李爾瞻並沒有睡。
送走柳夢寅，他屏退左右，獨自坐在書房那盞孤燈下。燭火偶爾噼啪一聲，炸開一朵燈花，在他深不見底的瞳孔裡明滅。窗外夜色濃稠如墨，漢城沉睡著，但這份沉睡之下，暗流正以前所未有的速度奔湧、碰撞、尋找著決堤的裂口。
他的手指無意識地敲擊著桌面，節奏緩慢而穩定。桌上，是那個裝著“詩稿”與“妖書”的木盒，旁邊是他剛剛擬定、尚未送出的名單。這些冰冷的物件，即將成為點燃一場席捲朝野大火的火種。而點火的人，是他。
沒有興奮，沒有恐懼，甚至沒有多少波瀾。只有一種近乎冷酷的清明。他像一名站在懸崖邊檢視索道的工匠，冷靜地估算著每一股繩索的承重，每一個巖釘的深度。下面是無底深淵，但他知道自己必須走過去，也只能走過去。
光海君需要他走過去。
這個認知，讓他的思緒飄回十多年前，那個更加混亂、也更加……充滿“希望”的時代。
萬曆二十年，壬辰。倭寇的鐵蹄踏破釜山，漢城在戰慄中淪陷。宣祖大王帶著王室、百官，倉皇北逃，一直退到鴨綠江邊的義州。那是朝鮮開國以來未曾有過的奇恥大辱，山河破碎，社稷飄搖。
年輕的李爾瞻，當時還只是一個在政壇邊緣沉浮的北人黨中層官員，跟隨在逃難的人群中。顛沛流離，飢寒交迫，前途晦暗。但他和其他惶惶不可終日的人不同，他的眼睛始終在觀察，在尋找。
他看到了臨海君和順和君在混亂中被倭寇俘獲。這是王室，尤其是王長子的巨大恥辱。他也看到了，在幾乎所有人都勸宣祖繼續北逃，甚至有人提出“內附大明”的絕望時刻，那個同樣年輕、臉色蒼白但眼神異常執拗的二王子——光海君李琿，跪在宣祖面前，聲音不大，卻字字清晰：
“父王，義州已是絕地，退無可退。兒臣願留守此處，收攏潰兵，聯絡義軍，與明軍互為犄角。縱使身死，亦不使我朝鮮宗廟，於敵前再退一步！”
那一刻，很多人被這個年輕王子的勇氣打動，但也有人暗自搖頭，認為這只是少年人的血氣之勇。宣祖當時驚魂未定，只是含混地拍了拍兒子的肩膀，並未明確應允。
但李爾瞻記住了。他不僅記住了光海君的話，更記住了他說這話時的眼神——那不是單純的勇敢，那裡面有一種被逼到絕境後的狠厲，一種對“生存”本身近乎偏執的渴望。這種眼神，李爾瞻在自己身上也時常感受到。
於是，他開始有意無意地，在流亡的朝廷那壓抑而絕望的氣氛中，散播一些“言論”。
“危難見忠孝啊。大君（臨海君）身陷敵手，雖非所願，然終是……唉。唯光海君大君，始終扈從在側，危難時不棄君父，敢言敢為，實乃宗社之福。”
“國難至此，豈可再拘泥於長幼嫡庶？當立賢能，以圖中興。光海君大君仁孝勇毅，頗有太祖遺風。”
“倭奴肆虐，非有雄主無以凝聚人心。光海君大君，或為天命所歸？”
這些話，起初只是零星的低語，在絕望的官員、疲憊的軍士、惶恐的宮人中悄悄流傳。但李爾瞻知道如何讓它們生根發芽。他聯絡北人黨中志同道合者，透過同鄉、同年、座師門生的網路，將這些話包裝成“公論”，寫成隱晦的疏文，甚至編成易於傳唱的歌謠俚語。
效果是緩慢但確鑿的。當宣祖終於在明軍收復平壤後，任命光海君為“經理使”，負責整頓平壤以南軍政時，朝中反對的聲音比預期小了很多。李爾瞻知道，自己散播的“種子”，開始起作用了。
他並非光海君唯一的選擇，甚至在最初，他並非最重要的那一個。當時光海君身邊，有金千鎰那樣的內侍，有柳成龍（儘管後來分道揚鑣）那樣的能臣，還有他那位位高權重的“座主”——領議政李山海。
想到李山海，李爾瞻敲擊桌面的手指，微微頓了一下。
李山海，北人黨的領袖，朝廷首相。在光海君地位未穩、臨海君被俘、而宣祖又遲遲不立世子的微妙時期，是朝中多數大臣屬意光海君的關鍵支援力量。至少，表面上是如此。
李爾瞻清楚地記得，那是在義州，局勢稍穩後的一次密議。參與者有李山海，有左議政鄭澈（松江），有右議政柳成龍，還有幾位重臣。議題只有一個：如何敦促宣祖大王，明確冊立光海君為世子，以定國本，安人心。
當時，臨海君雖已被釋，但被俘的經歷成為洗刷不掉的汙點。更重要的是，在顛沛流離中，是光海君表現出承擔責任的勇氣和能力（無論這能力在當時有多少水分），贏得了相當一部分文武官員，尤其是少壯派和北人黨的認可。廢長立幼，雖有違禮法，但在“國賴長君，更賴賢君”的大義名下，並非不可操作。
密議的氣氛凝重而充滿希望。鄭澈慷慨激昂，柳成龍條分縷析，都認為時機已到，應聯名上書，以大勢迫使宣祖做出決斷。李山海端坐首位，一直沉默地聽著，最後，在眾人期待的目光中，他緩緩捋須，點了點頭，沉聲道：
“諸公所言，俱是老成謀國之言。光海君大君仁孝英睿，堪當大任。為國本計，為社稷計，吾等身為大臣，自當竭誠盡力，匡扶君主。三日後大朝，我等便一同進言，懇請主上殿下早定儲位，以安天下之心！”
他說得誠懇，眼中甚至有淚光閃爍。那一刻，李爾瞻雖然對這位老成持重、甚至有些圓滑的座師始終抱有戒心，但也不禁燃起一絲希望。若領議政、左右議政這朝廷三巨頭聯合進言，分量足以撼動宣祖的猶豫。
三日後，大朝。
宣祖高坐，面容依舊帶著逃亡生涯留下的憔悴與驚悸。朝議進行到一半，該是重臣奏對之時。
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