萬曆二十九年，朝鮮宣祖三十四年，日本慶長六年，辛丑，三月。
暫且按下出逃的臨海君一行在狼林山道中艱難跋涉、漢城慶運宮內仁穆大妃與光海君冰冷對峙、景福宮康寧殿內宣祖大王垂危的喘息不表。讓我們將目光投向這場席捲東亞風暴的真正源頭——日本，攝津，大阪城。
時值午後，天守閣最上層的“奧之間”卻幽暗如黃昏。厚重的唐紙屏風隔絕了外界光線，唯有數盞精緻的金蒔繪行燈散發著昏黃暖光。窗外，大阪城被籠罩在淅淅瀝瀝的春寒細雨中，石垣與櫓樓的輪廓在雨霧中模糊不清。
室內溫暖如春，地板上鋪設著厚重的猩猩緋毛氈。羽柴賴陸公並未著正式的直衣或狩衣，只一身月白小袖，外罩墨色羽織，隨意地靠在一張寬大的、鋪著虎皮的唐木榻上。他的身形即便慵懶斜倚，也顯露出異於常人的修長。
一位女子正側臥在他腿邊。她約莫二十六七歲，雲鬢微松，只以一根簡單的玳瑁簪固定，穿著極為華美的“十二單”簡化後的室內裝扮——層層疊疊的“五衣”與“打衣”色彩雅緻，最外層的“表著”是濃淡有致的“櫻襲”色，下襬迤邐散開在毛氈上，如一片飄落的花海。正是已故太閣豐臣秀吉的未亡人，如今大阪城的女主人——澱殿（茶茶）。她閉著眼，面容是歷經滄桑後沉澱下的、近乎透明的白皙，長睫在眼下投出淺淺陰影。賴陸公一手持著一卷剛從堺港送來的南蠻商館貨物清單，另一隻手，正有一下沒一下地、無比自然地撫摸著枕在他腿上的澱殿那如瀑的烏黑長髮。動作輕柔，帶著一種主人撫愛寵物的慵懶與佔有。
在榻前約一丈遠，恭謹地正坐著柳生新左衛門。他已然換下了旅途的風塵服飾，穿著一身乾淨的淺蔥色小袖與袴，腰間的佩刀解下置於身側。他的坐姿標準如教科書，背脊挺直，雙手置於膝上，目光低垂，落在自己面前三步處一塊榻榻米的邊緣，彷彿那裡有什麼值得全心研究的紋路。然而，若仔細看，能發現他額角微微滲出的、與室內溫度不符的細密汗珠，以及偶爾極其輕微滾動的喉結。空氣中瀰漫著龍腦香、女子髮間清雅的“空蟬”香氣，以及一種無聲的、龐大的壓力。
沉默持續了約半刻鐘。只有窗外雨打櫓瓦的沙沙聲，和紙張被輕輕翻動的窸窣。
終於，賴陸公放下手中的清單卷軸，目光似乎並未聚焦，隨口般問道：
“新左衛門。”
“臣在。”柳生立刻回應，身體不自覺地更挺直了些。
“你覺得，”賴陸公的聲音不高，帶著一種事不關己般的閒適，“明廷那邊，會如何應付我們送去的‘禮物’，還有……那位不請自去的‘客人’？”
柳生新左衛門深吸了一口氣。他知道，這不是閒談，是考較，是主公在聽取他這位“異界來客”對局勢的專業判斷。他必須給出清晰、有據、且符合主公期待的分析。
“回稟主公，”他謹慎地開口，聲音平穩，“您特意將國書一式兩份，分送漢城與北京，又以我們在朝鮮經營多年的暗線，不惜暴露部分棋子也要‘助’臨海君出逃，此乃連環之策。然而，以臣對明廷……尤其是對萬曆皇帝及其朝局的瞭解，此番動作，恐怕未必能立刻激得明廷做出我等最期望的反應——即，不顧一切，大舉跨海而來。”
“哦？”賴陸公撫弄長髮的手指未停，似乎來了點興趣，“說下去。”
就在這時，一直閉目假寐的澱殿忽然動了一下。她並未睜眼，只是以一種極其柔媚的姿態，緩緩從賴陸腿上抬起身。層層衣衫摩擦，發出絲綢特有的、細微而誘人的聲響。她坐直了，抬手輕輕攏了攏鬢髮，露出線條優美的頸側。然後，她站起身。
