“近來，朕聽聞，”皇帝的聲音有些沙啞，帶著久不臨朝之人特有的、缺乏中氣的虛浮，但字句清晰，“京師坊間，盛傳那蕞爾倭國，出了位了不得的……‘女主’？”
他特意在“女主”二字上微微一頓，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度。眾臣愕然，不解其意。
萬曆似乎很滿意看到臣下們迷惑的表情，他接過陳矩適時遞上的一份卷軸，並非奏章，而是一卷裝幀頗為精美的畫軸。他隨手將畫軸往御案前一丟，軸身滾動，在光滑的金磚地面上攤開一小截。
眾人目光不由被吸引過去。只見露出的部分，用極為精細的工筆描繪著一個身著華麗十二單的女子側影，線條柔美，設色穠麗，雖未露全貌，但風姿綽約，確似美人圖。畫旁還有題跋，似是京都某位公卿的讚語。
“北鎮撫司說，”萬曆皇帝的聲音恢復了那種漫不經心，卻字字敲在人心上，“如今京裡的文人雅士，不僅以收藏倭刀、茶器為風雅，對此等倭人繪製的‘美人圖’，亦‘潑為喜愛’。甚至，有好事者，因這圖上女子形貌，附會那篡國倭酋賴陸，說他‘姿容秀麗，有傾城之態’，故以‘倭國女主’戲稱之。”
他頓了頓，目光掃過表情各異的諸臣，最後定格在禮部尚書馮琦臉上，笑意加深，卻無溫度：
“馮卿，你是禮部尚書，掌天下禮樂教化。你說說，我大明計程車子，不去揣摩聖賢道理，不去憂心邊關糧餉，反倒對這等化外蠻夷的……奇技淫巧，乃至篡逆之徒的‘姿容’，津津樂道。這風氣，是禮部該管的吧？”
馮琦臉色一白，連忙出列，躬身道：“臣……臣失職。京師有此輕薄之風，實乃臣教化不力。臣必嚴加整飭，禁絕此等妄議！”
萬曆卻不置可否，手指又敲了敲扶手，話鋒陡然一轉，語氣也冷了下來：
“風氣輕佻，尚可整頓。可被朕冊封的使團，在倭國被人生生趕了回來，帶回來這麼個……玩意兒。”他用下巴點了點地上那“瘸腿”國書，聲音裡的寒意讓殿中溫度驟降，“這又該是誰的失職？是禮部？是兵部？還是朕這個天子，威德不足以震懾海外？”
此言一齣，殿中氣氛驟然緊繃。沈一貫立刻向前半步，深深一揖，聲音沉穩而懇切：
“陛下息怒。倭酋狂悖，不識天威，行此犬吠之舉，實乃自絕於王化。陛下乃九五之尊，天下共主，豈會因此等跳樑小醜之狂言，有損分毫天威？至於使團被逐，臣等已詳查，乃是倭國關白豐臣秀吉新喪，其遺孀澱殿與權臣德川家康等內鬥不休，這賴陸不過一趁亂崛起的狂妄之徒，急於立威，故拿天朝使節作伐。其行雖可誅，其心實可鄙，亦可見其國內不穩，根基淺薄。陛下天威浩蕩，若因此等宵小而動怒，反抬舉了他。”
沈一貫這番話，既給皇帝搭了臺階（天威無損），又淡化了事件的嚴重性（倭國內亂，賴陸是瘋子），還暗示了對方“不足為慮”（根基淺薄），可謂老成謀國之語。
萬曆皇帝聽著，臉上的怒色似乎稍霽，但眼中神色依舊莫測。他沉默片刻，忽又問道：“趙先生（趙志皋）的病，近日如何了？”
沈一貫恭敬答道：“回陛下，首輔趙公仍在府中靜養服藥，太醫言需緩緩圖之，不宜勞神。臣等每日皆遣人問安。”
“嗯。”萬曆不置可否，彷彿只是隨口一問，旋即道：“那個從朝鮮跑過來的……叫什麼來著？臨海君？還有，這賴陸自稱是建文之後？朝鮮那邊，又是什麼通倭的官司？馮卿，你一併說說。”
