午後的悠閒時光在談笑與美食中悄然流逝。當皇宮穹頂魔法水晶燈的光輝逐漸調整，模擬出夕陽光暈的暖金色調時，大廳內的氣氛也隨之發生了微妙的變化。輕鬆隨意的自助餐氛圍漸漸收斂，取而代之的是一種更加正式、更加聚焦的期待感。
侍者們開始更加頻繁地穿梭，撤下剩餘的餐盤，換上盛放著晶瑩酒水和精緻小食的托盤。貴族們也逐漸停止了隨意的走動和閒聊，三三兩兩地聚攏，目光不時瞥向主殿方向那高聳的演講臺。
“時間差不多了。” 威廉侯爵放下手中的酒杯，整了整衣領，低聲道，“傍晚的演講是慶典的重頭戲，接下來就是舞會了。”
卡爾伸了個懶腰，揉了揉吃飽後有些睏倦的臉：“演講我倒不怕，反正聽著就是了。就是那個舞會……” 他看向澤菲爾，擠了擠眼睛，“澤菲爾，你是不是也開始緊張了？我從剛才就發現，至少有一打以上的姑娘在偷偷瞄你，那眼神，嘖嘖。”
澤菲爾正用雪白的餐巾擦拭著手指，聞言動作微微一頓，紫眸中閃過一絲不易察覺的無奈。他確實能感覺到，從午後開始，落在他身上的目光有增無減，尤其是來自那些年輕貴族小姐及其母親們的視線，灼熱、探究、充滿算計，比正午的陽光更讓他感到不適。他並非畏懼社交，而是厭惡這種如同打量貨物般的、目的性極強的注視。
“與其說是舞會，不如說是一場精心策劃的展示與挑選。” 澤菲爾的聲音平靜，卻帶著一絲冷嘲，“為皇子、親王們挑選未來的妻子，為各大貴族家庭挑選聯姻物件，衡量彼此的籌碼與價值。一場華麗的、戴著微笑面具的利益交換罷了。” 他將餐巾放下，端起面前那杯早已涼透的花草茶，抿了一口，試圖壓下心頭那點煩躁。
莉蒂西莎輕輕嘆了口氣，翠綠的眼眸中也帶著同樣的不喜：“我也不喜歡這樣的場合。音樂與舞蹈本是美好的事物，但在這種環境下，卻成了衡量身份、展示身價、進行無聲談判的工具。每個人都像上了發條的玩偶，按照既定的規則擺動。”
卡爾拍了拍澤菲爾的肩膀，大咧咧地安慰道：“安啦安啦！不想跳就不跳嘛！規矩上又沒寫每個人都必須下場。我們就坐在旁邊看熱鬧，品評一下誰的舞姿最僵硬，誰的笑容最假，不也挺有意思？再說了，你看那邊，” 他指了指不遠處幾個同樣聚在一起、沒有女伴的年輕貴族，“不也有人選擇旁觀嘛。自願原則，沒人能強迫你。”
澤菲爾順著卡爾指的方向看了一眼，心中稍定。的確，並非所有人都熱衷於這場“婚姻市場”的狂歡。
就在這時，宮廷禮官洪亮的聲音響徹大廳，壓過了所有低語：
“請諸位貴賓移步‘輝耀之廳’主殿！奧德里奇大帝陛下暨皇室成員，將於殿前發表慶典演說！”
人群如同得到指令的潮水，開始井然有序地流向連線宴會廳與主殿的寬闊廊道。澤菲爾與雷諾茲、卡洛琳兩家也隨著人流移動。理查森如同影子般緊隨在澤菲爾身後半步，目光警惕地掃視著周圍。
“輝耀之廳”主殿此刻被佈置得更加莊嚴肅穆。高臺之上，奧德里奇大帝的寶座居於正中，兩側稍低的位置分別是皇后與幾位核心親王的席位。再往下，是皇子公主及大長老們的專屬區域。高臺之下，貴族們依據爵位高低，從前到後依次站立，形成一片鴉雀無聲、衣冠楚楚的海洋。
澤菲爾作為公爵，位置相當靠前，能清晰地看到高臺上每個人的神情。雷諾茲家和卡洛琳家則站在他側後方不遠的位置。
奧德里奇大帝在萬眾矚目下起身，走到演講臺前。他並未使用任何魔法擴音裝置，但那股久居帝位所養成的、渾厚而充滿威嚴的聲音，自然而然地傳遍了殿堂的每一個角落。
