一、馬德里，麗池宮
1621年初的馬德里，空氣裡還殘留著卡斯蒂利亞高原冬日特有的清冷與乾燥。但麗池宮國王議事廳內的氣氛，卻灼熱得如同盛夏午後的瓜達爾基維爾河谷。
厚重的弗拉芒掛毯隔絕了外界寒氣，巨大的壁爐裡，上等的橄欖木塊燒得噼啪作響，將暖意和淡淡的焦香充盈每一個角落。陽光透過高窗的彩色玻璃，在打磨得光可鑑人的深色橡木地板上投下斑斕的光斑。然而，廳內幾位大人物的臉色，卻比窗外鉛灰色的天空更加凝重，也更復雜。
西班牙國王腓力三世，哈布斯堡王朝的統治者，半個世界的名義主人，此刻正靠在厚重的雕花高背椅中。他年近五旬，繼承了家族著名的下頜，面容在多年的虔誠祈禱、宮廷陰謀和略顯遲緩的決策中，顯出幾分與年齡不符的疲憊與浮腫。他手指上戴著象徵至高權力的戒指，無意識地輕輕敲擊著鋪有深紅色天鵝絨的扶手，目光落在面前長桌上攤開的幾份檔案、地圖，以及一個開啟的、散發著奇異東方香料氣味的螺鈿漆盒上。
他的左側，坐著王國真正的掌舵人，萊爾瑪公爵弗朗西斯科·戈麥斯·德·桑多瓦爾-羅哈斯。這位權傾朝野的首相，身形瘦削，衣著永遠是一絲不苟的深黑，襯得他鷹隼般的面容和那雙彷彿能洞悉一切陰謀的眼睛更加銳利。征服英格蘭的宏偉計劃，正是出自他不知疲倦的頭腦和鋼鐵般的手腕。
右側，是國王的妹夫，尼德蘭總督、奧地利大公阿爾布雷希特七世。這位前紅衣主教，如今的攝政王，氣質更為沉靜儒雅，但眉宇間常年籠罩著治理低地諸省所帶來的憂慮與審慎。他的存在，象徵著哈布斯堡家族血脈與責任的交織。
而站在長桌另一端，手指在地圖上緩緩移動的，則是以精明、財富與冷酷效率聞名的熱那亞銀行家，同時也是皇家軍隊最重要的承包商之一——安布羅西奧·斯皮諾拉。他年富力強，眼神銳利如算盤珠，昂貴的天鵝絨外套上纖塵不染，代表著支撐帝國龐大戰爭機器的金錢脈絡。
“……所以，肯特郡的灘頭陣地已經鞏固，薩塞克斯的抵抗基本瓦解。倫敦塔的守軍士氣低落，城內保王黨與議會分子的衝突加劇。我們尊敬的詹姆斯國王，” 斯皮諾拉的聲音平穩清晰，帶著熱那亞口音特有的韻律，手指從多佛爾海峽劃過，點在泰晤士河口，“已經在我們的‘敦促’下，非常‘明智’地北上，回到了他更熟悉的愛丁堡城堡。當然，隨行的還有他忠誠的蘇格蘭衛隊，以及……對西班牙國王陛下‘突如其來、不合時宜的關切’的深切不滿。”
他嘴角勾起一絲冷峻的、屬於商人和將軍的混合笑意。1588年“無敵艦隊”折戟的恥辱，此刻正在他的排程和萊爾瑪公爵的全域性謀劃下，被一步步洗刷。西班牙方陣的矛林與來自佛蘭德斯的火炮，正在英吉利海峽的另一岸，重新繪製歐洲的版圖。
腓力三世國王臉上露出一絲極淡的、幾乎無法察覺的滿意神色。他微微頷首：“上帝保佑。萊爾瑪卿的籌劃，斯皮諾拉將軍的執行，還有阿爾布雷希特在後勤上的支援，都沒有辜負朕的期望。英格蘭的問題，必須一勞永逸地解決。羅馬的期待，朕很清楚。”
萊爾瑪公爵微微躬身，語氣謙遜卻帶著不容置疑的篤定：“一切榮耀歸於陛下，歸於我主。英格蘭的皈依，將是淨化歐洲信仰、鞏固天主世界的關鍵一步。目前的進展，符合預期。但要徹底馴服那頭盎格魯-撒克遜雄獅，佔領倫敦是第一步，北上蘇格蘭，或是迫使詹姆斯簽訂一份……足夠‘真誠’的條約，是下一步。”
阿爾布雷希特大公輕咳一聲，謹慎地補充：“低地諸省的穩定，也為此次遠征提供了重要支援。新教徒的騷動在可控制範圍內。不過，長期的戰爭消耗，對尼德蘭的財政仍是沉重負擔。我們需要儘快從英格蘭獲得補償，無論是直接的賠款，還是貿易特權的讓與。” 他的目光掃過斯皮諾拉，後者不易察覺地點了點頭。金錢，永遠是戰爭最現實的脈搏。
“補償會有的，大公閣下。” 斯皮諾拉介面，隨即，他話鋒一轉，手指從歐洲地圖上抬起，移向了長桌另一端那張巨大得多、也粗略得多的亞洲輿圖。輿圖上，大明帝國的輪廓被用金線勾勒，但內部省份的界限模糊，山川河流也只是象徵性的標註。“在我們將目光完全鎖定在英倫三島之前，或許陛下與諸位閣下，應該關注一下來自世界另一端的、有些……令人費解的訊息。這可能會影響我們更長遠的佈局。”
