天啟神都，赫裡福德家族城堡，大房專屬的生活區域。
與二房那邊勝利後尚帶一絲複雜情緒的“家宴”不同，大房的起居廳此刻籠罩在一片低氣壓中。房間的裝飾更為奢華，處處彰顯著作為族長一系的權威與歷史沉澱。深紫色的天鵝絨窗簾沉重地垂落，遮擋了大部分窗外的天光，只有幾盞鑲嵌在牆壁上的魔法壁燈和壁爐裡燃燒得有些過於旺盛的真實火焰提供著光源，將房間內的人影拉長、扭曲，投在掛著古老掛毯的牆壁上。
空氣中瀰漫著昂貴的薰香（試圖掩蓋某種焦躁），以及未散盡的、來自阿爾伯特伯爵最愛的烈酒氣味。
阿爾伯特·赫裡福德背對著壁爐站立，身影在跳躍的火光中顯得格外高大，卻也格外壓抑。他並未穿著正式的禮服，只是一身深黑色的便裝，但脊背挺直如標槍，渾身散發著令人窒息的低氣壓。他的臉色鐵青，下頜線繃緊，那雙慣常銳利如鷹隼的眼眸此刻燃燒著冰冷的怒火，死死盯著站在他面前不遠處的凱登和伊莎貝拉。
凱登換下了白日參加測驗時的華服，只穿著一件繡著金線的深紅色襯衫，領口敞開，顯得有些凌亂。他臉上還殘留著白日落敗的不甘和慍怒，面對父親的逼視，他梗著脖子，眼神倔強，甚至帶著一絲不服氣的挑釁。伊莎貝拉則要“得體”許多，她換了一身淺藍色的家居長裙，長髮柔順地披在肩後，微微低著頭，雙手交握在身前，一副溫順聆聽教訓的模樣，但微微顫動的睫毛和緊抿的嘴唇洩露了她內心的不平靜。
塞拉緹娜夫人坐在一旁一張高背扶手椅上，手中端著一杯幾乎沒動過的紅茶，妝容精緻的臉上帶著慣有的矜持，但眉宇間也鎖著一絲揮之不去的陰鬱和擔憂。她看著自己的丈夫和兒女，沒有立刻說話。
“看看你們！”阿爾伯特終於開口，聲音並不高，卻像冰錐一樣刺人，“輸了。一敗塗地！家族投入了多少資源？我動用了多少人脈，甚至……甚至默許了一些非常規的手段，才把你們在短時間內強行提升到曜金級！結果呢？在亞歷山大面前，簡直不堪一擊！”
凱登猛地抬頭，赤紅的眼睛裡滿是血絲，聲音因為激動而有些嘶啞：“怪我嗎？！父親！還不是亞歷山大太狡猾了！他肯定是用了什麼卑鄙的手段！還有那些長老，我看他們早就偏向二房了！”
“住口！”阿爾伯特低喝一聲，向前邁了一步，無形的威壓讓凱登下意識地後退了半步，“就知道怪別人！輸不起嗎？你的‘焚天燼炎’呢？你的‘天命之子’的傲氣呢？在絕對的實力和戰術差距面前，統統成了笑話！你甚至連自己的情緒都控制不住，被亞歷山大輕易激怒，露出破綻！廢物！”
最後兩個字，像鞭子一樣抽在凱登心上，他臉漲得通紅，拳頭捏得咯咯作響，卻不敢再頂撞。
塞拉緹娜這時放下茶杯，輕輕嘆了口氣，聲音柔媚卻帶著一絲不易察覺的疲憊：“好了，老爺。勝負已定，現在責備孩子們也無濟於事。別把氣都撒在他們身上，他們心裡也不好受。” 她向凱登和伊莎貝拉使了個眼色，示意他們稍安勿躁。
阿爾伯特猛地轉向塞拉緹娜，怒火似乎找到了另一個出口：“不好受？我能不生氣嗎？！我，阿爾伯特·赫裡福德，現任家族族長，帝國侯爵！今天在所有長老、所有賓客面前，我的嫡子嫡女，被二房那個我一直壓著的赫克斯利的兒子，打得毫無還手之力！我的臉，赫裡福德大房的臉，都被你們丟盡了！”
他胸膛起伏，來回踱了幾步，聲音壓抑著更深的焦躁：“你們知不知道這意味著什麼？這意味著在家族內部，支援二房的聲音會越來越大！那些原本觀望的牆頭草會倒向赫克斯利！如果放任二房繼續這麼下去，憑藉亞歷山大的勢頭和可能帶來的利益……我這個族長的位子，遲早要換人坐！”
