賴陸坐在御座上，一直沒有說話。他聽著柳生的話，面色如常，看不出任何傾向。等柳生說完，他才緩緩開口，聲音不高，卻帶著一種穿透力：“朱新左，你簽字批准川島琴入職的時候，可曾收受過任何賄賂？可曾與川島家族有過任何私下往來？”
柳生伏在地上：“臣未曾收受賄賂，未曾與川島家族有過私下往來。但臣對東宮護衛選拔制度的懈怠，是事實。臣願領罪。”
賴陸沉默了片刻，然後緩緩開口：“失察之罪，按《大明律》，該當如何？”
刑部尚書王永光出列，拱手道：“回陛下，官員失察，致奸惡混入要害部門者，輕則罰俸、降職，重則罷黜、流徙。錦衣衛指揮使掌宮禁護衛、東宮安全，失察之罪，應從重。”
賴陸點了點頭，然後看向柳生：“朱新左，你聽到了？”
柳生伏在地上：“臣……聽清楚了。”
賴陸沉默了片刻，然後緩緩開口，聲音不高，卻帶著一種不容置疑的分量：“朕念你跟隨多年，從慶長五年至今，未有重大過失。此次失察，雖有過錯，但念你並非故意縱容，也未收受賄賂、勾結外敵——罰俸一年，降一級留任。你可服氣？”
柳生伏在地上，聲音沙啞：“臣……服氣。謝陛下恩典。”
賴陸沒有再說話。他揮了揮手，示意柳生退回佇列。柳生站起身，低著頭，退回自己的位置。他站在佇列中，低著頭，聽著自己的心跳聲在空曠的大殿中迴盪。他的後背已經被冷汗浸溼了，但他沒有伸手去擦。
東宮護衛案處理完畢後，殿中安靜了片刻。然後首輔朱秀康從佇列中走了出來。他穿著一件緋色的官袍，走到殿中，拱手行禮：“陛下，臣有本奏。”
賴陸的聲音從御座上傳來：“首輔請講。”
秀康直起身，開口，聲音不高，卻帶著一種沉甸甸的分量：“臣奏南京大將軍行轅事宜。內閣已擬定處置方案——調魯欽去南京接替守城，派代善去江寧鎮場子，讓嶽託給莽古爾泰帶話。方案已蒙陛下批准，今日在朝會上通報。”
殿中再次響起一陣低低的議論聲。有人點頭表示贊同，有人皺眉表示擔憂，有人面無表情，看不出態度。
方從哲出列，拱手道：“陛下，臣支援內閣的方案。袁崇煥在南京的所作所為，已經超出了大將軍的許可權範圍。他擅自抓人、查抄、處決，未經朝廷批准，未經三法司審訊。調魯欽去接替守城，是必要的制衡措施。”
葉向高出列，拱手道：“陛下，臣也支援內閣的方案。但臣提醒朝廷注意方式方法——袁崇煥剛剛立了大功，朝廷如果處理得過於生硬，恐寒了前方將士的心。建議在旨意中多加撫慰之詞，讓袁崇煥感受到朝廷的信任，而非猜忌。”
錢謙益出列，拱手道：“陛下，臣支援內閣的方案。但臣以為，關鍵在於袁崇煥本人的態度。如果他不肯交權，魯欽去了南京也無濟於事。朝廷需要做好兩手準備——袁崇煥若順從，自然最好；若他不從，朝廷需有應對之策。”
賴陸坐在御座上，聽完幾位閣臣的發言，然後緩緩開口：“旨意已經發出去了。袁崇煥接旨之後怎麼做，是他的事。朝廷做好朝廷的事就行了。”
他頓了頓，環顧了一圈殿中：“眾卿還有何議？”
殿中安靜了片刻，沒有人再出列。贊禮官的聲音響起：“無本退朝——”
百官齊齊躬身，目送賴陸起身，消失在殿後的屏風後面。
柳生走出皇極殿，站在丹陛上，望著遠處那片被冬日陽光照亮的天空，深深地吸了一口氣。早春的風還帶著一絲寒意，但吹在臉上，卻讓他覺得格外清爽。他低下頭，看了一眼自己微微發抖的手指，沉默了片刻，然後握緊了拳頭。
他走下丹陛，正要往宮門方向走去，身後傳來一個聲音：“朱大人。”
他轉過頭，看到秀忠站在不遠處，手裡握著一份文書，正看著他。秀忠走到他面前，沉默了片刻，然後開口，聲音不高，卻帶著一種說不清道不明的意味：“昨天那個點頭——是告訴你，你不會有事。”
柳生愣了一下，然後低下頭，聲音沙啞：“多謝朱閣老。”
秀忠搖了搖頭：“不用謝我。是陛下讓我點頭的。”
他說完，轉身走了。
柳生站在原地，望著秀忠的背影消失在宮門外的晨光中，沉默了很久。然後他低下頭，輕輕笑了一聲，邁步走向宮門。
他走出宮門，翻身上馬，沿著長安街向東疾馳。早春的風迎面撲來，吹動他的衣袂，在晨光中獵獵作響。他騎在馬上，心中只有一個念頭——回值房，查清楚川島琴到底是怎麼進來的。然後，把整個東宮護衛選拔制度，從頭到尾梳理一遍。他不會再讓同樣的事情發生第二次。
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