與阿努比斯長老在靜謐高臺上的那番深談，彷彿為澤菲爾隔開了一層無形的屏障，將下方慶典的浮華喧囂稍稍推遠。當他隨著長老沿著原路返回，重新踏入那座被正午陽光充盈的、連線著主宴會廳的宏偉廊道時，那種屬於現實的熱浪與人聲才重新包裹上來。
“就送你到這裡吧。” 阿努比斯長老在通往宴會大廳的拱門前停下腳步，慈和的目光在澤菲爾身上停留片刻，那眼神中蘊含著長輩的期許與智慧長者獨有的深邃，“澤菲爾，前路或許仍有荊棘，但你已非孤身一人，亦非昔日雛鳥。好好幹，我很看好你。” 他的聲音不高，卻帶著沉甸甸的分量。
澤菲爾鄭重頷首，紫眸中漾開真誠的敬意：“我明白，謝謝您，大長老。”
阿努比斯長老微微笑了笑，不再多言，轉身便沿著另一條通往皇室內部區域的走廊悠然離去，那身樸素的深褐色長老袍很快消失在廊柱的陰影裡。
澤菲爾整理了一下微皺的衣袖和半邊斗篷，定了定神，這才推開面前那扇鎏金的雙開大門。
門內景象，與清晨儀式的莊重和方才對峙的緊繃截然不同，撲面而來的是一股混合著食物香氣、酒液芬芳與人群熱意的鮮活氣息。
皇宮的“金穗大廳”此刻被佈置成了無比奢華的自助午宴場地。挑高近二十米的穹頂上，巨大的魔法水晶燈散發出堪比夏日正午陽光的明亮而柔和的光芒，將大廳每一個角落都照得纖毫畢現。數條鋪著潔白鑲金邊桌布的長桌如同巨龍般蜿蜒排開，幾乎望不到盡頭。
長桌之上，琳琅滿目的珍饈美饌令人目不暇接。
靠近入口處是冷盤與沙拉區：堆積如冰山般的碎冰上，鋪著來自深海、晶瑩剔透的各類生魚片和貝類；翠綠欲滴的各式沙拉蔬菜浸泡在精緻的琉璃碗中，旁邊擺放著十幾種風味各異的醬汁；還有用魔法儲存著最新鮮狀態的果蔬切盤，色彩斑斕如調色盤。
向內走去，則是熱氣騰騰的主食與熱菜區。整整一長排的魔法保溫銀盤下躍動著恆溫的火焰，裡面盛放著：烤得外皮金黃酥脆、油脂滋滋作響的各式烤肉——有整隻的蜜汁烤乳豬、成排的香草羊肋排、大塊的頂級牛排；有帝國南部風味的香料燉肉和北地特色的濃湯煲；有鐵板上滋滋作響的煎魚和海鮮雜燴，蒜香與黃油的氣息誘人無比；還有製作精巧的禽類料理和琳琅滿目的素食佳餚。
再往深處，是專門的點心與飲品區。高達數層的點心架上，擺滿了造型各異、精緻得如同藝術品的蛋糕、塔派、布丁、馬卡龍和巧克力雕塑。旁邊的酒水臺上，從最清淡的果味起泡酒、年份各異的葡萄酒，到醇厚的烈酒和特調的無酒精飲品，一應俱全。穿著統一制服的宮廷侍者和技藝精湛的廚師穿梭其間，隨時為賓客現場切割肉排、調配飲品、或製作一些需要即食的美味，比如在小型鐵板燒臺上翻炒的海鮮和蔬菜。
空氣中瀰漫著複雜而誘人的香氣：烤肉的焦香、海鮮的鮮甜、香料的辛馥、黃油與乳酪的醇厚、新鮮麵包的麥香、還有水果的清甜與酒液的微醺氣息……交織成一曲令人食指大動的盛宴交響樂。
貴族們三三兩兩聚在一起，手持餐盤，優雅而目標明確地挑選著心儀的食物，低聲談笑。氣氛比起上午輕鬆隨意了許多，但那雙雙眼睛依舊不忘在美食與人群之間流轉，捕捉著任何有價值的資訊或人際動態。
澤菲爾站在門口略作打量，心中也不由為皇室的奢華與細緻感嘆。就在這時，一身黑色執事服、顯得格外醒目的理查森如同早已算準時機般，從一側人流中悄然走出，來到他面前，微微躬身：“少爺，您結束了。”