馮琦連忙再次躬身，小心翼翼地梳理這團亂麻：“回陛下，臨海君名祬，乃朝鮮國王李昖之長子。昔年壬辰亂起，曾一度被倭軍俘獲，此其平生大瑕。現朝鮮王世子乃次子李琿，即光海君，於國有功。臨海君此番出逃來奔，事出突然，朝鮮國尚無正式呈文。至於其指控光海君通倭……此係一面之詞，且臨海君自身背國出逃，其言可信與否，尚需詳查。朝鮮國內黨爭激烈，或與此有關。”
“至於倭酋賴陸自稱建文之後，”馮琦語氣變得斬釘截鐵，“實屬荒誕不經，無稽之談！乃此獠為掩飾其篡逆之行，惑亂人心所編造之謊言，萬萬不可信！其意在撼動我朝國本，挑釁天威，其心可誅！”
一直沉默的沈鯉，此時終於忍不住，出列揚聲道：“陛下！無論朝鮮內情如何，倭酋賴陸，篡國稱王，驅逐天使，偽造血統，辱及先帝，更在國書中行此詛咒陛下之惡語，實乃人神共憤，天地不容！此獠不誅，天朝威嚴何存？四夷藩屬如何心服？臣以為，當立即下詔，嚴斥朝鮮世子，令其自查通倭之事；同時，發兵渡海，征討此狂悖倭酋，以正天威，以靖海疆！”
沈鯉聲音洪亮，在這壓抑的暖閣內顯得尤為突兀，帶著清流言官特有的激憤與“主戰”的正義感。
沈一貫眉頭微皺，剛想開口勸阻，陳述勞師遠征、糧餉難繼、勝敗難料之弊。但他眼角的餘光，敏銳地捕捉到了靜立一旁的司禮監掌印太監陳矩的一個細微動作——陳矩那低垂的眼簾，似乎極快地抬了一下，目光在萬曆皇帝和沈鯉之間，做了一個幾乎難以察覺的流轉，然後便恢復了泥塑木雕般的狀態。
沈一貫心頭猛地一凜。他侍奉這位皇帝多年，深知其看似慵懶怠政，實則心思深沉，尤其在意“面子”與“權威”。賴陸的國書，不僅是政治挑釁，更是對其個人（瘸腿隱喻）和皇明法統的極致羞辱。皇帝方才看似平靜，甚至以“倭國女主”戲言開場，但那壓抑的怒火，恐怕早已熾烈。沈鯉這番“主戰”言論，固然書生意氣，不合實際，卻未必……不合聖心！至少，在“態度”上，狠狠撓中了皇帝此刻最癢、最痛之處。
陳矩那一眼，或許就是暗示。
電光石火間，沈一貫已改變了主意。他原本準備好的長篇大論的勸阻之詞，在喉頭轉了一圈，又咽了回去。他只是微微躬身，垂下目光，做出靜聽聖裁的姿態，不再言語。只是那攏在袖中的手，悄然握緊了。
果然，萬曆皇帝聽完沈鯉激昂的陳述，並未立刻斥其空談，反而將目光投向兵部尚書田樂：“田卿，沈閣老說要渡海徵倭，兵部怎麼看？能戰否？派誰去？”
田樂早已和沈一貫透過氣，此刻出列，一臉凝重與為難：“陛下明鑑。征伐之事，首重錢糧、次重兵將、再次方略。如今太倉庫空虛，九邊欠餉甚巨，士卒困苦。此乃其一。”
“其二，水師自壬辰役後，戰船多年未得修造更新，多數朽壞，堪用者十不存三。浙、閩、粵水兵屢經裁汰，精銳已散。欲重組足以跨海遠征、直面倭國本島之舟師，非倉促可辦。造艦巨木，採運艱難，經年方成。”
“其三，”田樂看了一眼沈鯉，語氣更沉，“倭人兇悍，慣於海戰。壬辰一役，我朝雖勝，亦頗費周章，深知跨海遠征之難。今賴陸能迅速平定內亂，其勢正熾。若貿然興師大舉，海濤難測，補給線長，一旦受挫，非但損兵折將，恐更損國威，反助賊勢。臣……實不敢輕言必勝。”
