北京，紫禁城，文淵閣。
臘月的北風越過宮牆，在殿脊的琉璃瓦上打著旋呼嘯而過，將簷角的銅鈴吹得叮噹作響。閣內卻暖意融融，地炕燒得正足，鎏金狻猊爐中焚著龍涎香，煙氣嫋嫋，在半空中緩緩盤旋。
賴陸坐在東次間的書案前，正在批閱一份奏章。他穿著一件石青色的團龍袍，未戴翼善冠，只以一根白玉簪束住髮髻。窗外透進來的天光落在他側臉上，勾勒出一道柔和的輪廓——三十九歲的賴陸，面容依然如同佛經中所說的琉璃相，肌膚光潔，眉眼精緻，一雙桃花眼微微上挑，長睫毛在眼下投出淡淡的陰影。若不仔細看，很難相信這是一個統一了日本、吞併了朝鮮、入主了中原、讓整個東亞都為之顫慄的男人。
他放下手中的硃筆，將批好的奏章放到一邊，然後抬起頭，看了一眼跪坐在書案對面的兩個人。
長谷川英信，年約五十，面容清癯，穿著一件深褐色的直垂，腰間繫著一條黑色的角帶。他是柳生新左衛門出海後接手御庭番的人物，掌管著皇帝的私人情報網路，二十年來極少公開露面，但朝中重臣都知道，這位不起眼的老者手中握著半座天下的秘密。
木下小太郎正勝，年近六十，鬚髮已然花白，但腰背依然挺直如松。他穿著一件素色的布衣，看起來就像一個普通的鄉下老者，只有那雙眼睛——渾濁中偶爾閃過的一絲精光——暴露了他絕非尋常人物的身份。他是風魔小太郎的第六代目，北條家覆滅後歸附賴陸，改姓木下，負責太子的替身事務和巡遊安全。雖然他名義上是賴陸的“兒子”，但實際上比賴陸大了二十歲。
“英信。”賴陸開口，聲音不高，卻帶著一種自然而然的分量，“先說柳生那邊的事。”
長谷川英信微微低頭，從袖中取出一份薄薄的摺子，展開，卻沒有念出聲，而是以自己的語言簡要彙報：“柳生大人十一月初二抵達名護屋，入住西之丸城代屋敷。初八日在城下町處理了一樁商婦與僧人的糾紛，涉及李記綢緞莊的番頭。同日，町奉行稻葉正成在後衙茶室單獨會見了柳生大人，交談約半個時辰。次日，柳生大人招攬了一名從上毛郡來的神道無念流武士，名叫林田三郎，將其納入麾下。”
賴陸端起茶碗，抿了一口，放下：“稻葉正成跟他說了什麼？”
“據柳生大人傳回的訊息，稻葉正成向他透露了神道無念流可能與德川殘黨有關的舊聞，並委託他尋找一個人。”
“找人？”賴陸的桃花眼微微眯了一下，“找誰？”
“稻葉正成與原配齋藤福所生的長子，千熊丸。慶長五年在戰亂中走失，至今二十四年。”
賴陸的手指在桌面上輕輕叩了兩下，沒有立刻接話。他當然知道齋藤福是誰——他的側室松濤局，那個為他制定了奧向諸法度、將後宮管理得井井有條的女人。他也知道齋藤福與稻葉正成有過一個兒子，在戰亂中走失，一直沒有找到。
“阿福倒是念舊。”賴陸的語氣平淡，聽不出是褒是貶，“她想要什麼？”
長谷川英信低下頭：“松濤局殿下的意思是，若能找回那個孩子，她願意全力配合柳生大人在西國的一切事務。”
賴陸輕輕笑了一聲，那笑容中帶著一絲說不清道不明的意味：“阿福這個人，從來不做虧本的買賣。她願意全力配合，說明她覺得那個孩子值得她用這麼大的籌碼去換。”
他沒有繼續追問，而是轉向木下小太郎正勝：“小太郎，你那邊呢？”
木下小太郎正勝微微欠身，開口時聲音沙啞而沉穩：“陛下，老奴這邊有幾件事要稟報。”
“說。”
“第一件，是關於秀賴殿下的。”木下小太郎正勝的聲音不高不低，像是在陳述一件與己無關的事情，“北野大茶會結束後，秀賴殿下返回京都御所，此後十日未曾外出。據御庭番在京都的人回報，秀賴殿下每日清晨在御所庭院中練劍約一個時辰，其餘時間多在書齋中度過，偶爾召見石田三成議事。召見石田三成時，屏退了所有侍從，無人知曉他們所談的內容。”
賴陸端起茶碗，又抿了一口，沒有接話。
木下小太郎正勝繼續道：“第二件，是關於西國諸大名的動向。北野大茶會結束後，前田利長返回金澤，途中在名護屋停留了一日，與島津忠恆有過一次私下會面。毛利輝元返回長門後，以‘身體不適’為由，謝絕了所有訪客。黑田長政在中津城召集了一次家臣會議，會後有幾名年輕武士離開中津城，去向不明。”
“去向不明？”賴陸的眉毛微微動了一下。
“是。老奴的人跟丟了。那幾名武士離開中津城後，在筑前國的山區中失去了蹤跡。老奴推測，他們可能接受了某種秘密任務。”
賴陸放下茶碗，目光落在窗外那片灰白色的天空上，沉默了片刻，然後緩緩開口：“還有呢？”
“第三件，是關於天皇陛下。”木下小太郎正勝的聲音壓低了一些，“京都御所那邊傳來訊息，政仁殿下近日頻繁召見權中納言烏丸光廣，兩人在御所後苑的茶室中密談了數次。烏丸光廣離開御所後，曾前往京都郊外的一處寺院，拜訪了一位名叫‘天海’的老僧。”
賴陸的目光微微凝了一下：“天海？”
“是。據查，那位老僧是近年才在京都郊外隱居的，自稱‘天海’，平日極少與人來往。但烏丸光廣拜訪他之後，次日便有數名公卿聯名上書，以‘天象示警’為由，請求朝廷舉行一場盛大的祈禳儀式，為皇室祈福。”
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