鄭澈忍不住側目，柳成龍也投去疑惑的目光。
李山海依舊垂首，穩如泰山，彷彿腳下生了根。
宣祖的目光在他身上停留片刻，那目光深沉難測，然後移開了。他沒有就立儲之事發表任何看法，只是淡淡地說了一句：“二王子（光海君）經理南方，頗著辛勞，朕心甚慰。此事……容後再議。”
然後，便轉到了其他瑣碎的政務上。
朝會散了。鄭澈和柳成龍臉色鐵青，尤其是鄭澈，看向李山海的目光幾乎要噴出火來。李山海卻依舊神色如常，甚至在與同僚寒暄時，還無奈地嘆了口氣，低聲道：“主上心緒不佳，此時強諫，恐適得其反啊。需再尋時機。”
只有遠遠站在後排的李爾瞻，將這一切盡收眼底。他清晰地看到，在鄭澈和柳成龍出列時，李山海垂下的眼皮下，眸光微微閃動，那絕非沉思，而是最精密的算計。他也看到了宣祖看向李山海時，那一閃而過的、難以言喻的複雜神色。
他失約了。 不，不是失約。他是故意的。
這位領議政，北人黨的領袖，在最關鍵的時刻，用沉默背叛了事先的約定。他沒有支援，但也沒有反對，只是用缺席的表態，將鄭澈和柳成龍，以及他們背後力主立刻明確光海君世子地位的勢力，晾在了尷尬而危險的境地。
為什麼？
李爾瞻後來想了很久。或許，李山海是看出了宣祖內心深處對光海君那份複雜難言的忌憚與不喜，不願在儲位未明時過分押注，得罪君王。或許，他是想維持自己“調和鼎鼐”、“不偏不倚”的宰輔形象。或許，他還在觀望，在臨海君與光海君，甚至在潛在的、還未出生的“嫡子”之間權衡。
無論原因是什麼，那一次朝會，讓李爾瞻徹底明白了一件事：
在權力的棋盤上，沒有永恆的同盟，只有永恆的利益。即便是同一個黨派，同一個目標，在關鍵時刻，也會因為各自的算計而分道揚鑣，甚至背後插刀。李山海要的是“穩妥”，是“平衡”，是無論誰上位，他都能繼續保持影響力的“政治智慧”。
而光海君需要的，不是智慧，是刀。是能為他劈開一切猶豫、算計、背叛，掃清所有障礙的，最鋒利、最忠誠、也最冷酷的刀。
從那一刻起，李爾瞻就知道，自己和這位“座主”，已經走上了不同的路。李山海是“宰相”，而他李爾瞻，要做的，是“孤臣”，是隻屬於光海君一人的“利器”。
思緒從十多年前的血與火、背叛與抉擇中抽回。書房裡，燭火已短了一截。
李爾瞻的目光落在眼前的木盒上。與當年在義州時的絕望困頓相比，眼前的危機更加兇險，也更加……清晰。賴陸的國書，是來自外部的、赤裸裸的生存威脅，比倭寇的刀劍更鋒利，因為它直接斬向朝鮮立國的法理根基。而朝堂內部，西人黨、南人黨，甚至北人黨內部的李山海們，依舊在各自的利益算計中糾纏不休，有些人甚至可能想著與那賴陸暗中交易，犧牲他這個世子以換取苟安。
內憂外患，比壬辰年更甚。
當年的光海君，需要有人為他造勢，為他積累資本，在父王和群臣面前證明自己“賢能”，以對抗“長幼”的禮法。現在的光海君，需要什麼？
他需要力量。需要絕對的力量，來壓制內部所有的雜音，來應對外部那可怕的威脅。這力量，可以來自忠誠的軍隊，可以來自穩固的權力，也可以來自……恐懼。
當忠誠不夠穩固，權力面臨挑戰時，恐懼，就是最直接、最有效的粘合劑和驅動力。
柳夢寅送來的“豔詩”和“妖書”，就是製造恐懼最好的引信。前者能點燃對“國賊”（西人黨）的民憤和君怒，後者則能直接刺穿光海君內心最深處的、對自身性命的恐懼。兩者結合，足以讓光海君徹底瘋狂，也足以讓他李爾瞻，獲得夢寐以求的、不受限制的肅清權力。
這很危險。這是在玩火，甚至是在刀尖上跳舞。一旦失控，反噬自身，萬劫不復。
但李爾瞻沒有選擇。或者說，從他當年決定將全部身家押在光海君這個“賢能”但“庶出”且“不被父喜”的王子身上時，他就已經沒有退路了。這是一場投資，一場豪賭。他投入了十多年的心血、謀劃、甚至道德底線（比如不遺餘力地抹黑臨海君），如今，已經到了即將收穫，或者說，即將決定是收穫果實還是血本無歸的關鍵時刻。
賴陸的國書，是危機，也是機遇。它帶來的巨大壓力，會迫使光海君更加依賴他，也會讓朝中那些反對力量更加清晰地暴露出來。而“妖書”事件，就是他收割這些“反對力量”，同時向光海君證明自己“不可或缺”價值的最佳鐮刀。
他想起了白天和光海君關於“菰米”與“草鞋”的對話。光海君聽懂了，他動搖了。這說明，這位世子殿下，並非完全被“事大”的虛名所束縛，他在恐懼和現實的逼迫下，開始思考那條更加務實、也更加危險的道路。
這就夠了。李爾瞻不需要光海君立刻做出決定，他只需要光海君不再完全相信那條舊路，並對試圖將他拉回舊路的人（比如西人黨，比如那些主張繼續完全依賴明朝的大臣）產生懷疑和憤怒。
“草鞋”需要自己編織。而編織的過程，必然伴隨著剔除不適用的材料（異己），拉緊每一股繩索（集權），甚至……需要用鮮血來鞣製，使其更加堅韌耐用。
窗外的天色，透出了一絲極其微弱的灰白。長夜將盡。
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