凱登聞言，忍不住又嘟囔道：“那又怎麼樣？我才是大房的嫡長子！名正言順的繼承人！就算亞歷山大再厲害，血脈規矩擺在那裡！”
伊莎貝拉也抬起頭，聲音輕柔卻帶著一種天真的固執：“是啊，父親。大哥說得對。規矩就是規矩。二房再怎麼折騰，也越不過長幼嫡庶去。” 她似乎還沉浸在貴族圈那套固有的等級觀念裡，認為血統能解決一切。
阿爾伯特看著自己這一雙依舊看不清現實、盲目自信的兒女，只覺得一股深深的無力感和恨鐵不成鋼的怒火交織在一起，幾乎要將他吞噬。他停下腳步，目光陰沉地掃過他們，又看了看沉默不語的塞拉緹娜，喉嚨裡發出一聲近乎絕望的低笑：
“呵呵……名正言順？規矩？你們以為，在絕對的實力和利益面前，那些東西還能有多大的約束力？如果亞歷山大明年能在‘奧法大賽’上為家族贏得巨大榮譽，或者展現出足以帶領家族更進一步的潛力……長老會那些老傢伙，會毫不猶豫地修改‘規矩’！”
他深吸一口氣，彷彿下定了某種決心，聲音壓得極低，卻帶著一種令人不寒而慄的冰冷：“難道……真要我使出那個‘最後的手段’嗎？”
塞拉緹娜猛地從椅子上站起來，臉上第一次出現了明顯的驚慌：“老爺！你……你是說那個‘獻祭術’？不可！那太危險了！成功率低得可憐，而且反噬極大！最重要的是……它需要……需要真正的、至親的……” 她說到後面，聲音越來越小，目光閃爍，不敢看阿爾伯特的眼睛。
阿爾伯特面無表情，眼神卻深不見底：“需要真正擁有赫裡福德嫡系血脈的至親之人作為‘引子’和‘容器’，最好是魔力迴路屬性相剋或相生，能產生劇烈共鳴的……成功率低，反噬大，但一旦成功，被獻祭者的畢生潛力、甚至部分靈魂本源，將被強制轉移給受術者，短時間內實力暴漲，根基重塑。”
他看向凱登和伊莎貝拉，目光像在評估兩件工具：“如果他們倆繼續這樣爛泥扶不上牆，明年的奧法大賽，別說贏，恐怕連前十都進不去！到時候，我們大房就真的一點籌碼都沒有了！難不成，真要眼睜睜看著家族的資源全部傾斜給二房，將來靠他們施捨過活？”
房間裡死一般寂靜。壁爐裡的火焰噼啪作響，彷彿在灼燒著空氣。
塞拉緹娜臉色慘白，嘴唇哆嗦著：“可是……可是萊納斯……他……他還沒找到……”
阿爾伯特閉上眼睛，復又睜開，裡面只剩下冷酷的算計和一絲焦灼：“這正是關鍵。他是最佳的人選……血緣最近，迴路屬性……也最‘特殊’。找不到他，這個計劃就無法啟動。現在……必須不惜一切代價，找到萊納斯！否則……”
他沒有說下去，但未盡之意讓房間裡的溫度彷彿又下降了幾度。
凱登和伊莎貝拉似乎也終於意識到了父親話語中那血腥而殘酷的意味，臉色變得蒼白。凱登眼中閃過一絲驚懼，但隨即又被一種扭曲的、對力量的渴望所覆蓋。伊莎貝拉則低下頭，身體微微發抖，不知是因為恐懼，還是別的什麼。
四人默然無語，只有壁爐的火焰，映照著他們各異卻同樣陰沉的臉龐。一場圍繞著“尋找”與“獻祭”的冰冷密謀，在這華麗的廳堂陰影下，悄然醞釀。
與赫裡福德城堡內陰雲密佈、暗流洶湧的氣氛截然相反，永晝曦曜學院此刻正沐浴在春日午後溫暖明媚的陽光中。
。”藤馨清“的花小果效氣空化淨有出開會來未、芽出剛剛株幾有還，”蕨彩虹“的化變度溼據能片葉有，”草月“的微神寧發散會晚夜有：植的用效法魔微輕和賞觀兼種幾了育培心，間時餘課用利，側一的牆圍著靠，條有井井得理打莎西莉被但，大不子院小這。著碌忙裡子院小的帶附屋小舍宿們他在是而，習學或究研室在未並人三莎西莉、爾卡、爾菲澤
