蒼龍山往東，地勢漸平，草木漸稀。
離開土匪襲擊地後的第三日，百家探查隊踏入了一片詭異的區域。起初只是覺得空氣有些沉悶，鳥獸聲絕跡，越往前走，景象越發駭人。
路旁的樹木呈現出病態的黑褐色，樹葉枯萎卻不脫落，像一具具僵立的屍骸。地面覆蓋著一層暗紅色的苔蘚，踩上去綿軟溼滑，散發出淡淡的腥甜氣味——正是秦越人帶回書院的那種。
“停。”鄧陵子抬手示意。
眾人停下腳步。前方百米處，景象驟變。土地徹底變成了赤紅色，寸草不生，只有那種苔蘚厚厚地覆蓋著，像一塊巨大的、正在潰爛的瘡疤。空氣中瀰漫著肉眼可見的淡紅色霧氣，陽光透過霧氣，在地上投下妖異的紅光。
“這就是死域邊緣。”月司的聲音透過面具傳來，帶著壓抑的凝重，“再往前，就是星核直接影響的範圍了。”
淳于意從藥箱取出幾個小瓷瓶，分給眾人：“清心丹含在舌下，可抵禦魔氣侵蝕心神。闢毒香囊掛在腰間，能過濾毒霧。記住，一旦感到頭暈、心悸、或出現幻聽幻視，立即後退。”
白無雙接過藥瓶，照做。清心丹入口清涼，讓有些煩躁的心緒平靜下來。他看向前方那片赤紅大地，胸口的萬劍魂胎忽然輕微震顫——不是恐懼，而是一種面對同等級存在的本能反應。
“星核就在這片區域中心？”秦雙兒問。
月司點頭：“根據陰陽家推演，墜星點在此地正北十里處。但這十里……”他頓了頓，“每一步都可能要命。”
鄧陵子從背上解下一個木匣，開啟，裡面是十幾只精巧的銅製機關鼠：“墨家探路鼠，可先行探查。但此地的魔氣會干擾機關運作，有效範圍不會超過百丈。”
他放出機關鼠，那些小鼠落地後迅速竄向前方，在紅色苔蘚上留下一串細小的足跡。眾人都屏息看著。
第一隻鼠前進三十丈時，忽然停下，身體開始劇烈顫抖，隨即“噗”的一聲，化作一團黑煙消散。
第二隻、第三隻……都在差不多距離相繼損毀。
“魔氣濃度太高，機關承受不住。”鄧陵子面色凝重。
第四隻鼠前進五十丈時，傳回了第一段影像——透過機關鼠眼中的水晶投射到木匣鏡面上。畫面晃動，顯示前方地面有數道裂縫，裂縫中不斷湧出淡紅色的氣體。而在更遠處，隱約可見一個巨大的坑洞，坑中似乎有暗紅的光芒在脈動。
“那就是墜星坑。”月司低聲道。
第五隻鼠繼續前進。在七十丈處，它繞過一塊巨石，畫面中突然出現了一個人影。
那人背對鏡頭，佝僂著身體，似乎在挖掘什麼。他動作僵硬，衣服破爛，裸露的皮膚上佈滿暗紅色斑塊。
機關鼠繼續靠近。
那人忽然轉頭。
所有人都倒吸一口涼氣。
那根本不是活人——至少不是完整的活人。他半邊臉已經腐爛，露出森森白骨，但眼眶中的眼球還在轉動，是渾濁的赤紅色。他的嘴大張著，不斷流出黑色涎液，喉嚨裡發出“嗬嗬”的怪聲。
“魔染者……”淳于意聲音發顫，“已經到這種程度了。”
那人——或者說那東西——發現了機關鼠，猛地撲來。畫面劇烈晃動，最後定格在一張猙獰腐爛的臉部特寫上，隨即黑屏。
第六隻鼠也損毀了。
鄧陵子收回最後幾隻機關鼠：“前方至少有三處魔氣裂縫，還有至少一個深度魔染者在遊蕩。要接近墜星坑，必須穿過這些區域。”
“繞路呢？”雲陽問。
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