鴨綠江的晨霧還未散盡，龐大的艦隊已如沉睡的巨獸蟄伏於東岸。最大的一艘仿製蓋倫船上，高大的桅杆頂端，那面象徵著羽柴家無上權威的“五七桐”旗在微風中低垂。然而，在它之下，主桅與諸多副桅上，卻飄揚著另一套旗幟體系——那是朝鮮王國水師的“五方中旗”。
繪有龍虎、象徵南方與火德的赤紅旗幟由最精銳的武士持著，立於船舷；黑色象旗、赤色鷹隼旗、青色海馬旗、白色鳳旗，依據五行方位在艦隊中分佈。船頭更有一面巨大的“神旗”，在鉛灰色的天空下顯得肅穆而怪異。這整個場面，不像是一支即將渡江開拓的征服之師，倒更像是一次奉王命巡邊的藩屬軍隊在展示威儀。
船頭，羽柴康朝一身鋥亮的南蠻胴具足，手緊緊攥著圍欄，指節因用力而發白。他英俊而略帶稚氣的臉龐此刻因憤怒而微微扭曲，牙關緊咬，死死盯著江面上一艘正在掉頭、懸掛“神旗”的中型戰船離去——那是朝鮮國王光海君李琿遣來的敕使座船。
“混蛋……” 康朝從牙縫裡擠出低沉的聲音，猛地一拳砸在硬木圍欄上，發出沉悶的響聲，“我堂堂羽柴氏嫡子，三韓八道總大將，竟要在此……恭聽一個傀儡的‘王命’？他竟敢用那般語氣，命我‘渡江懾敵，毋得擅啟邊釁’？我怎能受此大辱！”
他身後的甲板上，結城秀康肅然而立。他此刻並未穿慣常的陣羽織或小袖，而是一身極為正式、代表朝鮮王國最高文官品階的緋紅色圓領朝服，胸前與背後以金線繡著栩栩如生的雙鶴補子，頭戴烏紗帽，腰束玉帶，手持象牙笏板。這身裝扮將他襯得威嚴而陌生，彷彿真的是一位忠心耿耿的朝鮮領議政。
“殿下，”秀康的聲音平穩地傳來，聽不出情緒，“江風甚寒，且回艙內敘話吧。”
康朝猛地回頭，眼中燃著怒火，但在接觸到秀康那雙深潭般平靜無波的眼眸時，那怒火像是被冰水澆了一下，兀自蒸騰，卻失了爆發的勢頭。他冷哼一聲，轉身大步走向位於艦橋後部的華麗艙室。秀康對左右侍衛微微頷首，示意他們退遠些，然後才從容地跟了進去。
艙門關上，隔絕了外面的江風與旗幟飄動聲。康朝煩躁地解開陣羽織的繫帶，將其重重摔在鋪著唐毯的地板上。船艙內陳設兼具和風與明式奢華，此刻卻顯得壓抑。
秀康沒有先開口，而是不緊不慢地開始脫下身上那套沉重的朝鮮一品官服。他先摘下紗帽，解開玉帶，然後褪下緋紅圓領袍，露出裡面素色的中衣。接著，他從侍從早已備好的漆箱中，取出一套莊重典雅的日本內大臣束帶。
禮冠、縫腋袍、表袴、半臂、下襲、単、大口袴、襪、淺沓……他一絲不苟地穿著，動作舒緩而富有儀式感。當最後那象徵極高位階的“垂纓”在他身後端正垂好時，那個在鴨綠江畔對朝鮮敕使恭謹有加的“領議政”消失了，取而代之的，是羽柴家股肱、總攬政務、身份貴不可言的內大臣結城秀康。
“秀康公！”康朝終於忍不住，聲音帶著壓抑的激動和委屈，“您也看到了！那李琿算什麼？一個困守漢陽宮城十八年、連弟弟們都看不住的破落王孫！他的宮殿還是靠拆了祖宗的殿宇才勉強修復！他的一切，從糧食到衛兵，哪一樣不是父親給的？哪一樣不是我羽柴家施捨的？如今，他竟敢對我下令？還‘毋得擅啟邊釁’？這遼東，何時成了他朝鮮的邊了！”
秀康整理了一下寬大的衣袖，在康朝對面的矮几後緩緩坐下，姿態端嚴。“殿下，”他開口，聲音平穩如故，“正因李琿是傀儡，正因他的一切皆賴我羽柴家，他的這道‘王命’，才非有不可，才價值千金。”
“價值？”康朝幾乎要氣笑了，“我只看到了羞辱！父親當年上洛，何曾需要看人臉色？他……”
“殿下，”秀康溫和地打斷了他，目光卻銳利如鷹隼，彷彿能穿透康朝激動的表象，看到他內心的真實想法，“您先告訴老臣，若沒有這道‘王命’，您打算如何？您想拿下費阿拉、哈達、輝發三城，是也不是？”
康朝被說中心事，胸膛起伏了一下，昂然道：“不錯！我仔細研究過地圖，也問過熟悉建州情形的嚮導。費阿拉雖非赫圖阿拉，亦是其舊都，扼守要衝；哈達部故地乃糧倉，雖經戰亂，底子猶在；輝發城控輝發河流域，鎖鑰南北。此三城呈犄角之勢，若為我所據，留兩萬精兵駐守，互為支援，則進可窺伺遼西，退可屏護三韓。屆時，我水師控江，步騎踞城，整個建州餘孽便成甕中之鱉！明廷的徵遼債券，本已搖搖欲墜，若我再斷其經略遼東、收服建州以安邊陲的念想，那債券必定崩盤，楊鎬必死無疑！此乃一舉數得，既拓父親未竟之業，又能重創燕逆，何樂而不為？”