“叮鈴……”
隨著她起身的動作，系在腰間的數條細金鍊與玉飾輕輕相碰，發出一串清越又略顯寂寥的聲響，在這過分安靜的室內格外清晰。她沒有看賴陸，也沒有看柳生，彷彿他們談論的軍國大事與她毫無關係。她只是赤著足，踩在柔軟的毛氈上，向裡間的寢殿無聲走去。身影沒入更深的陰影前，一隻毛色如緞、藍眼如寶石的暹羅貓不知從哪個角落鑽出，親暱地蹭了蹭她的足踝，然後邁著優雅的步子，緊隨主人而去。
柳生新左衛門在那腰鏈聲響起時，身體幾不可察地僵硬了一瞬，目光下意識地追隨了那個背影一剎那，隨即像是被燙到般迅速收回，重新死死盯住面前的那塊榻榻米。額角的汗似乎更多了。
賴陸公彷彿沒注意到柳生的細微失態，也沒在意澱殿的離開。他的目光落在柳生臉上，帶著一絲玩味，又像是一種無聲的提醒：你的注意力，該放在哪裡？
柳生心頭一凜，立刻收斂所有雜念，將思緒重新拉回剛才的問題。他清咳一聲，繼續道：
“主公明鑑。此時乃是萬曆二十九年。本年，明廷之內，至少有三件牽動全域性的大事正在發生或即將發生。”
“其一，便是震動京師的‘楚太子案’。此案看似宗室糾紛，實則是次輔沈一貫為首的浙黨，藉機打擊政敵、鞏固權位的關鍵一役。朝堂注意力與政治資源，正被此案劇烈牽扯。”
“其二，是新一輪的‘京察’（官員考核）。沈一貫借上年之餘威，此次京察必是浙党進一步清洗異己、安插親信的重要舞臺。各部院衙門人心惶惶，皆在自保或鑽營，無暇他顧。”
“其三，”柳生頓了頓，“便是內閣首輔，趙志皋，年邁病重，恐不久於人世。首輔之位空懸或即將空懸，必然引發閣臣乃至背後黨派新一輪的激烈角逐。值此權力交接、內鬥正酣之際，明廷中樞對於萬里之外藩屬國的‘家務事’以及我方的‘狂言’，其反應必然是遲緩、謹慎且充滿內部掣肘的。”
賴陸公微微頷首，示意他繼續。
柳生得到鼓勵，語速稍快，分析也越發深入：
“再看臨海君此人。他固然是嫡長，但有兩大致命弱點。第一，壬辰年被俘之汙點，在朝鮮儒家視之為‘失節’，在明朝士大夫眼中亦是洗刷不掉的恥辱。與始終在宣祖身邊、並曾組織抵抗的光海君相比，臨海君在‘忠孝’大義上已然破產。第二，史載其人性情暴戾，多有失德，在朝鮮國內的支援本就薄弱。這樣一個‘失節’且‘無德’的王子，逃去大明，其言辭的分量，在重視禮法規矩的明廷看來，恐怕要大打折扣。”
“而最關鍵者，在於萬曆皇帝本人。”柳生的聲音壓得更低，彷彿在陳述一個公開的秘密，“這位陛下，已二十餘年不常朝，政事多委於內閣與宦官。其人身有宿疾，性情……愈發難以捉摸。對於藩屬糾紛，尤其是這種涉及廢立、且一方有明顯道德瑕疵的複雜案件，以萬曆皇帝近年來的作風，最大可能是——留中不發，或者簡單批一句‘該部知道’，便將皮球踢給下面。”
：作運的機僚朝明著擬模，識知的累積所時主婆阿”殤之明皇“為作著閱調速飛中海腦生柳
”。子世廢的鮮朝發引能可個一援支會不絕也，求需實現的定穩防邊於出，領將等梁李的東遼而。之了了不，卻冷漸漸，中諉推相互與來往牘文的統系僚在能可很事此，終最。局大搖以難也，訐攻此藉言數有便即。防邊東遼響影會盪鮮朝；點汙有君海臨；廢輕宜不，定已位之子世君海：是非無由理。’穩維‘張主然必——員黨浙等貫一沈的權實握掌是其尤——見意流主，議爭的上廷朝而。況明說）國監子世或（王國任現求要，鮮朝文行，時同。為實，待款為名，館同會或館夷四於置安其將後然，正明驗先會部禮。司吏清客主部禮口歸會先首事此。京報急巡東遼經息訊，境邊達抵君海臨：下如測推臣，程流“
