月夜鏖戰，擊潰狼群、射殺頭狼的輝煌勝利，如同一聲嘹亮的號角，徹底奠定了狩獵隊在冷家屯乃至周邊區域的絕對威望與“守護神”地位。屯子裡連日來的恐慌陰霾被一掃而空，取而代之的是劫後餘生的慶幸和對狩獵隊發自內心的感激與依賴。那九張硝制好的狼皮和狼肉，再次為狩獵隊的公共資金和屯民們的餐桌增添了豐厚的儲備，也成了孩子們眼中英雄故事的最好註腳。
連續應對野豬群和狼群這兩場硬仗，狩獵隊雖然取得了最終勝利，但人員和獵犬的損耗與疲憊也是實實在在的。巴雅爾、哈斯身上的抓傷需要時間癒合，林志明額頭的疤痕成了他吹噓的資本，卻也提醒著那夜的兇險。獵犬們更是如此，大青的舊傷需要更長時間的靜養，灰狼、黃豹、新黑子都帶著不同程度的傷勢，整個狗幫的戰鬥力暫時下降了一個等級。
冷志軍深知張弛有度的道理。在取得對狼群的重大勝利後，他並沒有急於尋找下一個更具挑戰性的目標，而是果斷下令，隊伍進入為期至少半個月的休整期。在此期間，主要以恢復訓練、照顧傷患、處理積攢的皮貨（紫貂皮、狼皮等）、補充彈藥給養為主，同時繼續進行相對輕鬆、安全的紫貂夾子佈設與檢查，維持穩定的基本收入。
這難得的平靜時光，如同大戰後的和煦春日，溫暖而珍貴。隊員們得以回家與親人團聚，享受家庭的溫馨。巴雅爾用分到的錢，給家裡添置了一架嶄新的爬犁；林志明則得意地穿著用狼皮換來的新棉襖在屯子裡晃悠；阿木爾細心照料著受傷的新黑子，人與犬的感情愈發深厚。烏娜吉和諾敏則利用這段時間，進一步向馬老漢和孫老藥請教下套子和辨識草藥的知識，不斷豐富著隊伍的技能庫。
冷志軍也難得有更多時間待在家裡，陪伴著孕相日益明顯的胡安娜。妻子的肚子如同吹氣般隆起，行動漸漸不便，但氣色卻很好，臉上總是帶著即將為人母的溫柔與期待光芒。冷志軍常常把手放在她的肚皮上，感受著裡面那個小生命有力的胎動，心中充滿了對未來的憧憬與沉甸甸的責任感。他陪著妻子在院子裡曬太陽，聽她絮叨著屯裡的家長裡短，誰家媳婦生了雙胞胎，誰家小子定了親，這些平凡瑣碎的煙火氣息，讓他緊繃了許久的神經慢慢鬆弛下來。
然而，命運的軌跡，似乎總不願讓真正的強者長久地沉浸在安逸之中。就在狩獵隊休整期的第十天，一個偶然的發現，如同在平靜的湖面投下了一顆石子，再次在冷志軍和核心隊員的心中，激起了層層難以平息的漣漪。
發現者並非狩獵隊的正式成員，而是跟隨烏娜吉學習追蹤、時常獨自在林子邊緣練習的諾敏。這天下午，她帶著已經完全康復、精力過剩的靈嗅，在屯子西南方向、距離老黑山主峰更近的一片人跡罕至的原始針葉林邊緣進行常規的痕跡辨識訓練。
這片林子比之前活動的陰坡混交林更加古老、幽深。合抱粗的紅松、落葉松直插雲霄，樹冠遮天蔽日，林下光線昏暗，地面上積滿了厚厚的、不知沉積了多少年的松針和苔蘚，踩上去軟綿綿的，幾乎不留痕跡。空氣中瀰漫著松脂的清香和一種陰涼的、帶著腐朽氣息的味道。
諾敏訓練得很投入，靈嗅也興奮地在林間穿梭，不斷發現著松鼠、野兔等小動物留下的蹤跡。就在她們準備返回，沿著一條幹涸的溪谷邊緣行走時，走在前面的靈嗅，突然毫無徵兆地停下了腳步，它全身的毛瞬間炸起，尾巴緊緊夾在後腿之間，身體低伏，喉嚨裡發出了一種與以往截然不同的、混合著極度恐懼與強烈警告意味的、近乎嗚咽的低吼聲。
