光復三年二月初五，寅時三刻。北京，朱新左府邸。
柳生新左衛門坐在銅鏡前，看著鏡中那張臉。燭火在鏡臺旁跳動著，將他的面孔映得忽明忽暗。他穿著一件簇新的緋色官袍，胸前的補子上繡著一隻彪——那是錦衣衛指揮使的品級標識。他伸手正了正烏紗帽，指尖觸到帽簷時，微微頓了一下。
他想起慶長五年，江戶城破的那個夜晚。他跟在賴陸身後，看著賴陸手持三間槍，將德川親族一個個捅穿。那些人的血濺在城牆上，在月光下泛著暗紅色的光澤。他記得賴陸當時的表情——不是憤怒，不是瘋狂，而是一種冷靜的、近乎機械的專注。像是在做一件必須做的事情，做完就算了。
他想起後來賴陸清洗德川譜代家臣的時候。那些人的頭顱被掛在江戶城的城牆上，一排一排，像是一串串風乾的柿子。他當時站在城下，數了數，數到一百多就沒再數下去了。不是因為數不清，是因為不想數了。
他見過賴陸最狠的一面。所以他比任何人都清楚——賴陸昨天的“寬恕”，可能只是暴風雨前的寧靜。
他站起身，最後看了一眼銅鏡中的自己，轉身走出了房門。
轎子沿著長安街向西行進。他坐在轎中，閉著眼睛，聽著外面傳來的腳步聲和馬蹄聲。早春的風從轎簾的縫隙中鑽進來，帶著一絲寒意，吹在他臉上，讓他更加清醒。他在心中預想著今天朝會上可能發生的場景——都察院的御史會站出來參他，說他“失察”，說他“瀆職”，說他“縱容奸惡入侍東宮”。甚至會有人參他“附逆”——雖然川島琴沒有真的刺殺太子，但她背主的行為，可以被解讀為“逆黨”的一部分。而他作為錦衣衛指揮使，簽字批准了這樣一個人的入職，就是“附逆”的證據。
他在心中準備好了一套說辭——承認失察，請求處罰，但強調自己並非故意縱容，更非附逆。他希望能用誠懇的態度換取一個從輕發落的機會。但他也知道，賴陸不是那種會被“誠懇”打動的人。賴陸只看結果。
轎子在東安門附近停下。他掀簾而出，正要邁步走向宮門，忽然聽到身後傳來一個聲音：“朱大人。”
他轉過頭，看到一頂綠呢轎子正停在路邊。轎簾掀開一角，露出一張清瘦的臉——朱秀忠。秀忠看著他，沉默了一息，然後微微點了點頭，沒有說任何話。
柳生愣了一下，然後也微微點了點頭。
秀忠放下轎簾，轎子繼續向前行進。柳生站在原地，望著秀忠的轎子消失在宮門內的晨光中，心中湧起一種說不清道不明的複雜情緒。他不知道秀忠那個點頭是什麼意思——是安慰？是問候？還是“我看到了你，但我幫不了你”？他不知道。但他知道，那個點頭，讓他在走向皇極殿的路上，腳步稍微穩了一些。
卯時正。皇極殿。
常朝的鐘聲敲響時，百官已經按品級在丹陛上站定。柳生站在武官佇列中，目光越過前面幾排官員的頭頂，落在殿門上方那塊黑底金字的匾額上——“皇極殿”三個字，在晨光中泛著沉穩的光澤。
殿中傳來一聲鞭響，緊接著是贊禮官的聲音：“入班——行禮——”
百官魚貫而入，在殿中站定，齊齊躬身行禮。柳生站在佇列中，低著頭，聽著自己的心跳聲在空曠的大殿中迴盪。他聽到御座上傳來一個聲音，不高，卻帶著一種天然的穿透力：“眾卿平身。”
百官直起身。柳生抬起頭，目光快速掃過御座上的那個人——賴陸穿著一件明黃色的龍袍，頭戴十二旒冕冠，端坐在御座上，面色如常，看不出任何情緒。他的目光在殿中緩緩掃過，在柳生身上停了一瞬，然後移開，沒有任何特別的表示。
贊禮官的聲音再次響起：“有本早奏，無本退朝——”
刑部尚書王永光從佇列中走了出來。他穿著一件緋色的官袍，腰繫銀帶，手持象牙笏，走到殿中，跪下行禮：“臣，刑部尚書王永光，有本奏。”
賴陸的聲音從御座上傳來：“王卿請講。”
王永光直起身，雙手捧著笏板，開口，聲音朗朗，在大殿中迴盪：“臣奏偽監國朱由崧、偽魏國公徐弘基一案執行事宜。徐弘基已於昨日凌遲處死，家人流三千里，財產入官。徐輝祖的祭祀，已移交徐達另一支後人承繼。朱由崧已廢為庶人，即日起押送鳳陽，囚禁高牆，永不釋放。”
賴陸聽完，點了點頭：“準。”
都察院左都御史曹思誠出列，補充道：“陛下，都察院已核查徐弘基在南京期間的各項政令，確認其中有十七道加蓋朱由崧私印的詔書涉及調兵、徵稅、任免官員等重大事項。這些詔書的時間跨度，從光復元年十月到光復二年十二月，貫穿朱由崧監國的全過程。臣等已將相關證據存檔，以備後世查考。”
賴陸點了點頭：“知道了。”
大理寺卿張問達出列：“陛下，大理寺已完成對案卷的複核，確認審判程式合規，證據鏈完整，無重大瑕疵。”
三法司彙報完畢，朱由崧案正式結案。
殿中安靜了一瞬。所有人都知道，接下來才是今天朝會的重頭戲。
果然，都察院的一名御史從佇列中走了出來。他穿著一件青色的官袍，走到殿中，跪下行禮：“陛下，臣有本奏。”
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