甜品店露臺上，那叢茂密的、散發著寧神清香的銀葉魔法灌木，成為了澤菲爾三人無意中最好的掩護。僅僅兩個座位之隔，綠植另一側傳來的交談聲，卻清晰得如同就在耳畔。
透過枝葉縫隙，能隱約看到凱登一家四口的身影。凱登和伊莎貝拉麵前擺著一份堪稱藝術品的豪華甜品塔，層層疊疊的精緻小點散發著誘人的光澤，但他們似乎都無心品嚐。阿爾伯特伯爵——一位面容嚴肅、眼神銳利、即使坐著也背脊挺直如松的中年男子，只是簡單點了一壺茶。他身旁坐著一位風韻猶存、衣著華貴但眉宇間帶著一絲揮之不不去刻薄與驕矜的貴婦人，正是凱登和伊莎貝拉的母親，塞拉緹娜·赫裡福德（也是澤菲爾的親生母親）。
“要不是那個澤菲爾·革律翁耍手段，我怎麼會輸？！”凱登的聲音壓抑著憤怒和不甘，拳頭在桌下攥緊，“父親，您知不知道，在學院最後那一個星期，我簡直憋屈死了！走到哪裡都感覺有人在背後指指點點！”
阿爾伯特伯爵端起骨瓷茶杯，輕輕吹了吹熱氣，動作優雅卻帶著無形的壓力。他的聲音低沉平緩，卻像冰錐般刺人：“我早就告誡過你，不要小覷天下人，勤加練習你的迴路。你呢？整天把‘天命之子’掛在嘴邊，訓練時卻偷奸耍滑，總想著走捷徑。如今吃了苦頭，反倒怪起別人？”
“父親！”凱登急了，音量不自覺地抬高，“您怎麼向著外人說話？我才是您的親兒子！是赫裡福德家族未來的繼承人，是天命所歸！”
“天命？”阿爾伯特侯爵放下茶杯，發出一聲輕微的磕碰聲，目光如炬地看向兒子，“那你知不知道，你口中這個‘耍手段’的澤菲爾·革律翁，他的魔法迴路潛力評級是什麼等級？”
凱登愣了一下，遲疑地搖頭。
“聖輝級。”阿爾伯特伯爵一字一頓地吐出這個詞，彷彿每個音節都帶著千鈞重量，“大陸最高潛力評級。而且，他比你還要小几歲。你呢？曜金級，在天才輩出的圈子裡，只能算‘還不錯’，遠遠談不上頂尖。”他的目光轉向女兒，“還有伊莎貝拉，月銀級。你們兄妹倆，該醒醒了。”
他頓了頓，語氣更加嚴肅：“家族內部很快又要舉行新的測評。以你們現在的狀態和心性，是想輸給二房的亞歷山大和菲娜嗎？他們兄妹的天賦和努力，有目共睹。雖然他們下面二個弟弟妹妹資質平平，就像你們倆小時候一樣……” 他似乎想起了什麼，話鋒一轉，“不過，聽你們之前提起，這個澤菲爾的身世，似乎和我們赫裡福德家有些遙遠的關聯？確定嗎？”
伊莎貝拉立刻接過話頭，聲音嬌柔卻帶著肯定：“是真的，父親！您忘了？爺爺奧利安，他原本就是革律翁家族的人啊！後來和奶奶結婚，才加入了我們赫裡福德家族，繼承了族長之位和侯爵爵位。父親您不也是繼承了爺爺的爵位嗎？澤菲爾自己也說過，他是奧利安侯爵的後代。這麼算起來，他應該算是我們……非常遙遠的表親之類的？”
塞拉緹娜夫人眼睛一亮，塗著鮮豔口紅的嘴唇勾起一抹算計的笑容：“親愛的，這不是挺好的機會嗎？一位如此年輕有為、潛力無限的聖輝級公爵，還是公公奧利安的後代。如果我們能和他打好關係，甚至……建立起更親密的聯絡，對我們赫裡福德家族的名聲和未來，豈不是大有裨益？”
伊莎貝拉卻撅起了嘴，委屈地說：“母親，您不知道。那個澤菲爾……好像很不喜歡我們。我和珍妮弗邀請了他好幾次，他每次都拒絕，一點面子都不給。他還說……說他自己是‘暴發戶’，和我們不是一路人。” 她故意省略了澤菲爾這話是在何種情境下說的。
