靜謐之思學院坐落於主城區最深處，緊鄰星辰塔的陰影之下。與薇爾想象中的古老學府不同，它沒有巍峨的門廊，沒有肅穆的雕像，甚至連一塊像樣的牌匾都沒有。它只是一棟灰白色的、毫不起眼的方形建築，方正得近乎固執，像一塊被遺落在城市中心的巨石。
門口沒有守衛，沒有迎新的學長，只有一道窄窄的、向內敞開的鐵門，門後是一條昏暗的、向下延伸的走廊。
薇爾站在門口，握緊肩上的行囊，深吸一口氣，走了進去。
走廊兩側每隔幾步便有一盞嵌在牆裡的星塵燈，光線慘白，將她的影子拉得細長。空氣裡瀰漫著一種奇特的氣味，不是舊書頁的黴味，而是一種更抽象的東西，彷彿記憶本身被研磨成粉末，漂浮在空氣中，每一次呼吸都能嚐到若有若無的、屬於過去的微光。
走廊盡頭是一扇厚重的木門。門後傳來隱約的人聲，嘈雜而密集。
薇爾推開門，一瞬間，近百道目光齊刷刷落在她身上。
那是一個巨大的圓形教室，階梯狀的座位從門口向下延伸，層層疊疊，彷彿一座倒扣的漏斗。穹頂極高，隱沒在昏暗之中，只有正中央懸掛著一枚巨大的、緩緩旋轉的晶體，散發著冷白色的光芒，將整個空間照得如同白晝。
近百名應考者散落在階梯座位上，年齡從十六七歲到二十出頭不等，衣著各異。靠前的幾排坐著衣著考究的貴族子弟，深藍、銀灰、暗紫色的學院風外套裁剪合體，領口和袖口繡著各自家族的紋章。
中後排則混雜著一些穿著樸素的人，有的和薇爾一樣揹著行囊，有的緊張地翻看著什麼，有的閉目養神，試圖掩飾自己的不安。
薇爾找了一個靠牆的空位坐下，將行囊放在腳邊。霍普夫人織的圍巾疊得整整齊齊，露出一角銀灰色的柔軟。她輕輕按了按胸口，護符貼著皮膚，微微發涼。
等了大約半個時辰，教室裡的光線忽然暗了一瞬。
那枚懸掛在穹頂的晶體停止了旋轉，光芒從冷白轉為一種深邃的、近乎墨藍的色調，如同深海的倒影。空氣裡的氣味變了不再是記憶粉末的微光，而是一種更加沉重、更加古老的東西，像是從地底深處湧上來的、沉睡了千萬年的呼吸。
階梯最底層的講臺處，不知何時多了一個人。
那是一個看不出年紀的女人，穿著與教室牆壁同色的灰白長袍，長髮用一根簡單的木簪綰起，幾縷銀絲垂在額前。她的面容普通得近乎寡淡，但那雙眼睛那雙眼睛像是兩口枯井，深不見底，映不出任何光芒。
“我名安瑟爾，靜謐之思的入門導師。”她的聲音不高，卻清晰地迴盪在圓形教室的每一個角落，“接下來，你們將接受入學測試。”
她頓了頓，目光掃過所有人，像是一陣無形的冷風，讓嘈雜的人聲瞬間安靜下來。
“測試很簡單。”安瑟爾說，“放鬆意識，體會沉沒”
她抬起一隻手，那枚墨藍色的晶體應聲而動，緩緩下降，停在教室中央。晶體表面開始浮現出細密的紋路，不是文字，不是符號，而是某種更原始的東西像是水面的漣漪，像是呼吸的節奏，像是心跳的回聲。
“你們會感受到一種下沉的力量。”安瑟爾說，“那是脫離整個世界的力量，讓你們抵達所有憶質源頭”
“憶質的源頭？”
教室裡響起一陣低低的騷動。那個吞噬一切記憶與存在的、環繞世界的黑暗潮水，那個只存在於傳說和恐懼中的名字，竟然是測試的內容？
“不要抗拒。”安瑟爾的聲音繼續，“下沉得越深，成績越好。百米透過，千米優秀。至於更深處……”她沒有說下去，只是那口枯井般的眼睛裡，閃過一絲極淡的、難以捕捉的情緒。
“現在，開始。”
話音落下的瞬間，那枚晶體驟然爆發出刺目的光芒。
不是視覺上的光，而是一種直接作用於意識深處的、無法迴避的“存在”。薇爾感覺腳下的大地消失了，不，不是大地，是她的立足點，她所有的記憶、所有的認知、所有的“自我”，都在那一瞬間被某種力量輕輕托起，然後放開。
她開始下沉。
不是墜落，是沉沒。像是站在深不見底的水邊，水面平靜如鏡，而她正緩緩地、無可抗拒地沒入其中。沒有恐慌，沒有掙扎，只有一種奇異的、近乎溫柔的失重感。
周圍傳來壓抑的驚呼和喘息。有人猛地站起來，臉色蒼白，大口喘氣，顯然是強行掙脫了那種下沉的力量。有人緊緊抓著座椅扶手，指節泛白，額上青筋暴起，像是在與看不見的潮水搏鬥。
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