諾敏心中一驚，立刻警惕地蹲下身，順著靈嗅目光死死盯住的方向望去。只見在溪谷對面一處陡峭的、佈滿風化岩石和少量頑強灌木的山坡上，一塊突兀的、顏色深暗的岩石下方，似乎有什麼東西。
她小心翼翼地藉助樹木掩護，靠近了一些，終於看清了——那岩石下方的鬆軟泥土上，赫然印著一個清晰的足跡！那足跡比狼 footprint 更圓潤，掌墊寬大，趾行，但爪印收縮，不如狼印那般張揚外露，透著一股內斂的精準與力量感。而在足跡旁邊，還有一小片被壓倒的苔蘚，上面殘留著幾撮金黃色的、夾雜著規則黑色空心圓斑的毛髮！
諾敏的呼吸瞬間一滯！作為烏娜吉的親傳弟子，她立刻辨認出，這絕非尋常野獸的痕跡！那獨特的、瑰麗而充滿野性美感的毛色，只屬於一種傳說中的山林頂級獵手——遠東豹（當地人也稱金錢豹）！
她強壓下心中的驚駭，沒有貿然靠近，而是仔細記下了周圍的地形特徵，然後立刻帶著依舊處於高度緊張狀態的靈嗅，迅速而無聲地撤離了這片區域，以最快的速度返回屯子，將這個驚人的發現報告給了冷志軍和烏娜吉。
“……足跡很新鮮，不超過兩天。毛髮也是新脫落的，就在那岩石下面，好像它在那裡休息或者觀察過。”諾敏儘量讓自己的描述保持清晰，但微微顫抖的聲音還是洩露了她內心的激動與緊張，“靈嗅的反應非常劇烈，它從來沒那樣過。”
當“豹子”這個詞從諾敏口中說出時，冷家堂屋裡瞬間陷入了一片死寂。連一向沉穩的烏娜吉，瞳孔都微微收縮了一下。趙老蔫正準備點菸的手僵在了半空。林志明張大了嘴巴，半天合不攏。巴雅爾則下意識地握緊了拳頭，眼神中充滿了獵人遇到頂尖獵物時特有的、混合著極度警惕與難以抑制的興奮光芒。
豹子！這可是比熊羆更神秘、比狼群更詭詐、比猞猁更強大和危險的真正山林之王！它們獨來獨往，行蹤飄忽，潛伏與突擊能力登峰造極，是無數獵人一生都難得一見，甚至不敢輕易招惹的存在！
“你看清楚了？確定是豹子的腳印和毛？”冷志軍的聲音異常低沉，每一個字都彷彿有千鈞重。
“我看清楚了，冷哥！”諾敏用力點頭，語氣無比肯定，“跟烏娜吉姐教我的圖樣一模一樣，尤其是那毛，金黃色帶黑圈，絕不會錯！”
烏娜吉站起身，對冷志軍道：“我去現場看看。”
冷志軍點了點頭：“我跟你一起去。巴雅爾，你也來。其他人，守在家裡，暫時不要聲張。”
事關重大，冷志軍必須親自確認。他、烏娜吉、巴雅爾，帶著情緒稍微平復但依舊警惕的靈嗅，在諾敏的帶領下，再次悄然前往那片原始針葉林。
夕陽的餘暉給古老的森林塗抹上了一層金紅色的光彩，卻絲毫無法驅散林中的幽深與寒意。抵達那片溪谷，無需諾敏指引，經驗豐富的烏娜吉和巴雅爾立刻就被那塊岩石下的痕跡吸引了全部注意力。
烏娜吉蹲在溪谷這邊，用望遠鏡仔細觀察了對面的足跡和周圍環境，她的臉色越來越凝重。巴雅爾則深吸了一口氣，感受著空氣中那若有若無、卻讓他脊椎發涼的獨特氣息。
“是它。成年公豹，體型不小。”烏娜吉放下望遠鏡，聲音如同結冰的溪流，“看那足跡的深度和步幅，體重應該在一百五十斤以上。它在這裡停留過，可能是在觀察下方的谷地，那裡是狍子和野鹿常來的水源地。”
她指了指岩石上方陡峭的山坡，以及更遠處雲霧繚繞的老黑山主峰：“這一帶，恐怕是它的核心領地邊緣。它出現在這裡，絕非偶然。”
巴雅爾甕聲道：“這東西，比狼，狡猾。比熊，快。難弄。”
