惡之為惡，非關本心，唯系所用。足汙面淨，非願也，用也。
天下奇謀妙策，皆有以力破巧之道。力之道有三：一曰勢，勢者，水也。至柔至弱，借山勢而下，則力破千鈞。二曰令，令不行，眾不一，可敗也。三曰信，昔商君徙木立信，信立而道可行。
故為君者，睿智可喜，愚鈍非恥。唯失其根本——勢頹、令廢、信崩、非人子——則當戮之。
萬曆四十七年的紫禁城，正應了這後半截的話。
乾清宮西暖閣裡，藥氣混著龍涎香的甜膩，沉沉地壓在帷帳間。萬曆皇帝朱翊鈞斜靠在填漆戧金雲龍紋的羅漢床上，身上蓋著明黃緞子被，臉色是久不見日光的那種浮白。他五十有七了，腿疾纏身二十餘年，近年又添了咳症，早年間那個還能在午門杖斃言官的少年天子，如今只剩下一副被病痛和歲月熬幹了精氣神的軀殼。
可那雙眼睛，偶爾抬起時，裡頭還有些東西在燒。
“中涵先生，”皇帝的聲音從帷帳後傳來，有些發悶，但咬字清晰，“和雲將，來了嗎？”
“臣在。”
“臣在。”
方從哲與沈泰鴻一前一後，在殿門外躬身應答。引路的太監輕輕推開朱漆槅扇，二人低頭，踩過金磚地，在距御榻十步處跪下。地上鋪著厚厚的猩紅氈毯，跪下去倒不硌人，只是那藥氣愈發濃了，直往鼻子裡鑽。
沈泰鴻垂著眼，視線落在氈毯的纏枝蓮紋上。他已經四十六了，萬曆三十五年中的進士，二甲第十七名。若按常例，這些年熬下來，至多不過是個六部郎中，或外放做個知府。可如今，他已是戶部左侍郎，正三品，掌天下財賦——這一切，都因為十二年前，他娶了五十三歲的馬湘蘭。
那時滿京城都在笑話他。沈閣老的獨子，竟娶了個秦淮河上年過半百的老妓。父親沈一貫氣得閉門不出，同僚的眼神里都藏著譏誚。可只有皇帝，在得知此事後，竟在病中笑出了聲，還說：“雲將此子，倒是性情中人。”非但沒有阻他科舉，反倒在他中進士後屢加拔擢。
沈泰鴻知道為什麼。因為馬湘蘭——他喚她“守真”——在秦淮河畔三十年，結交的豈止是風流才子？江南的鹽商、絲商、米商，那些家資鉅萬卻無緣功名的豪紳，多少人都曾是她的座上賓，聽過她一曲琵琶，喝過她一盞清茶。皇帝要推行“徵遼債券”，滿朝文武束手，戶部哭窮，是他回家對守真嘆息，守真卻只淡淡道：“雲將若信我，妾或可一試。”
一試，便是三個月。馬湘蘭以五十五歲之身，重梳蟬鬢，再著羅衣，乘一葉小舟，沿運河而下，自南京而蘇州，自蘇州而杭州。她不入官府，不見顯宦，只訪舊日故交——那些如今已是江南巨賈的“恩客”。她在畫舫上撫琴，在別院裡設宴，不談國事，只說當年。說到動情處，潸然淚下，嘆年華老去，嘆故人零落。末了，才似不經意道：“聽說朝廷要發債平遼，妾一婦人，不懂這些，只知當年諸位都是熱血男兒，常言報國。如今國事艱難……”
三個月，江南認購“徵遼債券”三百餘萬兩。訊息傳回京師，龍顏大悅。
“雲將，”皇帝的聲音將沈泰鴻從回憶中拉回，“這次認購徵遼券，你家的守真，居功至偉。”
沈泰鴻忙伏下身去：“臣妻愚鈍，不過略盡綿力，實是陛下天威感召，江南士民踴躍報國。”
“朕知道。”萬曆的聲音裡有一絲難得的溫度，“陳矩若在，定會替你討賞。可惜了……”他頓了頓，似乎想起那個侍奉他四十餘年、去年病故的老伴伴，語氣裡有些蕭索，隨即揚聲道，“盧受。”
侍立在榻邊的大太監盧受躬身向前。他已接替陳矩掌司禮監，五十餘歲，面白無鬚，眼神銳利如鷹。“奴婢在。”
“擬旨，”萬曆緩緩道，“賜沈泰鴻妻馬氏‘貞義夫人’誥命，歲加俸米一百石。另賜內庫金五十兩，宮緞十匹，以旌其功。”
“奴婢遵旨。”
沈泰鴻眼眶一熱，重重叩首：“臣……臣與拙荊，叩謝陛下天恩！”聲音已有些哽咽。他想起父親沈一貫臨終前，握著他的手嘆息：“雲將，為父阻你科舉，是怕你性子太直，入了官場，反受其累。如今陛下用你，是看中你的‘真’。這份真，你要守住。”他又想起守真接過聖旨時，那雙閱盡風塵的眼裡的平靜。她說：“雲將，妾所求，不過你平安。這誥命，是禍是福，尚未可知。”
“好了，”萬曆似乎有些疲累，輕輕喘了口氣，轉向一直沉默的方從哲，“方先生，你看，這個票券，不是很好嗎？”
方從哲抬起頭。他已六十有八，鬚髮皆白，臉上溝壑縱橫，是多年首輔熬出來的滄桑。他張了張嘴，喉結滾動，最終只道：“陛下聖明，債券一事，確解了遼餉燃眉之急。”
“是啊，”萬曆的聲音高了些，帶著久病之人偶爾振奮時的那種虛浮的勁頭，“咱們從民間借了錢，還不用還——至多不過是，等平定了努爾哈赤，把他的馬、皮毛、人參，還有那些部民發賣了，這錢不就有了？”他越說越快，蒼白的面頰竟泛起些潮紅，“這樣，方先生，你也不用總盯著朕內帑那點錢了。坐吃山空，總是有數的。”
方從哲的嘴唇抿緊了。他想說，陛下，內帑還有二百餘萬兩，若能撥出部分，與戶部協濟，債券信用更穩。他想說，遼東戰事未卜，以戰利品抵債，是畫餅充飢。他想說，如今市面上一券已漲至三百六十餘文，遠超發售價，這熱度不正常，恐是有人操縱。可這些話在喉頭滾了又滾，最終化作一口濁氣，沉沉壓在胸口。
萬曆盯著他，那雙深陷的眼睛在昏暗的光線裡，像兩口枯井。“方先生，”皇帝忽然道，語調故意拔高，“您是個耿直人，有話，不妨直說。”
方從哲知道，這是皇帝給他最後的機會。他深吸一口氣，伏下身，額頭觸地，聲音從胸腔裡悶悶地傳出：“陛下，老臣愚見……債券之法，本是權宜。遼東之戰，關乎國運，勝敗乃兵家常事。如今市井之間，將債券價格與遼東戰事捆綁過甚，恐非……恐非長久之計。”
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