仁王山的山巔，龍嶽山城如同一條盤踞的黑龍，沉默地俯瞰著腳下漢城的萬家燈火。寒風掠過天守閣最高處的簷角，發出嗚咽般的聲響。
柳生新左衛門站在本丸的廊下，手指無意識地摩挲著冰冷的欄杆。他記得十幾天前，就是在這裡，他問過那個問題——“此山名為仁王，為何山城必須叫‘龍嶽’？”
當時賴陸的回答平淡得可怕：“此乃王命（李暉）。除了你，敢問這個問題的人，都被殺了。”
然後，就在那個瞬間，賴陸轉向陰影中的御庭番眾，佈置了那個任務——確保讓明德一家，必須死在鳳陽府衙之內。
柳生閉上了眼。他記得自己當時說的每一個字：“找到建庶人朱文圭的後人……全部殺死。要殺得慘烈，滅門，最好放把火……”那是他的“主意”，是他的“腦洞”。而現在，那個名叫讓明德的私塾先生，還有他的妻子、兒女，都成了冷冰冰的數字——“鳳陽府衙毒殺案，死者八人”。
風聲更緊了。
“鄭士表那邊，和福王談得如何？”賴陸的聲音從身後傳來，打斷了柳生的思緒。
柳生轉過身，看到賴陸那間一尺的巨人身形從黑暗中走出，墨色的羽織在風中微微拂動。他收斂心神，恭敬答道：“御庭番密報，交談甚深。福王允諾，若他日能得繼大統，願助殿下在大明境內恢復建文年號祭祀，亦能為鄭參贊洗刷當年泉州冤屈。”
賴陸的腳步停了下來。
他站在廊邊，那雙總是帶著三分慵懶笑意的桃花眼，此刻緩緩眯起，裡面流轉的光芒在夜色中晦暗不明。
“哦？”他的聲音很輕，“恢復建文年號。”
他頓了頓，轉身走到廊下的寬大坐席旁，在鋪著白虎皮的榻上坐下，目光投向山下景福宮星星點點的燈火，又落在面前枯山水庭園中那些用白沙模擬的山川河流上。
“柳生，”他開口，聲音平靜無波，“你怎麼看？”
柳生深吸一口氣，在賴陸對面跪坐下來。他知道這是考較，也是這位同鄉主公在重大決策前，習慣性地從他這裡獲取另一種視角——儘管這視角常常顯得天真。
“朱常洵此言，”柳生斟酌著詞句，“聽起來荒唐，實則……卻有幾分可行之處。”
“說下去。”
“殿下，明英宗睿皇帝朱祁鎮，南宮復辟之後，依舊能頂著‘縱虎歸山’的諫言，釋放被幽禁五十餘載的建庶人朱文圭，道‘有天命者，任自為之’。”柳生的語速漸漸加快，這是他說服自己時的習慣，“由此可見，在明廷，許多事的關鍵在於皇帝願不願，而非完全在於能不能。朱常洵若能上位，其一，手握大義名分；其二，若我等施恩足夠——比如斷了建州糧秣，化解遼東危局——使其地位穩固，他未必不願、也不敢不願兌現部分承諾。這承諾本身，便是他向我等借貸的‘信物’。”
賴陸面無表情，手指無意識地在白沙上劃出一道深深的溝壑，從“朝鮮”直指“大明”。
“所以，”他緩緩開口，聲音裡聽不出情緒，“你的意思有兩重。一，如果我們展現出足夠價值，幫大明渡過難關，甚至影響到國本，朱常洵上位並非絕無可能。二，只要他上位，我們留有後手，就能讓他‘願意’平反建文？”
“正是如此，”柳生脫口而出，那句在心底盤旋了許久的話幾乎要衝口而出，“畢竟……畢竟咱們過去都是……”
話音戛然而止。
賴陸抬眼看著柳生，看著他那張在寒風中有些發白、寫滿複雜情緒的臉，忽然幽幽地嘆了口氣。
“你到底是沒有說出那後半句。”賴陸的聲音很輕，帶著一絲難以言喻的疲憊，“十八年的海外殺伐，到底還是讓你‘成長’了些。罷了。”
他擺了擺手，像是要揮散某種不合時宜的情緒。
“說說你其他的想法吧。關於那……‘門羅主義’？”
柳生精神一振。這是他的領域，是他能展現價值的地方。
“主公明鑑。”他身體微微前傾，“屬下認為，明廷之潰爛，自萬曆中期以來已入膏肓，非藥石可救。我邦之長，在於海而不在於陸。如今天下劇變，歐陸情狀已然顛覆。”
他越說越快，彷彿要將腦海中那些來自另一個時空的知識碎片全倒出來：“西班牙能鎮壓尼德蘭叛亂，英格蘭海軍必然受損嚴重，否則絕不會坐視莫里斯親王覆滅。如今萊爾瑪公爵既已來信，言其將以天主教聯盟之力蕩平英格蘭異端，此乃變局！”
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