。繩麻的實結卷一有還，子尺、子鋸、子錘、子釘的號型種各，）材木法魔的固堅卻盈輕地質、速迅長生種一（條木白的香木新清著發散、的好磨打割切經已著落散上地。架花的致別型造個幾建搭植法魔的可些這為是，的做在正刻此們他
。議建出提時不時，轉流間之料木和植在眸眼的綠翠，離距著量測尺用，局佈著劃規旁一在則莎西莉。容笑的足滿和珠汗著掛上臉，利麻作，起一在定固打敲柱支主兩將地”乓乓乒乒“正，子錘著握裡手，子釘枚幾著叼裡他，建搭的架框責負則爾卡。躍跳上髮的紫銀他在，垂低眸紫，定穩作，注專神他。路紋的繞纏蔓藤仿模、的單簡著刻雕緣邊的板木形弧塊一在刀刻法魔把一用，上地在蹲半正，臂小的暢流條線出，子袖著挽爾菲澤
”？用作點了起算總，矩規的院學有還，話的長院副位那們，來看。誰’遇偶‘地隊結群們見沒也，尖的張誇麼什到聽再沒“，糊含些有得顯中聲擊敲在音聲，道說口隨邊一，子釘著打敲邊一爾卡”？啊靜安地奇出像好天三這，們姐小大幫那院學海花，來起說，嘿“
”。了不免是還’況狀小‘，了’面場大‘，說能只，以所……了去進飛蝶閃的害無隻有是像好，呼驚的促短聲一了來傳是還室育培植壁隔，候時的琴練室教樂音去我天昨“，肩聳聳地奈無些有”，過不。多許了靜安是上面表，實確“：道笑微，手了布溼塊一起拿，尺下放莎西莉
”。吧應適慢慢，的下剩。序秩的院學重尊道知也，喻理可不全完非並們明說至。了好很經已，變改所有能“：和平氣語，向方的樓主院學眼一了看頭抬，屑木掉吹輕輕，刻雕的上手了完爾菲澤
”！來一打不氣就我，’會迎歡‘次那想想！了多強’流‘的害厲們他明證上臉你砸法魔用得不恨、天朝孔鼻就來一種那院學影深麼什比總！贊腳雙手雙舉我！啊好多，活的）’深‘太得聊別要只（天聊聊、花看看、茶喝喝起一家大種這。的會茶個那五週下們待期還在現我，且而“，口幾了灌壺水起拿，上料木塊一的邊旁在坐屁一後然，手拍了拍地意滿，樑橫一好定固爾卡”！對得說“
。遇初糕糟的”刻深“象印人令次一是實確那。奈無些有又爾莞些有都人三，院學影深到提
”。度進的己自下一測檢便順以可也？嗎去起一要們你。長或化變的新來帶有沒有，歷經些一……和煉修的近最看看想我，了間時段一去過也測檢次一上離距。測檢段階的面全次一做再路迴法魔的我對，’心中估評能潛與路迴‘的院學去算打我，午上天明“，上架花的完未尚在落目，腳的麻發些有下一了活，起站，好收刀刻將爾菲澤”。了們他提不，了好“
。笑玩小個了開他 ”！了’寬拓‘給紙圖計設的雜複些那被有沒有近最路迴的我道知想也我！去然當！去“：手舉刻立爾卡
”。助幫有很法魔然自階高擇選續後對這，下一估評確再想也我，度合融的路迴然自與脈靈。去也我，嗯“：允應頭點也莎西莉
。意笑的和溫一出，揚微角爾菲澤”。了定說就那“
。時後午的貴寶最也常平最院學曜曦晝永了構，起一在織鳴嗡的法魔習練、聲鐘堂課的來傳約遠與，聲笑談的爾偶，聲打敲的噹噹叮叮。上形雛架花的麗與機生起載承將即、建搭手親們他在落，上人輕年個三在落，裡院小在落，影的駁斑下灑，木樹的大高院學過
。好正裡園花，刻此至但，雨風有還許或來未。刻此的伴相友朋著，測檢的天明著劃計，品作的前眼於注專們他。界世個一另了在絕隔香清材木的中手和的暖溫這被彿彷刻此，謀與暴風族家的方遠
