老者雙手交疊放在身前，指尖微微收攏著，像是在攥著什麼無形的東西，過了好一會兒才開口，聲音比方才更加低沉。
“當年刻法勒賜下神諭之時，我聽到的，是永夜降臨之後，黎明機器將繼續照耀聖城——三百個年頭。”
愛麗絲的眉頭微微蹙起。
“三百？”她重複了一遍這個詞。
“正是。”老者點了點頭，目光垂落在地面上，聲音平穩，卻帶著一種被壓得很深的重量，“沒有長久的允諾，就只是……三百。”
他停頓了一下，像是在等待這個數字在空氣中落定。
“老朽當年，並無勇氣將這個訊息如實告知世人。”他的聲音裡帶著一種漫長歲月積累下來的、沉默的自責，“若人們得知黎明機器只剩三百年的壽命，聖城恐怕在逐火之旅尚未真正開始之時，便已人心渙散。所以老朽只說了——刻法勒雖不再言語，但黎明機器將照拂聖城，直到再創世完成。”
他沉默了片刻，像是在隔著漫長的時光重新審視那個決定：“老朽隱去了年限。將一時的希望，偽裝成了人們內心所期望的樣子。”
愛麗絲沒有打斷他。
老者繼續說了下去，聲音放得更低了一些：“從那以後，老朽便一直守著這個秘密，其他祭司們都不知道這件事，世人更是無從得知。這世上除老朽之外，確實再無一人知曉黎明機器何時會熄滅。”
“而如今，距離老朽聆聽神諭那時，已經過去了一百五十年。”
他抬起頭，目光穿過樹冠的縫隙，落向遠處那顆還在旋轉的金色球體，聲音比方才更輕，卻沒有散開：“也就是說——黎明機器，還能再照耀聖城一百五十年。”
空氣安靜了數息。
風從枝葉間穿過，將幾片葉子吹落在他們之間的石面上，在粗糙的紋理間微微翻動了一下。
“一百五十年……”愛麗絲重複了一遍這個詞，像是在感受它的分量。
她的目光沒有離開那顆還在旋轉的球體，像是在重新估量它的光輝，“那對我們來說時間相當充裕，不是嗎？”
老者聞言，明顯愣了一下。
他原本以為，會聽到一番關於“為何隱瞞”的責問，或是“你不該私自做決定”的勸說。
還有時間……真的嗎？
老者發現那些在心底盤桓已久的話語，忽然找不到合適的出口了。
“但你會擔心這個秘密被揭露，是件很正常的事。”愛麗絲收回目光，落在老者身上，語氣恢復了先前的平靜，“黎明機器在人們心中的地位，就相當於生命線。如果人們知道它終有熄滅之日，難免會有恐慌。”
“不過，也未必只有讓所有人感到絕望這一條路。”
她的語氣依舊是那樣的從容而篤定：“況且——我們還有一百五十年的時間。與其糾結於它終會熄滅，不如想辦法讓它在熄滅之後，依然有新的光芒可以接替。”
老者站在原地，看著她。
他活了大半輩子，見過形形色色的人。有人因恐懼而退縮，有人因絕望而麻木，有人則選擇將秘密藏進更深的角落，假裝看不見。
但像她這樣，聽完一個關乎文明存亡的時限，卻能立刻開始思考解決方案的，他還是第一次遇到。
“……老朽明白了。”他最終開口，聲音比方才平穩了一些，帶著一種像是放下了什麼重負的、微微鬆弛的尾音。
這個秘密壓在他心頭許久，長久的隱瞞令他的內心飽受煎熬，如今說出口，倒是放下了一樁煩惱。
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