演講的內容，與其說是慶賀誕辰，不如說是一份帝國現狀的總結與未來方向的宣告。大帝首先肯定了帝國在過去一年中，在軍事、魔法研究、民生經濟等方面取得的穩定進展，感謝了所有為此付出努力的臣民與盟友。接著，他話鋒一轉，語氣變得更加深沉有力：
“……然，帝國之偉業，非一人一族可成。它需要更多志同道合的夥伴，需要開放包容的胸懷，更需要順應時代潮流的前瞻目光。” 大帝的目光緩緩掃過臺下眾多貴族的面孔，“魔法，是我們立國的根基，是探索世界奧秘的鑰匙；而賽博科技，是新時代湧現的強大助力，是提升生產力、改善民生的利器。二者並非對立，而應相輔相成，共同推動帝國走向更輝煌的未來！”
他列舉了幾個魔法與賽博科技成功結合、在民生與防禦領域取得突破的例子，並宣佈皇室將加大力度支援相關領域的研究與合作。
這番言論，在臺下引起了不同的反應。許多思想較為開明、或本身產業已涉足新興領域的貴族，如威廉·雷諾茲侯爵，聞言頻頻點頭，面露贊同之色。但也有一些面容古板、衣著風格保守的老牌貴族，眉頭微蹙，眼神中流露出不以為然，顯然他們依然固守“魔法至上”、“傳統不可動搖”的理念，對賽博科技這種“奇技淫巧”抱有根深蒂固的偏見。澤菲爾甚至看到某位以守舊聞名的老公爵，在聽到“賽博科技”幾個字時，嘴角幾不可察地下撇了一下。
大帝演講結束後，按照慣例，幾位已成年的皇子也依次上前，發表簡短致辭。
大皇子希爾頓的發言最為沉穩務實。他重點強調了帝國北疆與西境的防禦鞏固、與鄰國的外交關係，以及對傳統魔法教育體系的最佳化。他的話語邏輯嚴密，目光堅毅，贏得了臺下眾多軍功貴族、實權派大臣以及看重繼承人穩重性的家族代表們暗自點頭。澤菲爾敏銳地察覺到，投向希爾頓的、帶著明顯支援與期許意味的目光，數量最多。
二皇子艾利克斯的發言則更側重民生經濟與新興產業發展。他語調輕快，提到了幾個由他主導或支援的、融合了魔法與賽博科技的民生改善專案，言語間充滿了對未來的憧憬與活力。他的支持者多來自商業家族、新興技術領域以及一些欣賞他開朗性格的年輕貴族。
三皇子尚未成年，並未發言。
澤菲爾靜靜地聽著，心中對各種勢力的分佈有了更清晰的輪廓。大皇子的根基顯然更為深厚，代表的更多是帝國現有的、以軍事和傳統魔法為核心的權力結構；二皇子則代表著新興力量與變革的可能。這兩股力量在未來如何博弈，將深刻影響帝國的走向。
演講臺上，皇子們言辭得體，目光堅定。演講臺下，則是另一番“風景”。不少精心打扮的貴族小姐，隨著皇子們的發言，眼中閃爍著或崇拜、或熱切的光芒。她們或微微調整站姿，以期展現最美好的側面；或假裝專注聆聽，實則用眼角餘光頻頻掃向高臺；更有膽大者，在皇子目光掃過時，回以羞澀或明媚的微笑。
卡爾趁著一位老貴族發表冗長感言（代表貴族階層向皇室致賀）的間隙，偷偷湊到澤菲爾耳邊，用氣音吐槽：“看到沒？那些姑娘們的眼睛，都快粘到希爾頓殿下身上了！特別是那個穿粉金色裙子的，脖子伸得比天鵝還長！嘖，真是恨不得立刻成為大皇子妃，一步登天啊！”
澤菲爾目光微轉，果然看到了卡爾所說的那位小姐，以及更多類似的身影。他並未過多評論，只是淡淡地說：“人人皆有逐夢之心，只是方式不同。”
