木下忠重枯瘦的手指，有些顫抖地拈起一筷白飯。米粒晶瑩飽滿，帶著新稻的清香，是他年少時在尾張泥地裡刨食時，夢裡都不敢想象的精細。他慢慢地咀嚼著，每一口都彷彿在用盡力氣，吞嚥時喉結艱難地滾動，發出輕微的“咕”聲。飯菜很簡單，一尾烤香魚，幾碟醃菜，一碗味噌湯，卻已是病人難得的優待。他坐在茶室角落的蒲團上，背靠著憑几，目光有些渙散地落在前方。
羽柴賴陸已經離開了矮几，負手站在茶室另一側敞開的廊下。那裡懸掛著一幅巨大的、墨跡尚新的《新城總體規劃輿圖》。輿圖中心，不再是熟悉的京都五畿七道，而是一座被重重筆墨勾勒出的、磅礴得令人心悸的巨城輪廓。
那是以原本京都自應仁之亂後荒廢焚燬的右京（長安風舊區）為基礎，向著西北方向，沿澱川水系與西面山麓，重新規劃出的龐然大物。圖上，兩條異常醒目、以硃砂重彩描繪的軸線貫穿南北與東西，隱隱有長安城“千百家似圍棋局，十二街如種菜畦”的嚴整氣象。而在原本內裡（皇居御所）與二條城的大致方位上，兩座高達七層的巍峨天守閣被特別標註，它們並非孤立，中間以一道橫跨數條街坊的、帶有防禦工事的“複道行空”式廊橋貫通，宛如雙頭巨獸聳峙。
更令人屏息的是環繞這未來京畿的防禦體系——圖上清晰繪出六重蜿蜒的城牆與堀壕，由內向外，一道比一道雄闊。最外圍的“外堀”，已非簡單的護城河，其圖注小字寫著：“引澱川、桂川、宇治川之水，並新開掘大運河連通琵琶湖（淡海）”。那運河的規格被特意標出：“深六丈，廣十丈”。旁邊另一行更小的註記，則讓忠重渾濁的眼珠猛地一縮——“一期工事，預估需徵發人夫八萬”。
八萬。這個數字像一塊冰，沉甸甸地墜進忠重勉強被熱飯溫過的胃裡。他彷彿能看到無數如同當年尾張田野裡那個自己一樣的“農夫佐助”，在皮鞭與吆喝下，走向那深達六丈的泥淖，用血肉之軀去挖開連線山城國與近江國的水道。為了這座“新京”，為了主公口中那個“制定規矩”的偉業。
殿內很安靜，只有忠重緩慢艱難的咀嚼聲，和賴陸幾乎微不可聞的呼吸聲。他站在圖前，仰頭看著那紙上江山，背影挺拔如松，墨紺色的直垂在從廊下吹來的微風中紋絲不動，與輿圖上那些凌厲的線條奇異地和諧。
茶室中並非只有他們二人。
靠近上首的左側，端坐著右大臣羽柴秀賴。這位年近而立的過繼子，穿著深紫色的直垂，外罩繡有羽柴家五七桐紋的羽織，坐姿端正，眉眼間既有太閣秀吉的幾分英氣，又在賴陸身邊浸淫多年後，沉澱出一種沉穩內斂的氣度。他封地一百五十萬石，領有播磨（除赤穗）、丹波、伯耆、因幡四國，是雄踞西國的姬路藩主，位極人臣的右府。此刻，他正垂眸看著面前的茶杯，茶湯已涼，他卻似乎渾然不覺，只是那握著杯壁的手指，指節微微泛白。
而在秀賴下首稍遠些的位置，坐著一位更年輕的青年——參議羽柴秀如。他約莫二十出頭，面容俊秀，眉眼間依稀能看出其母茶茶的影子，但那雙微微上挑的眼睛和抿唇時的神態，卻又與賴陸有幾分神似。他穿著淺蔥色的直垂，姿態不如秀賴那般緊繃，甚至帶著幾分閒適，一手支著下巴，目光饒有興致地在賴陸的背影、牆上的巨圖以及角落裡艱難進食的木下忠重之間游移。他是賴陸與茶茶在大阪城破後所生，幼名虎千代，與賴陸乳名相同，自幼便被某些人暗中傳為“太閣託夢降世的神子”，如今由督姬撫養長大，雖官職僅是參議，地位卻極為特殊。
兩人之間隔著微妙的空氣。一母同胞，卻身份迥異——一個是過繼的嗣子，位高權重；一個是親生的“神子”，備受矚目。此刻在這間茶室裡，他們同樣沉默，那沉默卻各有不同。
打破這片沉寂的，是障子門外細碎而急促的腳步聲，以及近侍壓低卻清晰的稟報：“主公，柳生新左衛門様，已引……那位‘蠻王’殿外候見。”
賴陸沒有立刻回頭，他的目光似乎還流連在那條溝通琵琶湖的運河線上。片刻，才幾不可察地點了點頭，鼻息間似乎逸出一絲極輕的、難以捉摸的氣息。“讓他們進來。”
忠重停下了筷子，努力抬起沉重的眼皮，望向門口。柳生新左衛門……這個名字他記得，很久以前了。一個原本應該擺弄花草、燒製些新奇琉璃器、調變古怪胰子（肥皂）的“奇技淫巧”之人，似乎很早就追隨主公，行事作風與尋常武士迥異。後來聽說他駕船出海，去尋找什麼“南方大陸”，從此杳無音信。許多人，包括忠重自己，都以為他早已葬身魚腹。沒想到，竟然回來了。
