光復三年，西曆一千六百二十四年八月十九日。倫敦，泰晤士河畔，布林奇爾商行。
托馬斯·曼塞爾爵士在商行二樓的小會客室裡坐了大約一刻鐘，窗外的泰晤士河在午後的陽光下泛著灰綠色的光澤，幾艘西班牙商船正停泊在對岸的碼頭邊，水手們光著膀子在甲板上搬運貨物。空氣中瀰漫著河水、皮革和香料混合的氣味，這是倫敦金融城特有的味道，他在過去的幾十年裡已經聞慣了。但今天，他覺得這股氣味裡多了一絲說不清道不明的苦澀——可能是因為那些西班牙商船上的旗幟，在風中飄揚的樣子太過刺眼了。
樓梯上傳來一陣腳步聲，沉重而穩健。門被推開，一個身材敦實、面色紅潤的老者走了進來。他穿著一件深棕色的天鵝絨外套，領口彆著一枚純銀的領針，腰間掛著一串鑰匙，走起路來叮噹作響——正是倫敦城最富有的皮毛商人之一，詹姆斯·布林奇爾爵士。他看到曼塞爾爵士，臉上綻開一個熱情的笑容，張開雙臂走了過來：“托馬斯！什麼風把你吹到我這兒來了？”
曼塞爾爵士站起身，與布林奇爾擁抱了一下，笑著拍了拍他的肩膀：“詹姆斯，好久不見。我路過這邊，想著來看看你。聽說你最近生意不錯？”
布林奇爾擺了擺手，示意曼塞爾坐下，自己在對面的椅子上落座，嘆了口氣：“生意嘛，談不上好壞。西班牙人要抽一成的稅，蘇格蘭人要抽一成的關稅，國王陛下還要抽一成的戰爭稅——剩下的，夠我付房租和工人的工錢就不錯了。”他嘴上說著抱怨的話，但臉上的表情卻沒有太多的愁苦，反而帶著一種商人特有的精明和從容，“不過話說回來，至少現在還能做生意。四年前，連門都不敢開。”
曼塞爾點了點頭，沒有接話。他端起桌上的茶杯，抿了一口，然後放下，目光在房間中掃視了一圈。房間不大，但佈置得很講究——牆上掛著一幅佛蘭德風格的油畫，畫的是豐收的麥田；窗臺上擺著一盆修剪整齊的迷迭香；書架上整整齊齊地排列著幾排賬簿和商業信函。一切都是那麼井然有序，像這個房間的主人一樣。
“詹姆斯，”曼塞爾開口，聲音不高，帶著一種試探的意味，“我聽說，你女兒嫁給了亨廷登郡的一個鄉紳？”
布林奇爾的目光微微一凝，但很快恢復了正常。他伸手拿起桌上的菸斗，點燃，吸了一口，緩緩吐出煙霧，然後開口，聲音比剛才低了一些：“托馬斯，你不是路過來看我的。你是來打聽克倫威爾家的。”
曼塞爾沒有否認，只是靜靜地看著布林奇爾。布林奇爾又吸了一口煙，望著窗外那片灰綠色的河面，沉默了片刻，然後緩緩開口：“奧利弗是個好孩子。正直，虔誠，有頭腦。但他太年輕了，年輕到以為這個世界是非黑即白的。”他頓了頓，轉過頭看著曼塞爾，“你來找我，是替誰問的？”
曼塞爾沉默了一息，然後開口：“替我自己問的。”
布林奇爾看著他，沒有說話，但那目光分明在說：我不信。
曼塞爾苦笑了一下，正要開口解釋，樓梯上又傳來一陣腳步聲。這一次的腳步更快，更急促，像是有人在跑。門被推開，一個年輕人站在門口，氣喘吁吁，臉色微紅，額頭上滲著一層細密的汗珠。他穿著一件灰色的粗呢外套，腰間沒有佩劍，手裡攥著一卷羊皮紙，看起來像是剛從什麼地方跑過來的。
布林奇爾看到來人，臉上露出一絲複雜的表情——既有父親的關切，又有一種“你怎麼偏偏這個時候來了”的無奈。他站起身，招呼道：“奧利弗，過來坐。”
奧利弗·克倫威爾走進房間，向曼塞爾爵士微微頷首致意，然後在布林奇爾身邊的椅子上坐下。他將那捲羊皮紙放在膝蓋上，沒有開啟，只是用手緊緊地攥著，像是在握著某種珍貴的寶物。
