一、乾清宮：最後的棋局
乾清宮西暖閣裡，藥味濃得化不開。
萬曆皇帝半倚在明黃錦褥上，面色是一種不正常的潮紅。王皇后跪在榻前，鬢邊已有幾縷銀絲，聲音哽咽：“皇爺，常洛畢竟是太子，是您的嫡長子……高攀龍雖有罪，可若當廷杖斃，天下人會如何議論太子？常洛這些年……”
“出去。”
萬曆的聲音很輕，卻像冰錐。
王皇后渾身一顫，抬頭望著丈夫。那張曾經豐潤的臉如今瘦得顴骨凸出，可那雙眼睛裡的光，卻比年輕時更冷、更利。
“朕讓你出去。”萬曆閉上眼，“後宮不得干政。這個道理，皇后不懂麼？”
“臣妾……”
“盧受。”
“奴婢在。”司禮監掌印太監盧受躬身上前。
“送皇后回宮。從今日起，沒有朕的旨意，任何人不得擅入乾清宮——包括皇后。”
王皇后的眼淚終於滾下來，她沒有再說話，只是深深看了丈夫一眼，那眼神里有哀求，有痛楚，最後都化為一片死灰般的絕望。她在宮女的攙扶下起身，緩緩退出暖閣。跨過門檻時，她腳步踉蹌了一下。
暖閣裡重新陷入寂靜。只有牆角銅漏滴水的聲音，滴答，滴答。
良久，萬曆睜開眼：“傳沈泰鴻。”
“是。”
半個時辰後，戶部左侍郎沈泰鴻跪在了御榻前。他今年三十八歲，正是年富力強之時，可眼角已有了細紋——那是這幾個月在戶部、在市舶司、在無數商賈間周旋留下的痕跡。
“起來吧。”萬曆的聲音有些沙啞，“賜座。”
小太監搬來繡墩，沈泰鴻只坐了半邊：“臣不敢。”
“細細想來，”萬曆的目光落在虛空某處，“肩吾（沈一貫字）已經故去有四年了吧？”
沈泰鴻心中一凜。父親沈一貫曾是首輔，也是“國本之爭”中堅定支援太子的浙黨領袖。陛下此刻提及父親，是何用意？
“是，先父萬曆四十五年冬月故去，蒙陛下賜祭葬，臣闔家感念天恩。”他謹慎答道。
“他是個能臣。”萬曆淡淡道，“就是性子太拗，認準的事，十頭牛也拉不回——這點，你倒不太像他。”
沈泰鴻背上滲出細汗。他不知該如何接話。
萬曆的目光終於落在他臉上：“高攀龍今日在文華殿說的話，你都聽說了？”
“……略有耳聞。”
“他是個好人，也是個好師傅。”萬曆緩緩道，“可他不懂經濟，不懂民生。他只知道君子喻於義，小人喻於利，卻不知這天下運轉，靠的就是‘利’這個字。沒有利，哪來的和？沒有和，又哪來的義？”
他忽然咳嗽起來，鄭貴妃忙遞上帕子。萬曆接過，捂在嘴邊，好一陣才平復。
“說說吧，”他聲音更啞了，“徵遼券的事。朕聽說，第一次大波動，是在撫順被建奴重新奪回的時候？”
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