凌一凡感到一陣不自在，對方的目光彷彿能看透他體內那不受控制的能量。
“艾德（Ed），情況特殊。”冷月上前一步，擋住了老人審視的目光，“Aether的‘普羅米修斯’計劃已經全面暴露，科萊恩研究所地下藏著更危險的東西。我們需要資訊和庇護。他們是關鍵。”
被稱為艾德的老人沉默了片刻，目光在冷月和凌一凡之間來回掃視，最終緩緩嘆了口氣，指了指房間內幾張簡陋的摺疊椅：“坐吧。時間不多，Aether的‘清道夫’對老城區的搜尋力度正在加大，這裡也不絕對安全。”
眾人落座，艾德從一旁的保溫壺裡倒出幾杯熱氣騰騰的、味道有些奇怪的濃縮液體遞給他們，似乎是一種自制的提神飲料。
“我是艾德，算是‘守夜人’在這片區域最後幾個還能活動的‘老鼴鼠’之一。”老人自我介紹，語氣帶著一絲自嘲，“你們在科萊恩看到的那點東西，只是Aether全球陰謀的冰山一角。”
他走到一塊巨大的白板前，上面貼滿了從各種渠道收集來的新聞剪報、模糊照片、衛星圖和能量讀數列印件。
“看看這些。”他指著那些資料，“北美落基山脈，多個徒步者神秘失蹤，當地傳聞有‘發光的洞穴’和‘讓人發瘋的低語’；東歐，一個偏遠小鎮居民集體出現嚴重失眠和噩夢，小鎮周圍地表檢測到異常能量輻射；南太平洋某島嶼，整個島嶼生態系統在數月內急劇惡化，動物變得狂暴具有攻擊性，島嶼附近檢測到大規模生物能量流失……”
他每說一處，就在世界地圖上相應位置點下一個紅色的圖釘。
“這些事件看似孤立，發生地點各異，模式也不同。”艾德的語氣沉重起來，“但我們的分析顯示，它們爆發的時間點，都與Aether公司在該區域的大型基建專案啟動、地質勘探活動頻繁期、或者其下屬研究機構的‘裝置更新期’高度吻合。而且，所有事件區域的地下，都檢測到了與‘搖籃’遺蹟能量相似、但更具攻擊性和扭曲性的能量簽名殘留！”
凌一凡看著地圖上那一個個刺目的紅點，彷彿看到了無數個科萊恩研究所正在世界各地上演著同樣的悲劇，只是形式可能更加隱蔽和多樣化。
“Aether不是在簡單地利用遺蹟能量，”艾德敲著白板，聲音激動起來，“他們是在用全世界的環境和生命在做一場巨大的、瘋狂的實驗！他們在測試不同遺蹟能量與不同環境、不同人種結合的‘產出效率’和‘副作用’！‘普羅米修斯’網路是他們規模化‘收割’的工具，但在這張網之外，還有更多、更黑暗的實驗場！”
他調出了一些極其模糊、似乎是遠端偷拍的照片，上面是某些地處偏遠的、戒備森嚴的設施，其建築風格和防護等級與科萊恩研究所截然不同，更像是對某種遺蹟環境的直接模擬和利用。
“他們甚至不敢在本土大規模進行的極端測試，就被放在了這些法律監管薄弱、資訊閉塞的地區！那些失蹤的人、發瘋的城鎮、枯萎的島嶼……都是他們實驗失敗的代價！”艾德的眼中燃燒著憤怒的火焰。
“而我們之前遭遇的那個……地下的‘東西’？”凌一凡忍不住問道。
艾德的臉色瞬間變得更加凝重：“Entity-K-01……這是我們臨時給它的代號。根據‘科萊恩之眼’最後傳回的零星資料，以及你們帶來的資訊……那東西，很可能不是Aether創造的，而是他們從某個極端危險的遺蹟——很可能就是‘第七深淵’——中‘打撈’或‘喚醒’出來的！”
“他們無法完全控制它，甚至無法理解它。科萊恩研究所的根本目的，可能就是用‘普羅米修斯’藥劑產生的能量和生命廢料，去‘餵養’它，同時研究它、試圖模仿它！那個‘基石’穩定器，不是為了穩定能源，是為了束縛它！”
這個結論讓所有人背脊發涼。Aether不僅在全球進行危險實驗，甚至還在玩火自焚地研究著他們自己都可能無法掌控的恐怖存在！
“那……‘方舟’呢？”蘇小婉追問，“那個需要全球能量供給的專案，到底是什麼？”
艾德搖了搖頭，臉上露出深深的無力感：“‘方舟’是Aether最高機密中的機密。我們犧牲了無數人，也只得到一些支離破碎的資訊。它可能是一個避難所，為了應對他們自己可能引發的末日；也可能是一個武器，足以毀滅重塑世界的武器；甚至可能是一個……‘飛昇’儀式？試圖利用龐大的能量和那個‘實體’，實現某種形式的集體進化或蛻變……誰知道那群瘋子到底想幹什麼！”
他看向冷月，語氣嚴肅：“冷月探員，你們組織應該也知道，事情早已失控了。Aether的野心和瘋狂已經超出了底線。他們引發的不再僅僅是倫理問題，而是可能導致全球性災難的生存危機！僅僅破壞一兩個‘播種點’已經無濟於事。”
冷月沉默著，她知道艾德說的是事實。
“我們需要合作。”冷月終於開口，“我們需要知道‘守夜人’還掌握多少關於全球節點和‘方舟’的情報。以及，你們對那種‘混沌能量’知道多少？”她指向凌一凡。
艾德的目光再次投向凌一凡，眼神複雜：“混沌能量……古老的記載中有過模糊的提及，被稱為‘原初擾動’、‘規則外的變數’，極其罕見，通常被視為不祥或災難的預兆。它能干擾甚至瓦解基於秩序和規則構建的能量體系，比如遺蹟能量和模仿它的造物。但這力量本身也極度危險，難以控制，歷史上每一個與其沾邊的記載，最終都導向了巨大的混亂和毀滅。”
他的話語充滿了深深的忌憚：“年輕人，你擁有的，或許是一把能斬斷Aether網路的利劍，但也可能是一把會焚燬整個世界的雙刃劍。‘守夜人’不會輕易接納這樣的風險。”
就在這時，房間內的監控螢幕突然發出了急促的閃爍警報！
一個螢幕上映出幾條通道外的即時畫面——數個穿著黑色作戰服、動作迅捷的身影，正利用某種懸浮裝置悄無聲息地快速穿過通道，徑直朝著他們所在的方向而來！
“是‘清道夫’！他們找到這裡了！”艾德臉色大變，“怎麼可能？！這裡的遮蔽措施是最高級別的！”
冷月猛地看向凌一凡。
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