“嗯。” 澤菲爾點點頭。
“卡爾先生一家，以及莉蒂西莎小姐一家，已經先行取好餐品，到西側連線花園的露臺上去了。他們為您預留了位置。” 理查森低聲彙報，目光掃過大廳，確保無人過於靠近，“少爺，我們也取些食物過去吧？”
“好。” 澤菲爾正覺得此處人多眼雜，能與信任的盟友安靜用餐自然更好。
兩人取了光潔的銀質餐盤，融入取餐的人流。澤菲爾並不挑食，但偏好簡單實在的食物。他夾了幾片烤得恰到好處、邊緣微焦的羊肋排，選了些清炒的嫩綠蔬菜和烤得甜糯的玉米段，又添了一塊看起來煎得外酥裡嫩的銀鱈魚排，最後在水果區拿了幾片蜜瓜和幾顆鮮豔的漿果。他打算先吃完這些，再去甜品區看看。理查森則挑選了更為精簡的幾樣食物，始終保持著陪同與警戒的姿態。
取餐過程中，澤菲爾也留心觀察了一下其他貴族的餐盤。果然，許多貴族，尤其是來自內陸或喜好炫耀的，盤子裡堆滿了昂貴的龍蝦、巨大的蟹鉗、魚子醬以及各種叫不出名字的稀有海產，彷彿吃的不是食物，而是身份與財富的象徵。
西側露臺與早晨觀禮的露臺方向不同，更加幽靜，面向的是皇宮內部精心打理、綠意盎然的後花園。巨大的遮陽篷投下舒適的陰影，精巧的白色鐵藝桌椅散佈其間，一些桌上還擺放著插有鮮花的小瓶。
澤菲爾和理查森很快找到了雷諾茲與卡洛琳兩家。他們佔據了一張視野良好、相對僻靜的長桌。看到澤菲爾走來，正在埋頭對付一塊烤牛排的卡爾立刻抬起頭，揮舞著叉子：“澤菲爾！這邊這邊！給你留了最好的位置！”
澤菲爾微微一笑，走過去，在卡爾和莉蒂西莎中間預留的空位坐下。理查森則自然地坐在了澤菲爾側後方一點的位置，既能隨時照應，又不打擾主人們的交談。
伊麗莎白夫人關切地看著澤菲爾，將一小籃還冒著熱氣的、烤得金黃松軟的小餐包往他面前推了推：“聊了那麼久，一定餓了吧？快先吃點東西墊墊，這裡的烤肉和麵包都很不錯。”
露娜緹爾夫人也溫柔地點頭附和，精靈對自然產物的敏銳讓她對食材頗為欣賞：“這些蔬菜很新鮮，火候也恰到好處，能嚐出陽光和雨露的味道。”
“謝謝兩位夫人。” 澤菲爾道謝，拿起刀叉，開始享用盤中美食。羊肉鮮嫩多汁，帶著香草的清新；蔬菜爽脆；玉米清甜；鱈魚細膩……皇室御廚的手藝確實不凡。他也確實餓了，動作優雅卻不失效率地進食。
幾口食物下肚，胃裡有了暖意，精神也鬆弛了些。澤菲爾這才有空看向身旁的兩位好友，低聲問道：“我不在的這段時間，這邊……沒發生什麼特別的事吧？”
卡爾嚥下一口食物，喝了點果汁，撇了撇嘴：“大事倒沒有，就是嗡嗡的蒼蠅多了點。你被大長老叫走後，又有好幾撥人湊過來，拐彎抹角地想打聽我們兩家和你的關係，話裡話外都是想合作、想搭線。哼，看到好處就想貼上來。”
莉蒂西莎用餐巾輕輕擦了擦嘴角，翠綠的眼眸中帶著一絲無奈，補充道：“還有……赫裡福德家的人，又試圖接近過一次。” 她聲音壓得更低，“雖然大長老的話讓他們暫時退卻了，但阿爾伯特侯爵似乎並未死心。他換了個方式，讓那位二房的亞歷山大過來，姿態放得比較低，只是說希望有機會能再與‘公爵閣下’交流，並未直接提合作。但我們按照你之前的交代，都客氣但明確地回絕了。”
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