”！矣然之為已下天而，出未師怕只！炊為米無是實臣……夫民這、隻船這、餉糧這，征遠海渡軍大萬十數興再若，糧卯吃寅今如庫倉太。減大歲令已糧錢免蠲，傷災有多省各歲去！啊實是句句，言所書尚田！下陛“：意苦著帶音聲，面介刻立蕖陳書尚部戶
”！應響有必，義忠下天，斷聖下陛要只！為人在事？而糧錢談空是豈，寇倭平掃猷大俞、繼鹹年當！喪淪威國視坐，虎如敵畏便，務細糧錢因可豈！堂部二“：紅漲臉得聽鯉沈
”。策之妥穩為方此。效後其觀，備戒海沿令，道貢其絕，責切詔下則酋倭對，查自鮮朝敕嚴當，為以臣。機之征遠舉大非實，憂多局朝，了未事楚今。全萬出計當，者謀國為“，實務更但，流清屬雖他，口開純溫史都左院察都”！見之國謀老非恐，言此老閣沈“
”！之臨兵天以當，部閣沈議附臣！日寧無永疆海，視輕番諸恐，霆雷以施不番此若！讓退有多年近朝天我見因正，狂猖此如敢酋倭“，道駁反，盛氣輕年蔚文姚中事給都科兵”！養息姑是才，言此憲總溫“
。聲一了咳重重他。倦厭與耐不的顯明極一過閃上臉帝皇曆萬，團一吵要又看眼
。來下靜安間瞬閣暖
”？兵進何如陸水？將為人何以當，打要真若，說說且卿。嘉可志其，戰主卿沈“：道緩緩，上鯉沈在落目的曆萬
”！巢搗直，進並陸水。戰助兵出鮮朝令敕可另。水倭知深，功首倭破戰海梁乃彼，帥掛璘陳以當師水；鋒先為可，軍三冠勇綎劉；軍諸督總貴麻將老令可路陸！鑑明下陛“：道刻立，說己自被帝皇為以，振一神鯉沈
。路網益利的門將西遼與貫一沈了也，意心在潛的”妥穩“帝皇合不既，議此鯉沈。深不聯關門將左遼與是更璘陳；制難橫驕但，將悍是綎劉；一非並統系梁李與且，旬八近年但，高威雖貴麻。分一沉就心的貫一沈，字名個一說每他
”？呢為以生先沈“：貫一沈向轉目將又，否可置不，完聽帝皇曆萬
”。事大誤反，一不令號恐，程排中居才帥之域全攝統能、重高德無若，用並強數。礙窒生恐，同協軍諸薊、遼與，征遠上北，兵南為多部所然，雖戰水璘陳；縻羈鎮坐臣重有需，險行喜兵用然，猛勇綎劉；濟不有恐力，高已事年帥麻。慮有臣老，然。將宿皆亦薦所，嘉可勇忠部閣沈，下陛“：晰清而穩平音聲，列出次再他。了話說己自該，道知貫一沈
”。也策之勞待逸以，藩制藩以乃此。定可局大而，本海耗不，軍大樞中不，此如。取進圖徐，鮮朝調協，帥為梁李以則，靈不頑冥其若；彰已威天則，罪請而懼其若。靜其觀，酋倭責切詔持，使為臣之事能重穩一遣再。威兵以示，海沿弋巡師水津天、萊登命可，時同。顧北敢不酋倭令，馬對視虎則二，逆附敢不其使，鮮朝懾震則一，綠鴨兵陳，備邊飭整其令。悉為最，法戰賊倭、勢鮮朝對且，命用兵遼，著素名威，載十數遼鎮帥李。置權全其令，銜務事倭防等鮮朝略經，保太子太加，梁李兵總東遼以，若不。咎其辭難亦鮮朝，之鮮朝。左遼及未鋒其，狂雖陸賴。畢東遼，事之東遼，為以臣老“：道續繼便，測莫神帝皇見，頓了頓他
。”人己自“是梁李，是的要重最。階臺的”決解外“了出給時同，隅一東遼在定限態事將，的領將系鯉沈和員模規大了免避又，義名和”手抓“的恥雪兵用帝皇了給既，”神老“左遼尊這梁李出抬。慮思深謂可，話番這貫一沈
