，正是澤菲爾、卡爾、莉蒂西莎，以及前來一起慶祝的高年級學長學姐雲逸、朔凜、凌嵐。
卡爾將杯中的飲料一飲而盡，暢快地舒了口氣，臉上因為興奮和熱氣顯得紅撲撲的：“哈——！真是太高興了！憋了一週的氣，今天總算狠狠出了！你們是沒看見，凱登被澤菲爾一腳踢飛出去的時候，那表情……嘖嘖，簡直可以做成表情包永久收藏！還有伊莎貝拉最後那氣急敗壞的樣子，哈哈哈，想想就解氣！” 他一邊說，一邊用長長的公筷從翻滾著紅油和菌菇湯的鴛鴦鍋裡撈出幾片燙得恰到好處的雪花牛肉，迫不及待地放進嘴裡，燙得直吸氣也不肯停下。
莉蒂西莎優雅地抿了一口花果茶，翠綠的眼眸中也帶著笑意：“雖然我個人對深影學院那種過分強調血統和古板的風格沒什麼好感，但那位克里夫院長至少還保留著古老魔法學院應有的氣度，當眾道歉並承諾遵守紀律。這樣一來，接下來的一週，學院應該能恢復往日的平靜了。這對大家都好。”
雲逸學長用漏勺給自己和旁邊的朔凜撈了些清爽的蔬菜和豆腐，溫和地笑道：“我們今天也算是大開眼界了。澤菲爾學弟，你那三條迴路的運用，尤其是最後……那種彷彿能吞噬一切的氣息，實在令人印象深刻。即便在高年級，能同時駕馭多種強大力量的也寥寥無幾。”
朔凜夾起一片沾滿了醬料的毛肚，冷峻的臉上也難得露出一絲讚許的弧度：“確實。實戰中的應變和精準操控，比單純的力量展示更重要。你做得很好。” 他一向惜字如金，這樣的評價已是非常難得。
凌嵐學姐用筷子靈活地拆解著一隻魔力浸潤後格外鮮美的蝦滑，聞言也抬頭看向澤菲爾，英氣的眉眼中帶著關切：“這場勝利固然痛快，但澤菲爾學弟，你消耗也不小吧？最後懸浮和那黑霧……對你的負擔似乎不輕。辛苦了。”
澤菲爾面前的小碗裡盛著清湯鍋底煮的菌菇和少許肉片，他吃東西的速度不快，但很認真。聽到凌嵐的話，他放下筷子，紫羅蘭色的眼眸中帶著一絲感謝：“謝謝學長學姐關心，還好。只是精神力消耗略大，休息一下就好。也謝謝你們今天來觀戰和支援。”
“這有什麼好謝的，你是為學院爭光嘛！”卡爾又給自己倒了一杯飲料，然後像是突然想起什麼，湊近了些，壓低聲音道，“不過說真的，我還是有點意外，深影學院居然直接放棄後面兩回合，認輸認得這麼幹脆。雖然澤菲爾贏得漂亮，但總覺得……他們是不是還有別的什麼打算？按照他們那種傲慢性子，不該這麼輕易認慫啊。”
雲逸夾菜的動作微微一頓，琥珀色的眼眸中閃過一絲思索，他放下筷子，語氣變得稍微嚴肅了一些：“卡爾學弟的擔心不無道理。雖然我們與深影學院接觸不多，但關於他們的‘作風’，外界還是有些傳聞的。他們非常重視傳統和‘規則之內的勝利’，但有時，為了達成某些目的，‘規則之外’的手段也未必不會考慮。” 他看向澤菲爾，目光中帶著提醒，“澤菲爾學弟，你這次展現出的實力和潛力太過驚人，又正面挫敗了他們精心準備的‘下馬威’，恐怕……你真的會被他們‘重點’關注，甚至列入某些名單了。”
凌嵐接話道，她的聲音比平時低了一些，帶著一種洞悉世事的冷靜：“雲逸說得對。更何況，澤菲爾學弟你不僅僅是永晝曦曜的學生，你還是永魔領的領主，大陸最年輕的實權公爵。這個身份，本身就意味著無窮無盡的關注、拉攏、試探，甚至……敵意。” 她故意沒有把話說完，但在座的五人都明白那未盡之言意味著什麼——澤菲爾早已身處各方勢力的視線焦點之中，今天的勝利，或許會讓某些視線變得更加灼熱，也讓某些暗處的算計加速運轉。
朔凜冷冷地哼了一聲，眸子掃過窗外街道上熙熙攘攘的人群：“木秀於林。不過，既然已經站出來了，那就只有讓自己這棵樹長得更高、更硬，讓狂風也無可奈何。”
