安湄說：“我想趕在他之前，把鎮上能收的藥材都收了。先拿上紫菀的定金，應該夠收一批貨了。先收一些常用的藥材囤著，等藥農回來再說。如果他回來之後還有貨可收，那我就把收到的藥材轉手給他；如果他收不到，我至少保住了這批貨。”白芷說：“那你明天先去鎮上問孫掌櫃，看看有哪些貨。”
五月初七，安晨光鋪在菜地上，黃芪的葉片寬厚深綠，邊緣的絨毛在日光下泛著細碎的白光。紫菀的莖稈又粗了一些，葉片舒展開來，邊緣的絨毛在日光下泛著一層銀灰色的光澤。
回了灶房，安湄說：“那封信，今天應該送到杏花村了吧。”白芷說：“昨天傍晚送去的，今天一早就能到。”安湄說：“那藥農最快明天就能回來了。”白芷說：“他要是收到信，應該會盡快趕回來。”安湄說：“我今天還想去一趟鎮上，問問孫掌櫃，最近有哪些藥材可以收。”
到了鎮上，藥鋪的門開著，孫掌櫃正坐在櫃檯後面翻一本舊賬冊，見她進來把賬冊合上放在一邊：“來了。”安湄道：“我想問問你，最近鎮上有什麼藥材可以收。”孫掌櫃說：“你想收什麼？”安湄說：“我想收一些常用的藥材，黃芪、黨參、當歸之類的。”孫掌櫃說：“黃芪和黨參最近都有人收，當歸也有，但量不大。”
安湄說：“那誰在收？”孫掌櫃說：“就是那個穿灰衣裳的中年人，他這幾天一直在鎮上收藥材。”安湄說：“那他收了多少了？”孫掌櫃說：“黃芪收了大概二十斤，黨參收了十幾斤，當歸收了十斤左右。”安湄說：“那他還在收嗎？”孫掌櫃說：“應該還在收，他昨天還來問過我有沒有新貨。”安湄說：“那我想趕在他之前把剩下的貨收了。”孫掌櫃說：“那你得快點，他應該還在鎮上。”
進了灶房，安湄道：“收了三十多斤藥材，黃芪、黨參、當歸都有。”白芷拈起一根黃芪看了看：“成色不錯，都是今年的新貨。”安湄說：“嗯，我把鎮上能收的散貨都收了。”白芷說：“那就等藥農回來再說。”
安湄把那三布袋藥材重新碼整齊：“我在想，那個姓方的如果今天再去找那些攤主，發現貨已經被收完了，他會怎麼做。”白芷道：“他可能會找別的攤子，也可能會來找你。”安湄說：“如果他來找我，那我正好可以當面問清楚。我會問他為什麼要冒充藥農寫信，為什麼要搶在他之前收藥材。”
白芷說：“他會告訴你嗎？”安湄說：“他如果不說，我也有辦法讓他說。他既然還在鎮上收藥材，那他就還沒走。只要他還沒走，我就能找到他。我想現在去鎮上等他。他如果發現貨被收完了，應該會去藥鋪問孫掌櫃，誰買了那些貨。”
到了鎮上，她先拐到賣黃芪的攤子前，攤主還在，安湄說：“我來打聽一下，剛才有沒有人來問過黃芪的事？”攤主說：“你走之後沒多久，那個灰衣裳的中年人來過，問你買了多少黃芪。”安湄說：“那你怎麼說的？”攤主說：“我說你全買走了，他聽完也沒說什麼就走了。”安湄說：“那他往哪個方向走了？”攤主指了指街口：“往那邊。”
街口有一棵老槐樹，樹蔭底下站著一個人，灰衣裳，臉上的黑痣在暮色裡看不太清，但她還是認出了他。她在離他幾步遠的地方停下來，那人也看見了她，沒有動，也沒有說話。安湄說：“你在找我？”那人說：“你為什麼要買那些藥材？”安湄說：“因為我不希望你收到它們。”那人說：“你知道我是誰？”安湄說：“知道，姓方。”那人沉默了一會兒：“那你也應該知道，我為什麼要收那些藥材。”安湄說：“知道。你不想讓藥農在這邊收到好貨。”那人說：“他搶了我的生意，我只是想讓他也嚐嚐被人搶的滋味。”
安湄道：“那個姓方的剛才在街口見到我的時候，他說的那句話，我總覺得他話裡有話。他說那句話的時候，語氣不像是在恨藥農，倒像是在替別人說話。”白芷問：“替別人說話？你是說，他背後還有人？”安湄說：“我覺得有可能。他一個人從南邊跑到這邊來，又租了房子，又在鎮上收藥材，如果只是為了一樁舊怨，這也太費周折了。他背後可能還有人指使。”
安湄走到老周家那間空屋門口，院門還是虛掩著，推門進去，院子裡比她上次來的時候更安靜了。她走到屋子門口推開門，屋裡的氣味還是灰塵和舊木頭的氣息，她走到窗臺前，那隻粗瓷碗還在原位，碗底的茶渣已經乾透了。她蹲下來，在牆角又看了看，昨天那片當歸葉已經不見了，但旁邊多了一小截細麻繩，像是從什麼包袱上掉下來的。她撿起來對著燈籠的光看了看，麻繩斷口整齊，像是被剪刀剪斷的。
回了灶房，白芷拿起那截繩子看了看：“這是什麼？”安湄說：“像是從包袱上剪下來的麻繩，斷口很齊，不是扯斷的。”白芷說：“那他應該是在那間屋子裡整理過包袱，或者收拾過什麼東西。”安湄說：“我在想，如果他背後真的有人指使，那這截麻繩就是他從那個人那裡帶過來的。他沒來得及帶走，也可能是故意留下的，等藥農回來之後，讓他看看這截麻繩。他也許能認出這是從哪種包袱上剪下來的。那截麻繩如果是從那間屋子裡掉的，那它應該也沾著那間屋子的灰塵。但你看，它邊緣很乾淨，不像是落在地上的，倒像是被放在什麼東西上面，然後被人抽走了。”白芷問：“那你覺得它是從哪兒來的？”安湄說：“我猜，可能是從那個姓方的包袱上剪下來的。他包袱上繫著一截麻繩，他到了那間屋子之後把它剪斷了，沒來得及帶走。”