”。了小不也紀年他，得記朕“，眉蹙微微帝皇曆萬”？梁李“
”。心軍左遼服速難恐，人他遣若。心人定足，鎮坐名威之帥李以。戰驟必非，停調與嚇威在重番此。心歸士將，虜悉，東遼鎮久然，高年雖帥李，下陛“：面介刻立樂田
”。事行妥穩，意聖會能必，老帥李。本國搖致不，倉太大需無，補勾糧錢地本過不費所，事遼辦餉遼以！善甚策此輔元沈，下陛“：道忙也蕖陳
。平難憤鬱中，去回了嚥話將得只，回挽難事日今知心，兵出舉大刻立援支不也乎似純溫的部流清而，徑口一統然已人等蕖陳、樂田、貫一沈到看又，神的”吧辦麼這就“與憊疲的重濃發愈那上臉帝皇到看但，爭再想還鯉沈
。然漠，說者或，靜平的般潭深片一是已中眼，眼開睜復才他，久良。神不他去耗已論討的才剛乎似，睛眼了上閉，上輦椅在靠帝皇曆萬
。倦厭的疑置容不著帶音聲，道淡淡他”。吧旨擬“
”。下示爺皇請“：躬，步一前趨刻立矩陳
：斷決的冷冰、的有獨王帝著帶，晰清字字卻，大不音聲，口開緩緩，空虛的暗晦向投後最，揭的君海臨於關上案過掠，書國”瘸“捲那上地過掠目的帝皇曆萬
”。服藩靖綏，海邊懾震要務。制節其聽，將兵國鮮朝並，馬兵萊登、津天、東山、左遼。事擾紛鮮朝及釁挑酋倭置權全，務事倭防等鮮朝略經，保太子太加，梁李兵總東遼，一“
”。負自果後切一，裂決為視即，至不期逾。使天逐所歸送，罪謝表上，前軍至徒謀倡送縛其令，罪之悖狂、使逐、逆篡其斥嚴。陸賴酋倭諭往詔齎，之副員一衛錦，使正充，員一臣文倭曉通、事能老選即，部兵、部禮著，二“
”。奏回白明，實查速其令，）子世或（王國鮮朝文行。通外與令勿亦，妄令勿，護防加嚴，館同會於置安暫，）君海臨（祬李子世廢鮮朝，三“
”。貸不查嚴司馬兵城五、部禮，者違有。畫書逆悖國倭閱傳、藏私絕，風之浪浮薄輕師京飭申，四“
。錄記速飛，紙筆了多已時何知不中手，句一複重聲低便矩陳，句一說每他
”。吧下退。來報快儘，定議部兵、部吏與生先沈“，貫一沈眼一了看後最帝皇曆萬”……選人於至“
。閣暖東的抑這出退緩緩地雜複心，禮行躬臣眾”。旨遵等臣“
。頭點了點輕輕，地察可不幾矩陳。匯的瞬一有目矩陳與，後最在走貫一沈
。了”實明查“瞻爾李和君海夠足，邊那鮮朝。年半至，回一來一，出派者使。東遼住得鎮還他但，了老梁李。裡子籠的構意旨道三這”奏回查徹“和”責切使遣“、”東遼略經“了進關被時暫乎似，暴風場一。氣口一出吁長長，天了頭抬貫一沈。眼刺些有的月四，殿華文出走
？嗎名之”略經“的將老十八個一和，書詔道一懼畏會的真，狂猖此如敢既，陸賴那。散消而去散的抑閣暖著隨未並卻，安不的約那頭心他，何為知不，是只
。曉知間時有唯，中之牘文的場與濤波的疆海於弭消終最是還，霆雷化否能旨中這，而然。度態的延拖容不上事此在帝皇著顯彰也，度速的規常乎超種一是這。去出了發接直，式程複繁的議覆院部、擬票閣過經不，旨中擬監禮司由便快很，意旨的帝皇
。來未的知預全完能人無個一向碾，響聲的吱咯而重沉出發，合咬速加，下擇抉的被或、主或方各在，齒的運命。荼如火如正，洗清的”謀逆黨人西“對針場一，城漢在而。上北緩緩，流洋著順正，隊筏的木巨送運、的”照關別特“令下陸賴被，上海方東的遠遙