。意笑的容形以難抹一了起勾，角的公陸賴到看為因，口住然忽他”……們我了給恰恰這。對應式方的低較本等備戒東遼強加及以、查自鮮朝令敕、責斥外取採能可更們他。微其乎微，能可的討征舉大海廷明，為以臣，此因“：論結出得他。吻口家專的作運治政與史歷知個一是全完，典據經引，晰清理條析分的生柳
。導引的般劇作惡……點著帶至甚，然盎致興的後案答趣有到聽種一是像更，許讚非並意笑那
”？著來年一哪在是，戰之滸爾薩……仗的敗慘外關在軍大朝明，的名有場那……年九十二曆萬到提才剛你。好太不得學史歷我“，氣天的天今問在像得鬆輕氣語，題話個了換然忽公陸賴”，門衛左新“
？個這起問然突何為公主，疑一過閃中心他 ”。年9161曆西，年七十四曆萬在是，公主回“：道答識意下，怔一生柳
”？討征去馬兵多了派又，帝皇曆萬？馬兵多了出，邊那真，仗場那“，問著接，麼什著算計在彿彷，頭點點公陸賴”。後年八十，哦“
”。盡喪銳，敗慘終最，判誤力戰軍敵和形地對之加，和不帥將，當失程排然，剿進路四分，軍大萬一十約的北南自來了結集則，面方廷明。萬六約銳，軍金後率所赤哈爾努，載史據“：答回速迅識知業專藉憑是還但，解不然雖生柳
”？麼什為是這，說你，門衛左新“，的邃深著轉流中眼花桃雙那，生柳向看，眼起抬他 ”。’發不中留‘能可卻他……人本他及辱，統法家朱他指直，書國的去送們我而。族部的外邊東遼個一伐討，軍大萬一十合糾，力之國傾“，下兩了擊敲地識意無沿榻在指手，複重聲輕公陸賴”……萬六對萬一十“
……說是還？力能員有沒全完非並朝明，說想是……比對力兵的”滸爾薩“出點意特公主但。錯沒也？難困政財。錯沒？爭黨廷朝。錯沒？政懶帝皇曆萬。火石電中腦生柳？麼什為
”。征遠海的料難負勝、昂高價代場一行進而’恥雪‘了為，機家國僚的木麻而大龐個這朝明能必未卻，）文建（統正的族家和）疾殘（面的人個他是的痛刺，書國的們我 。益利與信威的外域在’家國‘個這朝明非而，統正的脈家朱是，面的權皇是，的乎在他。’疾之疥癬‘的衍敷以可、延拖以可是都便，椅龍的他到脅威刻立不要只，釁挑的外海至甚，爭紛的屬藩，爛潰的東遼，來上收能還稅榷、稅礦要只，減不度用的城紫要只。事一非並，續存的’家國‘與，下天的家朱，來看他在，者或。意在不卻，道知他，許或但。虛空庫國、難艱事邊道知不全完非並帝皇曆萬……許或“：出而口他。海腦生柳竄頭念的質本更、冷冰更個一，然忽
。剖解的酷冷最疾痼治政末明對是這。意寒陣一到都己自生柳，完說
。賞讚的正真許些了上帶乎似，次這。了深加容笑的上臉公陸賴
”。門的們我敲來再，兵好練、船好造國明著等，’戰衛保‘的被場一為視，突衝的來到將即把只能不們我，以所“，道緩緩他”。好得說“
。利銳的般手獵種一是的之代而取，斂收間瞬息氣的懶慵那，了直坐他
”？在何點難大最，師水的們我脅威以足建重想真若朝明，知可你，門衛左新“
：答自問自公陸賴，答回生柳待不
