長谷川英信停止了回憶。
鐵炮冰涼的銃身貼著顴骨，他眯起一隻眼，另一隻眼透過照門和準星，緩緩掃過博多町臨海的街道。晨霧像扯碎的棉絮，低低地壓在瓦頂和棧橋之間，將遠處海面吞得只剩一片渾濁的灰白。空氣中瀰漫著鹹腥、魚市散場的腐臭，還有某種緊繃的、等待發酵的氣息。
他保持著瞄準的姿勢，嘴裡卻低低地碎念，聲音只有蹲在他身側屋簷陰影裡的風魔小太郎能聽見。
“少主樣，”他用了敬稱，語氣裡卻沒什麼敬意，“您那‘絕無差錯’的情報，說的是巳時初刻。現在——”他微微偏頭，瞥了眼遠處鐘樓模糊的輪廓，“已近午時了。濃霧鎖港，連海鳥都不見一隻。您確定那位‘鄭叔’，今日真會來？”
風魔小太郎裹在一身與屋瓦幾乎同色的灰褐直垂裡，連呼吸都輕得幾不可聞。他沒有看長谷川，目光投向霧海深處，彷彿能穿透那片迷濛。“會來。”聲音乾澀平靜，像兩塊磨砂的石頭輕輕一磕。“森氏的船，從不誤期。霧，是他們的幔帳。”
“呵。”長谷川從喉間擠出一聲短促的氣音，不知是嗤笑還是無奈。他調整了一下因長時間固定姿勢而有些僵硬的肩頸，目光重新鎖死碼頭區域。那裡聚集了不少人，多是明人打扮的商賈，裹著綢緞或棉布直綴，三五成群，低聲交談，時不時向海面張望。他們的神色混雜著焦慮、期待，還有一絲不易察覺的貪婪。長谷川認得其中幾張臉，是堺港和博多有名的海商，背後站著漳州、泉州的巨室。他們都在等，等那個能攪動“征伐券”風雲的人，等那個被羽柴賴陸公稱為“鄭叔”的明人。
時間在潮溼的霧氣中黏稠地流淌。就在長谷川幾乎要以為今日又要無功而返時，海面的濃霧深處，傳來了低沉悠長的號角聲。
嗚——
如同巨獸的嗚咽，穿透厚重的霧氣。緊接著，是另一種聲音，木頭沉重地擠壓海水，巨大船體破開波浪的悶響，由遠及近。
來了。
長谷川精神一振，瞳孔微微收縮。濃霧被無形的力量攪動，緩緩向兩側分開輪廓。首先顯現的是高聳的、如同移動城堡般的剪影——三艘巨大的蓋倫船，它們側舷的炮窗在霧中如同巨獸蟄伏的眼窩，桅杆刺入低垂的雲層，帆纜收束整齊，帶著遠航歸來的肅殺。在蓋倫船側後，是福船寬闊平緩的船身，吃水頗深，顯然滿載貨物。
“是森氏的黑魚船團。”長谷川低聲自語，扣在扳機上的手指微微放鬆了一瞬，又立刻繃緊。他知道，正主來了。
大船無法直接靠上擁擠的碼頭，幾條舢板早已如離弦之箭般射出，船頭站著赤膊的水手，用長竿和呼喝引導著龐然大物緩緩調整姿態。巨大的船身投下的陰影，幾乎將半個碼頭籠罩。舷梯放下，沉重的木板搭上石砌的岸沿。
率先踏足陸地的，不是商人，也不是官員，而是一隊隊精悍的漢子。他們統一身著靛藍染就、近乎墨黑的水藍色胴服，下身只有一條褌，赤裸著精壯的小腿和雙足，直接踩在冰冷潮溼的石板上。每人背後都高懸著一面旗幟，白底上鮮明的劍片喰紋——那是森氏的家紋。他們沉默而迅速地散開，控制碼頭要衝，目光銳利如鷹，掃視著人群。隊伍中，一面“馬印”被豎起，上面以簡練狂放的筆觸繪著一條騰躍欲出的黑色巨魚，鱗爪猙獰，正是森氏船團的標誌。長谷川知道，這是森彌右衛門麾下最核心、也最令人畏懼的“黑魚眾”，直屬那位“鄭叔”調遣。
人群騷動起來，明商們紛紛向前湧去，又被黑魚眾冰冷的目光和隱隱散發的氣勢所阻，只得在幾步外伸長脖子。
長谷川從藏身的二層小樓視窗收回鐵炮，快速掃視碼頭四周。沒有異常，至少明面上沒有。他轉向一直如影子般守在旁邊的老人——他的老師，田宮平兵衛。老人年逾五旬，面容清癯，眼神卻依舊清澈銳利，腰間插著一長一短兩把刀，正是林崎夢想流、田宮流拔刀術的創始人，更是一代劍聖。此刻，他卻像個最普通的侍從一樣，默默接過了長谷川遞來的火繩槍。
“老師，盯住這裡。若有異動……”長谷川低語。
田宮平兵衛微微頷首，枯瘦的手穩穩托住鐵炮，姿態嫻熟，彷彿那燒火棍似的鐵傢伙是他手臂的延伸。“放心。倒是你，英信，混在人群裡，莫要輕易拔刀。柳生大人要的是‘看’和‘聽’。”
“我明白。”長谷川將佩刀調整到最方便拔出的位置，又將幾枚手裡劍和短筒火矢（一種袖珍手炮）藏在袖內和懷中。他不是風魔那樣的忍者，他是劍客，但替御庭番做事，就得有御庭番的樣子——不擇手段，只求達成目的。用鐵炮遠端監視，不過是諸多“手段”之一。
他如同游魚般滑下小樓，悄無聲息地混入碼頭外圍越聚越多的人群中。有浪人，有町人，更多的是明國商人。他們的目光都熱切地投向那幾艘鉅艦，低聲交談著，話語裡夾雜著閩南話、官話、日語。
“鄭先生到了……”
“森氏船團的副將，赤穗藩的家老啊……”
“聽說關白様都稱他一聲‘叔父’……”
“這次帶了什麼貨？朝鮮那邊的訊息，他肯定最靈通……”
“噓，噤聲！”
長谷川豎起耳朵，捕捉著零碎的資訊，心中對那位“鄭叔”的地位有了更直觀的認識。這已不僅僅是掌控一支強大水軍的將領，更是牽動著無數明商、乃至堺港米市、乃至整個“征伐券”風雲的關鍵人物。他是連線大海彼岸那個古老帝國與如今這日本新霸權的微妙橋樑，也是無數人眼中能帶來金山銀山，或者傾家蕩產的“財神”或“災星”。
舷梯上終於出現了眾人等待的身影。
首先下來的是一隊黑魚眾的小頭目，之後，一個身影不疾不徐地踏上碼頭。
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