布林奇爾看了看奧利弗，又看了看曼塞爾，嘆了口氣，然後開口，打破了房間中短暫的沉默：“托馬斯，你今天來的目的，不妨直說。奧利弗不是外人。”
曼塞爾沉默了片刻，然後緩緩開口，聲音不高，卻帶著一種審慎的分量：“我今天來，是想請教一個問題——關於王儲殿下最近接觸清教徒的事。”
奧利弗的身體微微繃緊了一下，但他沒有開口，只是靜靜地聽著。
曼塞爾繼續道：“王儲殿下有意與清教徒建立聯絡。他認為，在國家被外敵佔領、王室流亡歸來之際，清教徒是唯一一支沒有被西班牙人收買的民間力量。但朝中有些人對此感到不安——他們覺得清教徒的主張過於激進，可能會影響王國的穩定。”
奧利弗的手指在羊皮紙上輕輕敲擊了兩下，然後開口，聲音不高，卻帶著一種年輕人特有的銳利：“爵士大人，我想請教您一個問題。”
曼塞爾點了點頭：“請說。”
奧利弗抬起頭，目光直視曼塞爾：“法國人與奧斯曼人結盟的時候，歐洲有人覺得他們是瘋子嗎？”
曼塞爾愣了一下，沒有立刻回答。
奧利弗繼續道：“法蘭西是天主教國家，奧斯曼是伊斯蘭國家。法蘭西和奧斯曼結盟對抗哈布斯堡家族的時候，歐洲各國的君主們是怎麼說的？他們說黎塞留是‘基督教世界的叛徒’嗎？不，他們說黎塞留是‘偉大的政治家’。為什麼？因為政治就是政治，信仰是信仰。法國人需要奧斯曼來牽制哈布斯堡，所以他們跟奧斯曼結盟。沒有人覺得這有什麼不對。”
他頓了頓，聲音提高了一些：“那麼，為什麼當英格蘭需要清教徒來抵抗西班牙人的時候，朝中有些人就覺得清教徒是‘不穩定因素’？清教徒是英格蘭人，是新教徒，是西班牙人的死敵。他們比任何人都更希望西班牙人離開英格蘭。如果王室連清教徒都不敢信任，那還能信任誰？”
曼塞爾沉默了片刻，然後緩緩開口：“你說得有道理。但政治不僅僅是‘誰可以利用’的問題，還有‘誰可以控制’的問題。清教徒是一股強大的力量，但也是一股難以控制的力量。如果王室與清教徒走得太近，可能會引發其他勢力的反彈——比如那些支付了贖金的蘇格蘭貴族們。”
奧利弗的目光微微一黯，但他沒有退縮：“爵士大人，您說的‘控制’，恰恰是問題所在。王室想要控制清教徒，清教徒想要控制王室——這種互相算計的遊戲，我們已經玩了太久了。結果是什麼？結果是西班牙人佔領了倫敦四年，我們的貴族們在愛丁堡爭論誰該為贖金買單。”
他站起身，走到窗前，望著窗外那片灰綠色的河面，沉默了片刻，然後轉過身，看著曼塞爾：“爵士大人，我是一個鄉紳的兒子。我沒有爵位，沒有官職，沒有財富。但我有一雙看得見的眼睛——我看到西班牙人在倫敦的街頭絞死我的朋友，僅僅因為他家的土地在八十多年前是一座修道院。我看到那些支付了贖金的貴族們，正在忙著瓜分即將到來的‘和平紅利’。我看到王儲殿下在聖保羅大教堂前，看著清教徒們唱詩時的眼神——那是一種‘我需要你們’的眼神。”
他走回椅子前，坐下，聲音比剛才低了一些：“如果王室真的需要清教徒，那就拿出誠意來。不是利用，不是控制，是合作。清教徒不需要王室的施捨，清教徒需要的是——王室承認，清教徒也是英格蘭的一部分。”
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