氣氛一時間因為這個話題而顯得有些凝重。鍋裡紅油翻滾，菌菇湯汩汩冒著泡，食物的香氣依舊誘人，但卡座的溫度彷彿下降了幾分。
莉蒂西莎輕輕用湯匙攪動著自己碗裡的湯，試圖轉移話題，緩和氣氛：“無論如何，今天的勝利是實實在在的。澤菲爾，你現在感覺怎麼樣？有沒有哪裡不舒服？或者……在想什麼？” 她敏銳地注意到，澤菲爾在大家熱烈討論時，雖然也適時回應，但眼神偶爾會飄向窗外，似乎有些心不在焉。
澤菲爾回過神來，搖了搖頭：“我沒事，莉蒂西莎。只是在想……” 他頓了頓，目光平靜地看向鍋上升騰的熱氣，“現在，深影學院的那六個人，不知道在做什麼，又在想些什麼。”
卡爾一聽，立刻來了精神，做了個誇張的鬼臉：“還能幹什麼？肯定還聚在一起，要麼捶胸頓足不敢相信自己輸了，要麼就是在瘋狂覆盤，想破腦袋也不明白為什麼六個人打不過你一個！尤其是凱登那傢伙，估計鼻子都氣歪了！哈哈哈！”
他的猜測，某種程度上，確實接近了真相。
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與此同時，永晝曦曜學院專門劃撥給深影學院交換生居住的臨時宿舍區。這是一棟獨立的、帶有深影學院建築風格的灰黑色石質小樓，環境清幽，設施齊全，但此刻樓內最大的公共休息室裡，氣氛卻壓抑得幾乎能擰出水來。
凱登、伊莎貝拉、亞歷山大、菲娜、埃德蒙、珍妮弗六人已經換下了戰鬥服，穿著深影學院的常服，或坐或站，聚集在休息室中央。除了他們，房間裡還有另外十四名此次一同前來、但並未參與核心“交流計劃”的深影學院其他年級或專業的交換生。這二十人，幾乎就是此次深影學院派來的全部中高年級精英了。
偌大的休息室裡一片死寂，只有壁爐裡魔法火焰靜靜燃燒時發出的細微噼啪聲。厚重的深色窗簾半拉著，擋住了正午過於明亮的陽光，也讓室內光線顯得有些昏暗。
每個人臉上的表情都各不相同，但大多籠罩著一層挫敗、陰鬱和難以置信的陰影。許多人的目光不由自主地瞥向中央的六人，尤其是凱登。
凱登癱坐在一張高背扶手椅裡，臉色依舊有些發白，不是受傷，而是屈辱和憤怒交織的結果。他面前的矮几上放著一杯水，但他碰都沒碰。他緊緊攥著拳頭，指節捏得發白，胸膛劇烈起伏，彷彿還在壓抑著隨時可能爆發的怒火。
“憑什麼……我凱登·赫裡福德，天生‘焚天燼炎’迴路，曜金級潛力，家族傾力培養……我才是天命之子！”他猛地一拳砸在扶手椅的硬木扶手上，發出沉悶的響聲，打破了令人窒息的沉默，“那個澤菲爾·革律翁……他不過是個走了狗屎運繼承了一個偏遠領地爵位的傢伙！他憑什麼？！三條迴路？聖輝級？騙鬼呢！肯定是用了什麼不為人知的禁忌手段或者賽博科技的邪門歪道！” 他的聲音因為激動而有些嘶啞，充滿了不甘和拒絕承認現實的偏執。
坐在他旁邊一張絲絨沙發上的伊莎貝拉，已經重新補好了妝容，恢復了那副優雅大小姐的模樣，只是眼神深處依舊殘留著一絲驚悸和……某種奇異的光彩。她輕輕撫弄著自己一縷捲髮，聽到哥哥的話，不但沒有附和，反而幽幽地嘆了口氣，語氣複雜：“哥哥，雖然他把您……那樣踢下去，我很生氣，真的很生氣。” 她頓了頓，臉上竟然浮現出一抹淡淡的紅暈，聲音也低了下去，“但是……你們不覺得嗎？他最後懸浮在空中，手持那柄神秘的法杖，周身黑霧瀰漫的樣子……真的好有魅力，好強大，好……迷人，儘管我被凍住了。” 她的眼睛微微發亮，“我決定了，我一定要成為他的女人！只有這樣的強者，才配得上我伊莎貝拉·赫裡福德！”