”。力力人數無費耗，月累年經輒，下放河江沿，筏巨紮，木伐山深。難加上難是更輸運，難艱為極已伐採。買購鮮朝、東遼從或，）山深廣湖、川四如（區山遠偏南西自取多，需所們他。見罕已早材巨等此，伐砍年千經歷，地腹原中。木巨年千的杆桅、杆舵、骨龍造打於用是其尤 。木巨“
。圖意的公主了白明間瞬他，大睜地猛睛眼生柳
：令命的通普道一置佈在同如，晰清而冷冰音聲的公陸賴
”。排木的大巨常異制形、’木‘為註標些那是別特。船貨、筏木型大的上北海沿建福至乃、灣州杭、口江長從切一視監切，起日即從。線眼的海沿浙閩、球琉在們我及以，氏宗馬對令傳“
”。上路半的本日我來在沉，分部一當相有都，木巨貴珍一每的羅蒐而師水建重為國明，到看要我，之總……人浪的盜海裝偽用，攻火用，船小用。’筏木巨‘的上北慢緩、弱薄防、上海在浮漂些那是，標目的們我。師水其釁挑必不也，口港的朝明擊攻必不“
”。吧吵爭續繼’此至以何虛空防海‘、’劫遭屢屢以何料木‘為上堂朝在，們貫一沈和帝皇曆萬讓。拖再拖一，期工的船造們他讓。齊不湊遠永，料的船修們他讓“
”。柴羽姓，海片那讓要們我，時隊艦支一起湊拼強勉於終們他到等。力國和間時的失流斷不，中頓困與耗在們他是。間時是而“，陸大的闊遼片那邊西向，幕雨重重了穿乎似目的公陸賴”。戰決場一是不，的要們我“
。手科外準的絡脈弱衰國帝大龐個一對針是而，謀是不已這。上跑賽間時與戰耗消的酷殘更、遠深更了在落，應回與釁挑的前眼了過越已早，目的公主。悟明的興與懼恐著雜混種一為因是而，力為因非並，次一這，慄戰陣一脊背到，首俯深深門衛左新生柳
。道聲沉生柳”。排安去刻即。白明，臣“
。亞東的譎詭濤波個整著罩籠彿彷也，城居人下天的新嶄座這著罩籠聲雨。了急更得下乎似，雨的城阪大，外窗
。師京，朔月四，後日十二及
。事與，人中殿自來多更，悶沉與暗昏這，意寒無已京北的月四但，燒停已早龍地。裡氣空的悶窒顯略在漫瀰，息氣的張紙和木年陳著混香涎龍。塵微的浮中氣空亮照，中隙從，線的執固縷幾下留只，半大了去遮簾錦黃明的重厚被卻欞窗，晝白是雖。暗晦線，裡閣暖東的殿後殿華文
。擊敲輕輕地識意無爾偶，指手的指扳玉著戴、上手扶在擱有唯，中之緞錦堆那在陷都乎似量重的人個整，久已行於良不然顯他。凜一頭心人讓能仍，的過掠爾偶，間合開眸眼的垂下微微雙那但，重深袋眼，白蒼的浮虛種一出更，上的日天見不年長在臉，袍龍服常的大寬顯略一著穿帝皇。几矮的移可張一著擺前面，側一案於置輦椅，上輦椅木檀紫大寬的墊絨厚厚著鋪、的製特張一在靠半躺半他。後之案在坐端未並鈞翊朱帝皇曆萬
。一為融柱金龍盤那中殿與彿彷，目順眉低，步半方後斜輦椅在立靜，子影的量重有沒個一同如，矩陳監太印掌監禮司
。首為貫一沈以閣刻此，事視能不，起不床臥然已，風中初年皋志趙輔首。聲吸呼的抑此彼見聽能得靜閣暖，神凝息屏皆人眾。人等蔚文姚中事給都科兵的聞與許特被及以，純溫史都左院察都著站，些後稍再。琦馮書尚部禮、蕖陳書尚部戶、樂田書尚部兵及以，賡朱臣閣、鯉沈臣閣、貫一沈輔次著站序依，方下案
。揭的京來）為實（送護秘被正，東遼抵已行一君海臨於關、的報呈急加司鎮北衛錦及以，”書國“的斜歪意刻文行、悖狂辭言道那陸賴是正，的著放開攤，上几矮
。誚譏與躁煩的久已鬱積種一著帶而反，愉歡多無並，乾聲笑這。默沉的息窒人令了破打，聲一笑嗤然忽他。上書國的”瘸“份那在落後最，過掃緩緩上臉臣諸面下在，目的帝皇曆萬