塞拉緹娜不以為意地擺擺手：“年輕人嘛，有點傲氣正常。越是優秀的人，越是難以接近。伊莎，你要多想想辦法。你的美貌和智慧，在社交圈裡可是很有名的。一定要想辦法和他處好關係，這對你，對家族，都是好事。”
阿爾伯特伯爵的眉頭卻微微皺起，似乎想到了別的：“我更在意的是他的魔法迴路。你們說，他擁有三條罕見的迴路，雷電、冰雪，還有……暗黑？”
塞拉緹娜見他神色有異，問道：“老爺，怎麼了？這三條屬性雖然罕見，但大陸歷史上也並非沒有出現過吧？”
阿爾伯特伯爵的目光變得有些飄忽，彷彿在回憶什麼塵封的往事：“我只是忽然想起……萊納斯那個孩子，好像……也有一個迴路是偏向‘暗黑’屬性的。雖然很微弱，且極不穩定。而且我記得當年初步檢測時，他體內似乎也有不止一條迴路的潛力波動，只是太過晦澀難明……” 他的聲音越來越低，帶著不確定。
塞拉緹娜的臉色瞬間沉了下來，語氣也變得尖銳：“老爺！你胡說什麼呢！萊納斯？那個……那個不祥的孩子？他怎麼可能和澤菲爾公爵相提並論？萊納斯是我生的，可我從沒把他當兒子看！就是因為他那詭異的、讓人不安的暗黑屬性和他那病弱的身體，連累我在家族裡也抬不起頭！我早當他死了！說起來，他到底跑哪裡去了？都快一年沒訊息了，真是晦氣！” 她的語氣充滿了厭惡和急於撇清。
阿爾伯特伯爵似乎也覺得自己多想了，搖了搖頭：“罷了，可能是我記錯了。只是……最好能有機會親眼見見這位澤菲爾公爵。” 他的語氣恢復了冷靜。
凱登這時又憤憤地插嘴：“夏日慶典！父親，夏日慶典他肯定會來！到時候我一定要找機會，好好教訓他，一雪前恥！氣死我了！”
阿爾伯特伯爵冷冷地瞥了他一眼：“行了，收起你那些不切實際的想法。當務之急，是回去給我好好反省，加強練習！你們院長克里夫已經親自給我傳訊，把你們在永晝曦曜的表現‘如實’彙報了。尤其是你，凱登，惹是生非，傲慢無禮，最後還輸得那麼難看！你這樣的心性和能力，讓我怎麼放心把家族的未來交給你？”
凱登被父親的目光刺得一縮，不甘地低下頭：“……知道了。”
這時，他們點的豪華甜品塔被服務員小心翼翼地端了上來，暫時打斷了這場並不愉快的家庭談話。
綠植這一側，澤菲爾、卡爾、莉蒂西莎屏息凝神地聽完了全程。空氣彷彿都凝固了，只有遠處街道上隱約的馬車聲和店內悠揚的背景音樂。
卡爾用口型無聲地對澤菲爾說：“我—就—知—道！澤菲爾，你這是被徹徹底底盯上了！從老子到兒子到女兒再到老婆，一家子都盤算著你呢！”
莉蒂西莎翠綠的眼眸中滿是擔憂，也壓低聲音，幾乎用氣音問：“他們……不會真的懷疑你和那個‘萊納斯’……”
澤菲爾的神色在聽到“萊納斯”這個名字和塞拉緹娜那番絕情話語時，有過一瞬間極其細微的波動，但瞬間便恢復了古井無波的平靜。他輕輕搖了搖頭，同樣用極低的聲音說：“不太確定。但聽阿爾伯特的語氣，他似乎只是模糊的猜測，塞拉緹娜更是急於否認。而且……他們已經不是我的‘親生家庭’了。我們走吧，此地不宜久留。”
三人默契地交換了一個眼神，儘量不發出任何聲響，輕輕推開座椅，拿起自己的東西，如同三抹輕煙般，悄無聲息地離開了露臺，穿過安靜的室內用餐區，走向甜品店大門。
推開門，傍晚微涼的空氣撲面而來，讓他們緊繃的神經稍稍一鬆。街道上華燈初上，魔法燈盞依次亮起，給這座奢華而冰冷的區域蒙上了一層柔和卻虛幻的光暈。
。復平全完未尚跳心，後其隨莎西莉和爾卡。去走步快向方頭碼的時來著朝，伐步開邁先率，道聲低爾菲澤”。開離趕“
。了生發外意，時圍範線視店品甜離，角街過拐將即們他在就，而然
