盛夏的尾巴梢兒，還帶著幾分溽熱，但早晚的風已經透出了涼意，吹在臉上，提醒著人們興安嶺短暫的秋天即將來臨。冷家屯裡，瀰漫著一種不同於往年的忙碌與期盼。狩獵隊北上遠征的計劃，在經過一個多月的充分休整和準備後，終於要付諸實施了。
這一個多月裡，狩獵隊並未閒著。巴雅爾的傷勢在孫老藥的調理和自身強悍的體魄下，已然痊癒，左臂活動如常，甚至因為持續的恢復性鍛鍊，顯得更加粗壯有力。受傷的獵犬們也基本恢復了活力，大青威嚴更勝往昔，灰狼、黃豹、新黑子等也精神抖擻，狗幫再次成為一支令人望而生畏的力量。
新購置的裝備也迅速融入了隊伍的日常。烏娜吉和林志明重點熟悉了那兩支帶有瞄準鏡的53式步騎槍，在屯子外的老河套進行了多次遠距離精度射擊訓練，成績穩步提升。那捆高強度尼龍繩和合金夾子、鋼絲套索，也在烏娜吉和諾敏的巧手下，被製作成各種適用於不同地形和獵物的陷阱模型，供隊員們學習討論。趙老蔫憑藉模糊的記憶，結合向幾位鄂倫春老獵人請教來的隻言片語，勉強繪製了一張通往北方沼澤草甸區域的大致路線草圖，上面標註了幾個可能的水源點和需要警惕的危險區域，雖然粗糙，但總比兩眼一抹黑強。
家裡的安頓也基本就緒。得益於青榔頭市的鉅額收入，屯子裡好幾戶人家，包括冷志軍家、巴雅爾家、林志明家，都開始了房屋的翻修或擴建，工地上叮叮噹噹，充滿了希望的氣息。胡安娜的肚子已經高高隆起，行動愈發不便，但在林秀花和屯裡婦女們的幫襯下，將家裡打理得井井有條，讓冷志軍能夠沒有後顧之憂地準備遠征。
出發前夜，冷家堂屋再次坐滿了人，氣氛嚴肅而凝重。這次北上，不同於以往在家門口或相對熟悉的區域活動，將要深入的是真正人跡罕至的原始地帶，距離遠，環境陌生，風險未知。冷志軍決定，不傾巢出動，只帶領一支精幹的偵察先遣隊。
最終確定的人選是：冷志軍（總指揮）、烏娜吉（追蹤與偵察）、巴雅爾（先鋒與近距離搏殺）、諾敏（輔助偵察與敏捷行動）、以及阿木爾（負責照料獵犬和部分物資）。林志明、哈斯、蘇和以及趙老蔫留守，一方面照看屯子附近的常規狩獵和紫貂夾線，另一方面作為後備力量，同時繼續收集北方資訊，以備不時之需。
“我們這次去，主要目的是偵察。”冷志軍指著那張簡陋的地圖，對即將出發的隊員和留守人員強調，“摸清路線，確認野牛群是否存在，觀察它們的習性和活動規律，評估獵殺的可能性和風險。除非有絕對把握且機會極好，否則不以獵殺為首要目標。一切以安全返回為第一要務！”
他看向林志明和趙老蔫：“家裡就交給你們了。保持警惕，遇到解決不了的麻煩，不要硬撐，等我們回來。”
“冷哥你放心！家裡有我們！”林志明拍著胸脯保證。
趙老蔫吧嗒著菸袋，重重地點了點頭：“萬事小心，早去早回。”
第二天，天剛矇矇亮，遠征小隊便悄然出發了。沒有盛大的送行，只有胡安娜倚在院門口，默默地望著丈夫的背影消失在晨霧之中，手心裡緊緊攥著那塊已經縫製成嬰兒小褂的紅綢碎片。五個人，五匹馬（馱運物資和備用），加上以大青為首的六條核心獵犬（大青、灰狼、黃豹、新黑子、追風、靈嗅），組成了這支肩負著探索與希望的小小隊武。
按照趙老蔫的地圖和烏娜吉的方位判斷，他們先是沿著熟悉的山路向北行進了一天。周圍的景色還算熟悉，高大的松樺混交林，熟悉的獸徑。但越是往北，人類活動的痕跡就越發稀少，林木也越發高大、密集，一種原始的、荒莽的氣息逐漸濃郁起來。
