百家探查隊穿過的那片赤紅死域，在白辰一行人眼中，已是另一番景象。
距離上次不過數日，死域的範圍已肉眼可見地向外蠶食了數十丈。邊緣處那些原本只是發黑乾枯的樹木，如今樹皮剝落，露出裡面暗紅色、經絡般蠕動的木質。空氣中瀰漫的淡紅色霧氣更濃了，即便含著清心丹，也能感到一股甜腥氣往肺裡鑽，帶著腐蝕性的灼痛。
“不對勁。”月司停下腳步，面具下的聲音發緊，“魔氣的‘活’性比上次強了三倍不止。星核的裂變……恐怕又提前了。”
鄧陵子面色凝重地檢查隨身攜帶的幾件探測機關。一隻巴掌大的銅龜剛放出，爬了不到十丈，龜殼上的符文便接連爆碎，整個龜身“噗”地化作一灘暗紅膿水。
“機關承受不住。”他沉聲道，“這裡的魔氣已開始侵蝕死物。若無防護，普通人進來撐不過半炷香。”
眾人心下一沉。他們雖有修為或秘術護身，但若深入死域中心，誰也不敢說能全身而退。
白辰沒說話，只是抬頭望了望天色。日頭正烈，可陽光透過紅霧，在地上投下的影子都泛著詭異的暗紅。他解下腰間一個不起眼的布囊，取出幾片青翠欲滴的葉片分給眾人：“含在舌下，可暫護心脈。”
那葉片一入口，頓覺一股清涼自喉間散開，直透四肢百骸，連周遭那令人煩躁的甜腥氣都淡了幾分。月司眼中異色一閃：“這是……龍涎草？早已絕跡的靈藥。”
“早年遊歷時偶然所得。”白辰輕描淡寫，“撐兩個時辰應該夠了。”
眾人精神一振。白辰又看向白無雙：“跟緊我，莫要離開三步之外。”
白無雙重重點頭，握劍的手更緊了些。他能感覺到，胸口的萬劍魂胎自踏入死域起就在微微震顫，不是恐懼，而是一種近乎“飢渴”的共鳴——彷彿那深埋地底的星核，與這魂胎本源，有著某種難以言喻的聯絡。
隊伍繼續深入。越往裡走，景象越是駭人。地面已完全被那種暗紅色苔蘚覆蓋，踩上去綿軟溼滑，像踩在某種巨大生物的內臟上。苔蘚下不時拱起，鑽出些怪異的藤蔓，藤蔓頂端開著慘白的花，花蕊處竟是一張張模糊的人臉，發出細微的啜泣聲。
“鬼面藤……”月司聲音發澀，“只在最陰邪的死絕之地才會生長。這裡到底死了多少人？”
無人能答。
行至約莫上次探查隊遭遇魔染者的那片區域時，走在側翼的明塵忽然悶哼一聲。眾人回頭，只見他腳踝處不知何時纏上了一截血色藤蔓，藤蔓上的尖刺已扎破褲管，傷口處迅速發黑。
“別動！”淳于意急步上前，藥粉灑下，藤蔓嗤嗤冒煙，迅速枯萎。但明塵腳踝的黑氣仍在向上蔓延。
月司疾點他腿上幾處穴位，又以銀針刺入，黑氣蔓延之勢稍緩，但明塵已臉色發青，呼吸急促。
“必須立刻退出去清毒！”淳于意果斷道，“再拖下去，毒入心脈就完了！”
月司看向白辰，面具下的眼神複雜。陰陽家此行只來了他們兩人，若明塵退出，只剩他一人……
“墨七，你送明塵出去，與崖頂留守的人匯合。”鄧陵子迅速做出安排，“我們繼續。”
墨七背起已陷入半昏迷的明塵，咬牙往來路退去。隊伍減至五人，氣氛更加壓抑。
又前行百丈，前方出現了一片開闊的“空地”——沒有那種噁心的苔蘚，地面是焦黑的硬土，龜裂出無數細縫，每道縫隙裡都有暗紅色的光透出，像大地在流血。
空地中央，赫然是上次探查隊發現的那個魔染者。或者說，曾經是。
它如今已完全看不出人形，更像是一團勉強維持著直立姿態的、不斷蠕動增生的血肉。無數條暗紅色的觸鬚從它軀幹上伸出，深深扎進地面，似乎在汲取著什麼。它的“頭”部裂開一道口子，口子裡沒有五官，只有一團緩緩旋轉的、暗紅色的漩渦。
“它……在進化？”鄧陵子倒吸一口氣。
“不是進化。”月司聲音乾澀，“是在被‘同化’。它在變成這死域的一部分。”
彷彿印證他的話，那血肉怪物緩緩“轉”了過來——它沒有脖子，是整個上半身擰轉了一百八十度。那道漩渦“盯”住了眾人。
沒有嘶吼，沒有撲擊。它只是站在那裡，但空地周圍，那些龜裂的地縫中，開始滲出粘稠的暗紅色液體。液體匯聚，扭曲，竟凝成一個個模糊的人形，搖搖晃晃地站了起來。
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