他越說越激動，眼中閃爍著與年齡不符的、混合著野心與焦慮的光芒。他太需要證明自己了，證明自己不是那個在父親拔刀時瑟瑟發抖的懦弱嫡子，證明自己也能像祖父、像父親一樣，開疆拓土，建不世之功。
秀康靜靜地聽著，直到康朝說完，才緩緩問道：“殿下思慮周詳。然則，您可知，這八萬大軍，是如何湊出的？”
康朝一愣：“自是抽調三韓各鎮精銳……”
“精銳？”秀康輕輕搖頭，“三韓屯駐兵員雖有三十四萬，實有戰兵不過二十萬出頭。這八萬，已是抽空了各藩常備，方得湊齊。殿下可知，這八萬人過江之後，三韓留守的十二萬人，要看住多少地方？要彈壓多少心懷異志的兩班貴族？要震懾多少隻是暫時臣服的朝鮮義兵？又要防備多少隔海相望、心思難測的對馬、琉球乃至南海的宵小？”
他頓了頓，不給康朝插話的機會，繼續用那平穩卻沉重的語調說道：“這八萬人，每日人嚼馬喂，糧草從何而來？從全羅、慶尚的糧倉調運？殿下，三韓能一年兩熟甚至三熟不假，可那是夏秋之後的事。如今正值春荒，去歲存糧，首先要確保那二百三十萬移民、數百萬朝鮮土著不餓死，不暴動！能擠出多少供給大軍？從釜山、熊津等港口裝船，海運至義州，再陸路轉運至您說的那三座城……千里轉運，十石糧食，至多有三石能到軍前。其餘七石，耗於路途，耗於民夫之口。殿下，我們不是去就食於敵，我們是去一個春荒已至、人皆相食的絕地，用自己的糧草，去填一個無底深坑！”
康朝臉色變了變，爭辯道：“我可以就食於敵！拿下哈達，總有存糧……”
“哈達部的存糧？”秀康嘴角浮現一絲極淡的譏誚，“即便有，也早被劉綎、阿爾通阿，還有那些潰兵饑民搜刮一空了。我們接手的，只會是空倉，是餓殍，是易子而食的慘象。屆時，是我八萬精銳守著三座餓殍之城，等著建州餘孽、潰兵流民像聞到血腥的狼一樣圍上來，還是我們開倉放糧，去養活那些恨不得食我肉寢我皮的建州遺民？”
“那便少帶些兵！”康朝氣急，“我只要三萬，不，兩萬精兵！據守要點，以逸待勞……”
“兩萬精兵，分守三城？”秀康的聲音陡然轉冷，“每城不過六七千人，還要分兵把守糧道、維持地方。建州殘部若聚兵萬餘攻其一城，殿下是救，是不救？若救，其他兩城空虛；若不救，一城陷落，軍心士氣盡喪，餘下兩城如何守？更遑論，那三城之間，山林密佈，道路崎嶇，所謂犄角之勢，不過是地圖上的線條。實際馳援，何其難也！殿下，您這是將兩萬精銳，置於死地，讓他們成為吸引所有火力的箭靶！”
康朝被駁得啞口無言，臉上一陣紅一陣白。他並非全然不懂軍事，只是被建功立業的急切和證明自己的渴望衝昏了頭腦。半晌，他才不甘地低吼：“可父親當年攻伐大阪，不也是不顧農時，不也……”
“賴陸公是不顧自己的農時嗎？”秀康打斷他，目光灼灼，“慶長五年，戰雲密佈，西國諸侯雲集，德川內府在伏見籌備會津征伐。其時，天下人都以為德川大勢已成。賴陸公與老臣等，在關東以區區百人舉兵，看似飛蛾撲火。可賴陸公看的是什麼？”
他向前微微傾身，聲音壓得很低，卻字字如錘，敲在康朝心上：“他看的是西國諸侯的農時！他知道，毛利、上杉、前田等大軍遠征在外，其領地農時已誤，他們耗不起！只要拖下去，他們必須回師，否則領地生亂。所以賴陸公才敢在所有人認為最不可能的時候，悍然釋出‘大阪征伐券’，賭上一切，直搗黃龍！他不是不看農時，他是看透了敵人‘不得不回’的農時！他是借了天下大勢的力，用一張‘債券’，撬動了整個西國的財富和焦慮，為自己贏得了時間和名分！”
秀康坐直身體，恢復了平靜的語調：“今日遼東，農時在誰？在明廷嗎？徵遼債券已近崩潰，楊鎬無糧無餉。在努爾哈赤嗎？赫圖阿拉被圍，存糧能支幾日？在劉綎、阿爾通阿嗎？他們深入敵境，後路渺茫。農時，在我三韓嗎？是，我們夏糧可期，但那是數月之後！我們的‘農時’，就是這春荒，是所有人都餓著肚子，紅了眼睛，為了一口糧食能互相撕咬的‘絕時’！我們此刻渡江佔地，是跳進這個絞肉場，把自己變成所有人眼中最後的、也是最大的一塊肉！”
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