第二天，他們開始進入完全陌生的區域。腳下的路不再是清晰的獸徑，而是需要依靠烏娜吉和巴雅爾的經驗，在密林、灌木和崎嶇的岩石地帶艱難地開闢前行。參天的樹木遮天蔽日，林下光線昏暗，潮溼的地面上覆蓋著厚厚的、不知積累了多少年的落葉和苔蘚，踩上去軟綿綿的，發出噗嗤的聲響，空氣中瀰漫著濃重的腐殖質味道和某種未知的、帶著涼意的氣息。
烏娜吉走在最前面，她的眼睛如同最精密的雷達，不僅要尋找可行的路線，更要時刻留意著任何可能與目標相關的痕跡——野牛的足跡、糞便、啃食過的植被，甚至是空氣中那若有若無的、屬於大型食草動物的特殊氣味。巴雅爾緊隨其後，他憑藉著野獸般的直覺，警惕地感知著周圍環境中可能潛藏的危險。冷志軍居中策應，諾敏和阿木爾斷後，照顧著馬匹和獵犬。
狗群在這種陌生環境中也表現得格外警惕，它們不再像在家附近那樣隨意撒歡，而是緊緊地跟在隊伍周圍，耳朵豎立，鼻子不斷抽動，尤其是靈嗅，它那異常敏銳的嗅覺，往往能比人類更早發現一些細微的異常。
“停一下。”走在最前面的烏娜吉突然舉起右手，低聲示意。
隊伍立刻停下，迅速依託樹木和地形隱蔽。冷志軍快步上前，只見烏娜吉蹲在一處稍微開闊的泥地上，指著幾個巨大的、深陷泥土中的蹄印。
“是野牛的腳印，而且很新鮮，不超過一天。”烏娜吉的聲音帶著一絲壓抑的興奮，她用樹枝比劃著腳印的尺寸和形狀，“看這大小和深度，這頭牛的體型絕對不小，可能超過一千斤。不止一頭，看這邊，還有更多，腳印雜亂，像是一個小群剛剛經過這裡。”
終於發現了確切的蹤跡！所有人的精神都為之一振。這意味著傳聞並非空穴來風，他們找對了方向！
然而，喜悅很快就被現實的環境沖淡。隨著他們繼續沿著蹤跡向北推進，地形開始變得更加複雜和險惡。他們需要涉過冰冷刺骨、深淺不一的溪流；需要攀爬長滿溼滑青苔的岩石坡；需要穿越密不透風、枝條帶刺的灌木叢。每個人的衣服都被刮破，身上添了不少細小的傷口，體力消耗巨大。
更麻煩的是，他們逐漸接近了趙老蔫地圖上標註的那片“沼澤草甸區”的邊緣。腳下的土地開始變得鬆軟、泥濘，有些地方甚至能看到一汪汪渾濁的水窪。空氣中瀰漫著一股水腥和腐爛植物的混合氣味。樹木變得稀疏，取而代之的是大片大片的蘆葦、莎草和不知名的水生植物，形成了一望無際的、令人望而生畏的草海。
“小心腳下！”烏娜吉提醒道，“這裡是沼澤邊緣，很多地方看著是草，下面可能是泥潭，陷進去就麻煩了。”
隊伍的行進速度不得不再次放慢。烏娜吉和巴雅爾輪流在前面探路，用長木棍試探著地面的堅實程度。獵犬們似乎也本能地感覺到了危險，不再像在硬地上那樣奔跑，而是小心翼翼地跟在人身邊，不時發出低低的嗚咽。
第三天下午，他們終於抵達了沼澤區域的腹地。放眼望去，是一片無邊無際的、在微風中搖曳的金黃草海，其間點綴著大小不一的水窪，在灰濛濛的天空下反射著黯淡的天光。遠處，隱約可見一些低矮的、長著稀疏樹木的“島狀”高地。野牛的蹤跡在這裡變得更加清晰和密集，大量的腳印、滾泥的痕跡以及一堆堆新鮮的、冒著熱氣的糞便，都表明這裡正是野牛群頻繁活動的核心區域之一。
“它們肯定就在附近！”巴雅爾壓低聲音，眼神銳利地掃視著廣闊的草甸，手不自覺地握緊了背上的扎槍。
冷志軍示意大家在一處地勢稍高、相對乾燥的土丘後隱蔽下來。他舉起望遠鏡，仔細地觀察著四周。草甸看似平靜，卻蘊含著無盡的殺機。他看到了幾隻白鷺在水邊踱步，也看到了更遠處一群野鴨被什麼驚動，撲稜稜飛起。但最主要的目標——野牛群，卻遲遲沒有現身。