羽柴秀賴在聽到“柳生新左衛門”這個名字時，握著茶杯的手指，幾不可察地收緊了一瞬，隨即又緩緩鬆開，臉上依舊是那副沉穩的表情，只是眼底深處，掠過一絲極為複雜的幽光。柳生……那個在他還很小時，就曾數次在父親面前直言不諱，說自己“心思深沉，恐非池中之物”，甚至暗示“宜早除之”的側近眾筆頭。那封在牛車裡被母親讀出的、字字誅心的信，那些關於“養虎”、“申生”、“建文”的尖銳比喻，即便過了近二十年，此刻回想起來，仍讓他心底泛起一絲若有若無的寒意。養育之恩，不殺之恩，賴陸父親待他確實寬厚寵愛，給予權位。可柳生那封信，就像一根刺，始終紮在某個角落，提醒著他身份的特殊與尷尬。此刻，這個曾建議除掉自己的人，竟然從海外歸來了？
秀如則是微微挑眉，露出些許好奇的神色。他對柳生新左衛門的印象，更多來自旁人的隻言片語和那些奇巧的物件（玻璃器、肥皂），知道是父親早年倚重的側近，出海多年，據說去尋找極大的功業。他年輕的眼睛裡，閃爍著對未知冒險和傳奇歸來的興趣。
伴隨著一陣由遠及近的沉穩腳步和門外侍從的唱名，紙門被輕輕拉開。
當先一人踏入。他穿著洗得有些發白的淺蔥色麻衣，外罩半舊陣羽織，腳下是堅實的草鞋，皮膚是一種長年經受過烈日與海風洗禮後的深褐色，甚至帶著些皸裂。面容比眾人記憶中滄桑了許多，顴骨突出，眼窩深陷，但一雙眼睛卻亮得驚人，像是淬過火的刀鋒，又像是看慣了無邊波濤後的平靜。正是柳生新左衛門。他身後，跟著一個身形比尋常日本人高大健壯許多的男子，膚色黝黑，捲曲的頭髮在頭頂束起，戴著略顯彆扭的烏帽子，身上穿著不太合身的直垂，赤足踏在光滑的地板上。這便是那“蠻王”了，倒沒有眾人想象中那般被髮跣足、渾身彩繪的駭人模樣，只是沉默地站著，一雙眼睛沉靜地打量著室內的一切，尤其是坐在上首的賴陸，以及牆上那幅巨大的輿圖。
柳生新左衛門在距離賴陸數步遠處站定，毫不猶豫地推金山倒玉柱，以大禮參拜下去，額頭觸地：“殿下！柳生……回來了！”
他的聲音有些沙啞，卻帶著一種跨越了千山萬水、終於抵達彼岸的沉重與釋然。
賴陸緩緩轉過身，目光落在柳生身上，停留了片刻。他握著扇柄的手，幾不可察地動了一下，示意道：“近前來說話。”
柳生新左衛門起身，上前幾步，從懷中取出一卷用油布仔細包裹、邊緣已被海水和汗水浸漬得有些發黑的皮質卷軸，以及一份用粗糙樹皮紙書寫、以細繩捆紮的文書，雙手捧過頭頂。
賴陸接過。他先展開那捲皮質海圖。圖繪得相當精細，用的是日本和漢夾雜的註記方式，但描繪的海岸線、島嶼輪廓，卻與賴陸記憶中的任何已知海域都對不上。那是一片陌生而廣闊的大陸，北端地形複雜，海灣與半島交錯。他手指劃過那片大陸東北角一個被特意標註的港灣，旁邊用漢字寫著“新鶴丸灣”（約對應後世約克角半島附近）。他的心跳，在無人察覺的瞬間，漏跳了一拍。
放下海圖，他展開那份樹皮紙文書。字跡是柳生特有的、略帶生硬卻異常清晰的筆觸，記錄著他當年出海後遭遇風暴，漂流至“索羅門群島”（柳生用了這個賴陸能懂的詞），如何被困，如何掙扎求存，又如何因緣際會，駕著修補好的船，憑藉著對星象、洋流殘破的記憶和近乎偏執的求生欲，向南、再向西，發現了“新澤之地”（New Zealand，柳生音譯加意譯），以及那片更為廣袤、乾旱與綠洲並存的“南方的巨大陸地”（Australia）。他記錄了海岸的輪廓、見到的奇怪動物（“跳躍的巨大灰獸，腹有袋囊”、“黑羽巨鳥，奔走如風，不能飛”）、與膚色黝黑、使用石木工具的土人相遇、衝突、又最終在某個部落落腳的過程……
賴陸的目光一行行掃過那些文字。他記得，很久以前，在堺港的工坊裡，柳生新左衛門曾一邊除錯著燒製玻璃的爐溫，一邊用那種漫不經心卻又篤定的語氣說過：“殿下，英格蘭的庫克船長，要到1770年才會‘發現’澳大利亞。而他們在北美的第一個定居點，得到1607年。我們……或許有機會更早。”那時候，他只當是痴人說夢，是穿越者對已知歷史的囈語。畢竟，以當時日本的航海技術和國力，遠渡重洋去開拓一片未知大陸，無異於天方夜譚。
他拿著文書的手，微微用力，粗糙的樹皮紙發出輕微的沙沙聲。
“……很好。”賴陸的聲音響起，平靜，卻帶著一種奇異的穿透力。
他抬起眼，看向依舊恭敬垂首的柳生新左衛門。
“你做得，很好。”第二聲，比第一聲更沉，更重。
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