庚戌_漢城。
晨霧未散，鉛雲壓城。御營廳大將、兼訓練都監提調李廷黻按劍立於昌德宮神武門前，鐵甲上凝著夜露的寒霜。他身後，三百御營廳精騎肅立如林，馬銜枚，人噤聲，唯聞鐵葉在風中偶爾碰撞的碎響。
李爾瞻自宮門陰影中走出，一身深青常服，手中握著一卷新謄的名單。他行至李廷黻馬前，仰首，將名單緩緩展開。
“李將軍。”聲音平靜無波，“奉殿下密旨，肅清通倭逆黨。此名單所載之人，需即刻緝拿，押送義禁府候審。”
李廷黻下馬，單膝跪接。目光掃過紙面，一個名字令他瞳孔驟然收縮——李鎰。
他猛地抬頭，看向李爾瞻，喉結滾動：“李大人，這……李節度使乃三朝宿將，壬辰年間……”
“正是三朝宿將，方知國朝虛實。”李爾瞻截斷他的話，俯身，聲音壓得極低，卻字字如鐵錐鑿入耳中，“將軍豈不聞，昨日刑曹自宋應洵府中搜出與對馬往來的密信三封？其中兩封，皆提及‘軍中故舊可為內應’之語。而這位‘故舊’……”他指尖輕輕點在“李鎰”二字上，“恰於去歲秋，私放對馬商船入釜山浦，卸貨三十餘箱，所載非硫磺刀劍，而是遼東、薊鎮的山川輿圖。”
李廷黻臉色驟白。
“將軍，”李爾瞻直起身，聲音恢復平直，“殿下在春坊等訊息。逆黨不除，則妖書之禍不絕，倭寇之釁不息。是效忠殿下、肅清朝綱，還是……”他頓了頓，目光如冰，“顧念私誼，自陷泥淖？”
李廷黻跪在冰冷的石板地上，寒意自膝骨直竄頭頂。他想起壬辰年，隨世子（光海君）在忠州設立“分朝”，倭寇遊騎如蝗，亂民如潮。是眼前這位李爾瞻，星夜馳騁百里，為他調來糧草兵械；也是這位李大人，在世子病重、流言四起時，持劍立於寢帳之外，三日不眠。
“末將……”李廷黻重重叩首，甲冑撞擊石面，鏗然有聲，“遵命！”
他起身，翻鞍上馬，鐵臂一揮。
“傳令！四門落鎖，街衢戒嚴！無御營廳令牌者，妄動者斬！”
“得令！”
三百鐵騎如黑潮裂地，湧出宮門，馬蹄聲如悶雷滾過漢城尚在沉睡的街巷。旌旗所向，坊市閉戶，行人走避。這座剛剛經歷“妖書”驚怖的都城，再度被鐵蹄與刀鋒的寒光籠罩。
同刻，會賢坊，李鎰府邸。
庭中老梅已謝，新葉未抽。年過六旬的李鎰披著一件半舊戰袍，正於中庭石案前擦拭一柄佩刀。刀是萬曆二十一年，明軍提督李如松在平壤大捷後所贈的御製腰刀，鯊皮鞘，鎏金鐔，刃口雖經百戰已有細痕，然寒光猶在。
“父親，”長子李碩達自廊下快步走來，面帶憂色，“外間傳言，刑曹昨夜拿了宋應洵公，西人黨多位大人家已被圍。街上有兵馬調動之聲……”
李鎰頭也未抬，以麂皮緩緩拂過刀脊：“宋應洵？一介書生，能成甚事。西人黨……”他嗤笑一聲，“平日裡高談闊論，真遇雷霆，不過土雞瓦犬。”
“可如今執掌刑曹、御營廳的，是李爾瞻。”李碩達急道，“此人手段，父親豈不知？且聞……名單上似有武臣。”
“武臣？”李鎰手中動作微頓，隨即冷笑更甚，“李爾瞻？黃口豎子，仗著殿下寵信，弄權於朝堂或可，焉敢動我刀柄之士？”他“鏘”一聲還刀入鞘，目光睥睨，“老夫十六歲從軍，歷經三朝，倭亂時收平壤、守幸州，屍山血海裡滾過來的。便是當年明國李提督，亦要稱我一聲‘老將軍’！他李爾瞻算什麼東西？也配查我？”
他起身，戰袍下襬無風自動，一股久經沙場的悍烈之氣瀰漫開來：“莫說老夫與對馬從無勾連，便有，誰又敢查？誰能查？這漢城內外五萬軍士，多少出自老夫門下？多少曾與老夫同生共死？他李爾瞻除非想逼反三軍，否則……”
話音未落，府邸正門方向，驟然傳來沉重而密集的撞擊聲！
“砰！砰砰——！”
絕非尋常叩門，那是包鐵巨木撞擊門閂的悶響！其間夾雜著甲冑鏗鏘、戰馬嘶鳴，以及一個冰冷穿透晨霧的喝令：
“御營廳奉旨拿逆！開門！”
李碩達駭然變色。李鎰亦是一怔，隨即怒意如火山噴發，鬚髮皆張：“何人敢在老夫府前撒野！”他一把抓起案上佩刀，大步流星向前院走去。
中門已然洞開。管家連滾爬來，面無人色：“老、老爺！御營廳李廷黻將軍，率兵圍了府邸！前門、側門、後門，全是官兵，持……持著弓箭！”
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