將士們出征後的第三個月的第一天。
愛麗絲如同過去兩個月中的每一天一樣，站在城門側翼的高臺上，目光落在荒原盡頭那道灰褐色的地平線上。
風從那裡吹來，帶著初冬特有的乾燥與冷冽，拂過她的髮梢和衣襬邊緣。
然後她看見了那道煙塵。
起初只是一道極淡的灰線，貼著地平線緩緩移動，像是荒原上常見的塵霧，不值得特意留意。
但她的目光本能地在那道灰線上多停留了一瞬，然後她的呼吸停住了。
那道煙塵的移動方向是朝向奧赫瑪的。而且它的輪廓比自然形成的塵霧更加規整，帶著一種被有意識地收束過的邊緣，像是行軍時揚起的塵土被某種力量約束著，沒有漫無邊際地擴散。
她的心跳快了一拍。
那些輪廓在接近的過程中逐漸顯現出更多的細節——大地獸的背脊、旗幟的邊緣、士兵們行走時甲葉碰撞的細碎閃光。
但……數量比出徵時少了一半不止，而且，少去了那曾引領著眾人的幽藍火光。
她的心沉了下去，但她沒有讓表情顯露出變化。她只是安靜地注視著那支正在接近的隊伍，看著他們沿著那條通往奧赫瑪的行軍道穩步前進，直到第一排身影在視野中變得足夠清晰，她才轉身，朝城門內側的衛兵點了點頭。“開門。”
沉重的城門在絞盤的牽引下緩緩向兩側滑開，門軸的摩擦聲在晨光中拖出一道低沉的迴響。
那支隊伍穿過城門時，愛麗絲站在城門內側的通道邊，目光從每一張面孔上掠過。
她看到那些士兵們，他們的姿態大多還算齊整，佇列也沒有散亂，但他們的臉上沒有凱旋而歸的喜悅，只有一種被反覆沖刷過之後留下的疲憊，像是所有多餘的情緒都在歸途的漫長跋涉中被磨平了，只剩下軀殼還在按照慣性向前移動。
她認出了隊伍前列那些熟悉的面孔。
塞涅卡走在最前面，她的鎧甲上還殘留著幾道沒來得及清理的劃痕，肩甲邊緣有一處明顯的凹陷，像被什麼沉重的東西碾過。
她的臉色比平時更深沉一些，嘴唇抿成一條線，目光落在前方不遠處的城內地面上，沒有朝兩側張望。
她旁邊走著的是阿波羅尼，他的左臂被固定在肩側的繃帶裡，動作不如平時那麼靈活，但步伐依舊沉穩，偶爾會側過頭看一眼身後的隊伍，像是在確認那些跟隨著他的人們還在。
維吉尼婭跟在他身後幾步的位置，她的衣袍下襬沾著半乾涸的深色泥漬，但她的表情依然保持著一貫的平靜。
愛麗絲的目光在那些面孔上逐一停留，確認了自己此前所見並非幻覺。
沒有那簇在風中燃燒的冠冕，沒有那道總是脊背挺直的身影，也沒有那個總是安靜地跟隨在她身側、持劍的身影。
凱撒陛下沒有回來。劍旗爵也沒有回來。
愛麗絲站在城門內側的通道邊，看著那些士兵們從她面前經過。她沒有開口詢問，也沒有讓表情顯露出任何多餘的情緒。
她只是安靜地站在那裡，像一座被石化的雕像，看著那支軍隊的佇列從她面前緩緩流過，直到最後一排士兵也走過了城門，厚重的城門在他們身後緩緩合攏。
然後她走下高臺，穿過廊道，向那片浴宮的方向走去。
她提前讓人準備好了浴池——無論這場遠征的結果如何，她至少要為那些歸來的人們準備一個可以洗去塵土與疲憊的地方。
她已經提前讓人備好了足夠多的熱水，在雲石天宮深處那幾間專門用於接待的浴宮裡注滿了熱水，又在每間浴宮外的石臺上放好了乾淨的浴巾與更換的衣物，她還在廊道入口處安排了侍者，以便那些歸來的人們在需要時可以找到方向。
她做這些事的時候，動作很快，沒有多餘的停頓，不去想那支隊伍缺少了什麼，不去想那些沒有出現的人，只專注於眼前那些需要被完成的事務。
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