腓力三世抬起眼皮：“亞洲？我們的盟友，那位日本的征服者，朝鮮的保護人，羽柴賴陸殿下，又有什麼新的‘壯舉’了？” 他的語氣平淡，但“壯舉”一詞，隱約帶著一絲難以言喻的審慎。與那位東方強人的盟約，是基於共同對付荷蘭人與牽制明國的需要，但隨著荷蘭的“消失”（萊爾瑪公爵的傑作之一），這位盟友的價值和……潛在威脅，都需要重新評估。
斯皮諾拉從隨身攜帶的鑲銀皮匣中，取出一份用火漆封緘、蓋有特殊徽記的報告，雙手呈給國王，同時開始口述概要：“綜合我們透過澳門、馬尼拉、果阿，乃至奧斯曼商人多條渠道彙集的資訊，過去半年，明帝國發生了劇變，其混亂與矛盾程度，遠超我們之前的任何評估。”
“首先，是關於明國皇位的更迭。” 斯皮諾拉語速平穩，但每個字都清晰有力，“我們確認，明國皇帝萬曆，朱翊鈞陛下，已於去年（按他們的歷法）秋季病逝於他的皇宮。繼位者，是他的長子，朱常洛。”
阿爾布雷希特大公眉頭微蹙：“這似乎……合乎他們的繼承法？我記得之前的報告提及，這位太子似乎牽涉進其弟福王朱常洵的死亡事件？甚至有情報暗示，萬曆皇帝晚年有意改立福王之子？”
“這正是矛盾之處，閣下。” 斯皮諾拉點頭，“根據我們更早、更深入的情報，萬曆皇帝確實在生命的最後階段，試圖利用‘光復南京’的輿論和軍事壓力，將福王世子朱由崧召入北京，其意圖路人皆知。然而，這一舉動遭到了明國文官集團空前激烈的抵制。大量官員以辭官、甚至以死相諫。而與此同時，明國在遼東的戰局並未如他們宣傳的那樣‘一片大好’，努爾哈赤的軍隊依然活躍，甚至威脅遼西。內外交困之下，朱翊鈞陛下似乎……做出了妥協。他最終沒有強行推動改立，而是默認了太子的繼承權。但作為交換，太子一黨或許也在其他方面做出了讓步，具體內容我們尚未查明。總之，朱常洛最終得以在萬曆駕崩後順利登基，儘管他的地位看起來並非毫無瑕疵。”
萊爾瑪公爵灰藍色的眼睛閃爍著思慮的光芒：“一個在繼位前就深陷謀殺親弟嫌疑，且登基過程充滿政治妥協與脅迫的皇帝……他的權威恐怕從一開始就佈滿裂痕。這對於一個龐大的帝國而言，絕非吉兆。那麼，他登基後的情況如何？”
斯皮諾拉臉上露出一絲奇異的表情：“根據最近三個月內從廣州、泉州傳回的訊息，這位新皇帝朱常洛陛下，登基後似乎一直‘龍體欠安’，深居簡出，政務多委託給宦官和內閣大學士。有未經證實的流言稱，他可能服用了某種……不恰當的‘丹藥’以求速愈，反而加重了病情。現在北京宮廷內外，瀰漫著一種詭異的、關於皇帝可能不久於人世的低語。”
議事廳內出現了短暫的寂靜。父子相繼病重，皇位搖搖欲墜，對於一箇中央集權的帝國，這幾乎是最危險的訊號。
腓力三世揉了揉眉心，似乎對東方帝國這種複雜晦暗的宮廷陰謀感到些許厭倦，他將目光投向斯皮諾拉：“那麼，遼東呢？你剛才提到努爾哈赤。我們的盟友羽柴賴陸，他承諾過會‘適當’地給明國製造麻煩。”
“這正是另一個令人困惑的訊息點，陛下。” 斯皮諾拉走到亞洲地圖前，手指點向遼東，“大約在明國老皇帝駕崩、新皇登基前後，明國在遼東的軍隊，在將領熊廷弼的指揮下，發動了一系列猛烈的攻勢。根據明國官方釋出的、顯然經過誇大的戰報，他們‘重創’了建州女真，收復了若干城鎮，甚至宣稱陣斬了努爾哈赤的某個重要子侄。”
“聽起來像是勝利？” 阿爾布雷希特問。
“表面如此。但矛盾在於，” 斯皮諾拉的手指從遼東移向鴨綠江，最終點在朝鮮，“幾乎在同一時間，我們從朝鮮的傳教士和少數敢於冒險穿越封鎖的商人那裡獲悉，一支‘潰敗’的女真軍隊，在其首領努爾哈赤的帶領下，越過了鴨綠江，進入了朝鮮境內。而朝鮮的宗主，我們的盟友羽柴賴陸殿下，非但沒有按照與明國的盟約（如果他還有的話）或通常的邊境管理原則驅逐或攻擊他們，反而……‘接納’並‘庇護’了這支敗軍，允許他們在朝鮮北部某些指定區域休整。努爾哈赤本人似乎得到了羽柴賴陸的接見，具體內容不詳。”
萊爾瑪公爵的指尖輕輕敲打著桌面：“一場‘失敗’，卻能帶領核心軍隊和首領成功跨國轉移，並被另一個強權庇護……這聽起來不像潰敗，更像是一次有計劃的戰略轉移，或者，是某種交易的一部分。羽柴賴陸在做什麼？他為什麼收留一條被明國重創的喪家之犬？這對他有什麼好處？”
“或許，努爾哈赤對他還有用。作為牽制明國遼東殘餘力量的棋子，或者……” 斯皮諾拉沉吟道，“作為某種談判的籌碼。但更大的變化在於羽柴賴陸自身。”
